東坡在苦難之中完成了自己，他少年時代就有兩種個性，一是儒家用世的志意，這是讀書人的傳統，對於國家民族的關心「士以天下為己任」。另一則是道家在精神上自我保全的一種操守，東坡小時讀到《莊子》說：「吾昔有見，口未能言，今見是書，得吾心矣。」(《宋史 蘇軾傳》)
《莊子 逍遙遊》：「藐姑射之山，有神人居焉，肌膚若冰雪，綽約若處子。……大浸稽天而不溺，大旱金石流，土山焦而不熱。」藐姑射的山上，有一個得道的神人，肌肉皮膚像冰雪潔白，姿態非常美麗，洪水滔天而不會被淹死，大旱使金石熔化，土山枯焦而他不會被傷害。這是超乎尋常的想像，也奠定了東坡堅守自己原則的精神，縱然在政治鬥爭下，也能保全精神上的完整。東坡是在政治上受到挫折與打擊，通判杭州後才開始寫詞的，葉嘉瑩先生曾為東坡寫了三首絕句，用以概括其人生平與在詞的成就，我們就以此來回顧東坡詞。
攬轡登車慕范滂，神人姑射仰蒙莊。小詞餘力開新境，千古豪蘇擅勝場。
東坡小時候，母親程氏親授以書，聞古今成敗輒能語其要。程氏嘗讀東漢史，至范滂傳，慨然太息，東坡侍側曰：「軾若為滂，夫人亦許之否乎？」程氏曰：「汝能為滂，吾顧不能為滂母耶？」東坡亦奮厲有當世志。程氏喜曰：「吾有子矣！」
這登車攬轡的故事是程夫人教兒子讀《後漢書 范滂傳》，節錄如下
范滂（ㄆㄤ）字孟博，汝南征羌人也。少厲清節，為州里所服，舉孝廉、光祿四行。時冀州饑荒，盜賊群起，乃以滂為清詔使，案察之。滂登車攬轡，慨然有澄清天下之志。....滂在職，嚴整疾惡。其有行違孝悌，不軌仁義者，皆掃跡斥逐，不與共朝。....建寧二年，遂大誅黨人，詔下急捕滂等。督郵吳導至縣，抱詔書，閉傳舍，伏床而泣。滂聞之，曰：「必為我也。」即自詣獄。
縣令郭揖大驚，出解印綬，引與俱亡(想一起逃跑)，曰：「天下大矣，子何為在此？」滂曰：「滂死則禍塞，何敢以罪累君，又令老母流離乎！」其母就與之訣。滂白母曰：「仲博(滂弟)孝敬，足以供養，滂從龍舒君(滂父)歸黃泉，存亡各得其所。惟大人割不可忍之恩，勿增感戚。」母曰：「汝今得與李、杜齊名（李膺、杜密，當時名賢），死亦何恨！既有令名，復求壽考，可兼得乎？」滂跪受教，再拜而辭。顧謂其子曰：「吾欲使汝為惡，則惡不可為；使汝為善，則我不為惡。」行路聞之，莫不流涕。時年三十三。
敘述東漢清廉正直的官吏范滂，因得罪於奸宦，而遭黨錮之禍，被下獄致死。范滂與家人訣別時，其母曰： 「吾欲使汝為惡，則惡不可為； 使汝為善，則我不為惡。」道盡了知識份子處於亂世的兩難與悲劇。
東坡開始詞之寫作，是從他到達杭州擔任通判之後開始的。於是，宦途失志、離別感傷之情，以及多年來隱藏心底的時空流轉之悲，如今都有了另一個抒發的出口。杭州催生了詞人東坡，而東坡將為詞打開更寬廣高遠的新境界，宋朝的王灼在其《碧雞漫志》裡評論東坡詞，是非常好的註解：
東坡先生以文章餘事作詩，溢而作詞曲，高處出神入天，平處尚臨鏡笑春，不顧儕輩。長短句雖至本朝盛，而前人自立，與真情衰矣。東坡先生非醉心於音律者，偶爾作歌，指出向上一路，新天下耳目，弄筆者始知自振。
道是無情是有情，錢塘萬裡看潮生。可知天海風濤曲，也雜人間怨斷聲。
王國維《人間詞話》：「東坡之詞曠，稼軒之詞豪。」
鄭騫《漫談蘇辛異同》:「曠者，能擺脫之謂；豪者，能擔當之謂。能擺脫故能瀟灑，能擔當故能豪邁。這是性情襟抱上的事。......胸襟曠達的人，遇事總是從窄往寬裏想，寫起文學作品來也是如此......。與東坡相反，稼軒總是從寬往窄裏想，從寬往窄處寫。」
東坡天性中有兩種不同的特質，一是儒家用世之意，一是道家曠達的精神。當東坡仕途受挫之後，則其詞走向超曠的風格，便是必然之結果。「曠」，是東坡與其他詞人最主要的差別。
周濟《介存齋論詞雜著》：「人賞東坡粗豪，吾賞東坡韶秀。韶秀是東坡佳處，粗豪則病也。」
南宋胡寅《酒邊詞序》：「眉山蘇氏，一洗綺羅香澤之態，擺脫綢繆宛轉之度。使人登高望遠，舉首高歌；而逸懷浩氣，超然乎塵垢之外。于是花間（集）為皂隸，而柳氏為臺輿矣。」
東坡詞，逸懷浩氣，表現為清麗舒徐的筆調，無論是寫現實的挫折、無常的感慨、懷古幽思或夫妻兄弟朋友之情，言志述懷，都可以看見東坡的真性情，東坡詞已不是一般供人傳唱的歌詞，而是可以表現自我的文體，刻劃著東坡的生命體驗，自成一段特殊而深刻的生命歷程。
曾有論者批評東坡詞不及情，主因詞的本色派認為詞是在歌舞宴席上歌唱的，應該纏綿悱惻、傷春怨別，而東坡詞所抒發的情，絕少狹義的男女之情，即使同樣是寫美女，也不同於一般俗艷之脂粉，而別具高遠之情致，所寫都不是泛泛的贈伎之作，而是果然有惜別之情的作品。
夏敬觀《手批東坡詞》：
東坡詞如春花散空，不著跡象，使柳枝歌之，正如天風海濤之曲，中多幽咽怨斷之音，此其上乘也。若夫激昂排宕，不可一世之概，陳無己所謂「如教坊雷大使之舞，雖極天下之工，要非本色」，乃其第二乘也。
捋青搗甦俗偏好，曲港圓荷儷亦工。莫道先生疏格律，行雲流水見高風。
東坡在密州當知州時給朋友鮮于子駿的一封信中說：「近卻頗作小詞，雖無柳七郎風味，亦自是一家。呵呵。」其有心在當日流行的詞風以外自拓新境的意圖可見一斑。東坡在詞之發展方面的成就，正是他的有意且能夠開拓的結果。而當時北宋詞壇的一般作者，並沒有能夠完全接受和追隨他的開拓。主因他們既沒有像東坡一樣過人的資質，也沒有開拓之理念的緣故，略舉各時期的詞來說明開拓的意圖，
密州時期，《江城子 老夫聊發少年狂》是其豪放的作品、《水調歌頭 明月幾時有》意境婉麗而清遠；
徐州時期，《浣溪沙 麻葉層層檾葉光》抒寫田園風光、《永遇樂 明月如霜》以駢文對句開篇；
黃州時期，《水龍吟 似花還似非花》將柳絮擬人、《念奴嬌 大江東去》將詞拓展到歷史的長河。
回顧我們讀過的名篇，東坡往往在其中展現了他個人的精神和意境，「人生有別，歲月飄忽」是東坡一生在處理的課題。首先令人印象深刻的，是抒發生離死別的哀歎。例如《江城子》，在這闋悼念亡一妻的作品裡，「不思量，自難忘」讓我們知道只要愛過，便永遠存在。《水調歌頭》這著名中秋懷念弟弟子由的詞裡頭，由明月觸發的離恨，轉化為在人世間「此情不渝」的精神「但願人長久，千里共嬋娟。」
時空流轉之悲，更造就了「多情應笑我，早生華髮。」的《念奴嬌 大江東去》以及「多情卻被無情惱」的《蝶戀花 花褪殘紅青杏小》等名篇，也因為「多情」，東坡在生命旅途的荊棘中奮力前進，始終無法放棄。於是，不願屈就的意志引領他深思、自省、體悟，從而成就了更完整的人生，更成熟圓融的生命意境。
我們閱讀東坡詞，隨東坡走一段趟回歸心靈的路，知曉他在時光流轉中與我們一樣有著憂恐與不安，感受他多情生命裡脆弱又堅韌的一面，然而，平定人生波瀾的《定風波 人間常羨琢玉郎》，宇文柔奴的一句話「此心安處是吾鄉」，道盡了人生無論面對順境與逆境的哲學，看東坡如何發現生命的光彩，並隨他歸返心中最深層的情思。
這樣的過程裡，我們不知不覺的反照自身，檢視生命中的歡樂與憂愁，進而探索內心塵封已久的情感。也因為這樣的旅程，我們認識了東坡，認識東坡詞中的美麗與多情，認識不自我設限的心靈，是多麼的自由寬闊，進而我們有了更多的勇氣去面對自己生活所遭遇的一切。
最後，以東坡《自評文》劃下句點。
《自評文》吾文如萬斛泉源，不擇地皆可出，在平地滔滔汩汩(ㄍㄨˇ；波浪聲；比喻文思勃發)，雖一日千里無難。及其與山石曲折，隨物賦形，而不可知也。所可知者，常行於所當行，常止於不可不止，如是而已矣。甚他雖吾亦不能知也。
