東坡於杭州擔任知州不到兩年，即被太皇太后召回，此次二度還朝，在京時間，不滿三個月，又因有心人士的攻擊惹得一身腥，再度請求外調，太皇太后最後同意，於元祐六年（西元1091年）八月五日詔定翰林學士承旨侍讀蘇軾為龍圖閣學士知穎州。
東坡出知穎州，太后恩禮不衰，詔賜對衣一襲，金腰帶一條，銀鞍轡馬一匹。
東坡於八月二十二日到潁州（今安徽阜陽）任。 四十三年前的皇祐元年（西元1049年），歐陽修曾任穎州知州，所以到任謝上表裡很興奮的說：「文獻相續，有晏殊、歐陽修之遺風，顧臣何人，亦與茲退。」歐陽修的遺孀薛太夫人於元祐四年病逝，歐陽一家都在潁州守喪，尚未終制。東坡蒞任數日，即往祭拜文忠夫人的靈堂，祭文說：「白髮蒼顏，復見潁人，潁人思公，曰此門生，雖無以報，不辱其門 。」當年歐陽修把文壇宗師的棒子交給了東坡，東坡確實「不辱其門」，而東坡之後誰接棒呢？雖然門下有四大弟子合稱蘇門四學士，如黃庭堅、晁補之、秦觀與張耒，但終究因為北宋後期政局混亂，四學士皆因東坡連累而被貶他鄉，生活困頓，也就無人在意文壇宗師的棒子由誰接手了。潁州和杭州一樣有個西湖，十里長、兩里寬，因湖址位於州西二里之地，所以稱「西湖」，湖邊林木茂盛，水色清明，算是此地一大勝蹟。東坡到任之初，有一穎州人跟他說：「內翰只消遊湖中，便可以了郡事。」足見該地政務清閑，東坡大為快慰，秦少章因作一絕曰：「十里荷花菡萏初，先生所至有西湖。 欲將公事湖中了，見說官閑事亦無。」
東坡初遊西湖，聽湖上歌女在唱當年歐陽修作的《木蘭花令》
西湖南北煙波闊。風裏絲簧聲韻咽。舞餘裙帶綠雙垂，酒入香腮紅一抹。
杯深不覺琉璃滑。貪看六麼花十八。明朝車馬各西東，惆悵畫橋風與月。
上片描繪在西湖宴客的情境，包含西湖的景色、悠揚的音樂、歌女的美豔與曼妙的舞姿。
下片表達在歡樂的歌舞宴席後，各奔東西的落寞。
時間已過近半世紀，這老門生，面對寂靜的湖光，將人生朝露的悲哀，步韻譜成同調的小令。
木蘭花令 次歐公西湖韻
霜餘已失長淮闊，空聽潺潺(ㄔㄢ ˊ )清潁咽。佳人猶唱醉翁詞，四十三年如電抹。
草頭秋露流珠滑，三五盈盈還二八。與余同是識翁人，惟有西湖波底月。
節氣霜降之後，淮河因為結冰，導致河面變窄了，已無昔日滔滔江水之勢，只聽得潺潺流水之聲。歌女唱著歐陽文忠公的詞，現在回想起來，先師治潁州已經過了四十三年了。透過歌女居然唱著四十三年前歐陽修的詞，表達了自己對恩師深切的思念，感嘆時間如同閃電一樣快速逝去，人生是多麼的短暫！
深秋夜裡在草上結的露水，晶瑩剔透且圓潤光滑，但卻不能長存，農曆的十五與十六日都是賞月的好時間。四十三年過去了，現在還能與我一樣熟識醉翁的人有幾個？只有倒影在西湖的明月了。
歐陽修在潁州期間，頗有政績，深得當地父老的敬重與愛戴。潁州父老為了紀念這位文壇宗師作出的貢獻，不但世代傳唱他在潁州創作的詞，還立祠以表懷念。
明月一方面比喻高雅的志節，顯出歐公不朽的形象。另一方面借此寫出自己的心志如「浮雲時事改，孤月此心明。」
匆匆過了新春，宋哲宗元祐七年（西元1092年，東坡57歲）二月，朝廷告下，調蘇軾以龍圖閣學士充淮南東路兵馬鈐轄知揚州軍州事。東坡俟機求退，不料還有這次調職的新命。不過心想從揚州一路回家鄉去，等候子由回來。但是，每想到獨在朝中孤軍奮鬥的老弟，心裡總有說不出的惆悵，寄一闋《滿江紅》詞給子由，再度提起三十一年前「夜雨對床」的約定。嘉祐六年 （西元1061年），東坡奉命前往鳳翔述職（簽書判官），蘇氏兩兄弟，二十餘年的成長過程中，未曾分開過一日，如今行至鄭州的西門郊外，驀然驚覺，必須於此告別，東坡寫了首詩送給弟弟：
辛丑十一月十九日既與子由別於鄭州西門之外馬上賦詩一篇寄之(節錄)
亦知人生要有別，但恐歲月去飄忽。
寒燈相對記疇昔，夜雨何時聽蕭瑟？
君知此意不可忘，慎勿苦愛高官職。
滿江紅 懷子由作
清潁東流，愁來送、征鴻去翮(ㄏㄜˊ)。情亂處、青山白浪、萬重千疊。孤負當年林下語，對床夜雨聽蕭瑟。恨此生、長向別離中，彫華髮。
一尊酒，黃河側。無限事，從頭說。相看恍如昨，許多年月。衣上舊痕餘苦淚，眉間喜氣添黃色。便與君、池上覓殘春，花如雪。
東坡從潁州往東赴揚州任官，旅愁湧上心頭，眼送長途征行的大雁飛去。穎水東流不復返，而大雁飛走也不留痕跡，可知東坡此時的落寞。如此愁情讓東坡心亂，因此看到重重疊疊的白浪與重重疊疊的青山。五十七歲的東坡，自覺餘生已不長久，已經違背當年與弟弟「夜雨對床」時約定退休還鄉的諾言。感慨這一生總是與弟弟聚少離多，每一次的別離都代表時間的流逝，隨著年華老去，東坡斑白的頭髮也漸漸稀疏。
東坡回想起當年從密州前往徐州任官的時候，兩兄弟在陳橋驛見面後，弟弟陪同哥哥前往徐州，待到中秋過後才離開，這三個多月的時間，是自從東坡二十六歲與弟弟分開後相聚最久的一次。往事如昨，歷歷在目。當年我們兩兄弟在黃河邊上喝酒聊天，這情境恍若眼前，但不知不覺間卻已過去了「許多年月」(熙寧十年至今已15年)。
我衣服上面還留著當年離別時的淚痕，但眉間喜氣卻暗示好事即將到來。待到歸鄉日，我定要和你同遊池上，到如雪落花中尋覓春天的痕跡。
「翮」：翅膀。
「眉間喜氣添黃色」：古人迷信眉間有黃色是喜慶的徵兆。
詞要表達的是「情感」，不是敘事，東坡在詞中只說「眉間喜氣添黃色」，而為什麼會有喜氣？此乃東坡不願將悲傷的情感「衣上舊痕餘苦淚」帶給弟弟，因此情緒轉為上揚，自稱喜上眉梢，而東坡的規劃可見《書請郡》，文中充滿了還鄉的祈願。
《書請郡》：「今年，吾當請廣陵(揚州)，暫與子由相別，至廣陵逾月，遂往南郡，自南郡詣梓州(四川)，泝流歸鄉，盡載家書而行，迤邐致仕，築室種果於眉，以須子由之歸而老焉。不知此願遂否？言之悵然也。 」
元祐七年三月十六日到揚州任。
