當東坡被太皇太后起用，一年之內不斷升遷，除了感謝知遇之恩，也不安於如此快速升官，畢竟自己才脫離黃州罪官。當年離開黃州時，東坡留別鄰里的一闋詞《滿庭芳 歸去來兮》中寫到：「好在堂前細柳，應念我、莫剪柔柯。仍傳語，江南父老，時與曬漁蓑。」雪堂前東坡親手栽種的幾株細柳生機盎然，願鄰里諸君都能因此惦記著我，不要剪去它柔嫩的枝條，而我也會惦記著大家，不時仍會傳話給各位，請您們代我晾曬我留下的漁蓑，也許哪一天，我又能夠歸來與大家相聚。
東坡一生重情，何況雪堂的鄰里父老，是陪他一起度過人生最低潮的階段，雖然現在位居人人稱羨的高官(翰林院)，每當夜闌人靜，處理完勞心費神的公務後，「何日功成名遂了，還鄉，醉笑陪公三萬場」便湧上心頭，現在的東坡不已經「功成名遂」了嗎？但「君恩未報」，何時才能「還鄉」，抑或是還鄉只是自己的夢想？作《如夢令》
如夢令 寄黃州楊使君二首為向東坡傳語，人在玉堂深處。別後有誰來，雪壓小橋無路。歸去，歸去，江上一犁春雨。
手種堂前桃李，無限綠陰青子。簾外百舌兒，驚起五更春睡。居士，居士，莫忘小橋流水。
這一路的升遷，隨之而來便是政敵們無所不用其極的攻擊，東坡雖然自覺坦蕩蕩，極力闢謠，太皇太后也深知東坡兄弟在朝無多朋友，指控多非實情，但這些是是非非只要他在京師的一天就不會停止，三番兩次上書太皇太后求去，最後終於批准，「蘇軾罷翰林學士兼侍讀，除龍圖閣學士充浙西路兵馬鈐轄，知杭州軍州事。」
東坡於元祐四年七月三日到任。再度來杭，前後相距十五年，人事情況已有顯著的不同，不免有「湖山依舊，人事全非」的感觸。當年的同僚與友人，都已不在杭州了，現與之來往的，大多是些年輕後輩，使這半百的詩人太守，更有年華老去的悲感。抵杭之初，重遊湖上，作《杭州題名》二首
元祐四年十月十七日，與曹晦之、晁子莊、徐得之、王元直、秦少章同來。時主僧皆出，庭戶寂然，徙倚久之。東坡書。
余十五年前，杖藜芒屨，往來南北山，此間魚鳥皆相識，況諸道人乎？再至，惘然皆晚生相對，但有愴恨。子瞻書。
東坡每到地方任官，總有天然災害，密州有蝗災、徐州有水災，此時到杭州後仍然有水災，幸得優秀的部屬齊心協力的整治，此次水災也處理得很好。
杭州任官時間有件軼事，某次東坡在審理一件債務的案子，有人欠綾絹錢二萬不還，被債主告到官裡。東坡傳來被告訊問。被告說：「我家以製扇為業，父親剛死，又遇今年入春以來，連雨天寒，所製的扇子賣不出去，並非故意不還。」東坡想了一下說 ：「把你做的扇子拿來，我來替你發個利市。」一會兒扇子取到，東坡就中選取白色夾絹團扇二十柄，拿起判筆來各寫行書、草字、繪畫等等，當場跟被告說：「這些你拿去賣，應該有錢還債了。」被告一出衙門，立刻被圍觀的民眾搶購一空，晚來沒買到的還憤憤不平！
除了治水外，開濬西湖工程也是東坡任內大事。此乃杭州父老農民一百一十五人到官府請願，他們說：「西湖之利，上自運河，下及民田，億萬生聚飲食所資，非止為遊觀之美。而近年以來，水面日減，茭葑(水草，ㄐㄧㄠ ㄈㄥ)日滋，更二十年無西湖矣。」東坡道：「使杭州而無西湖，如人去其眉目，豈復為人乎 ！」於元祐五年四月二十九日，上「乞開杭州西湖狀」，朝廷也同意撥款。而讓東坡苦惱的是，湖上葑田面積有二十五萬丈之多，所撈出來的水草與濕泥，要怎麼處理呢？
幾經思量，除了取之於湖，用之於湖，沒有比此更為經濟的辦法。且湖上東西有堤，但是環湖一周，達三十里，南北往來，必須繞湖步行，非常不便，東坡因此定計，廢物利用，增築一條貫穿西湖南北的長堤。歷時半年，佔據一半湖面的葑田大部份剷除了，南北相通的長堤也築成。這條堤，起自南屏，北抵麯院風荷(此處都是荷花，又在此釀酒，因而名之)。東坡並未賦予堤名，到他離杭州任，林希接任後，才名之曰「蘇公堤」。
元祐六年二月二十八日，詔下蘇軾以翰林學士承旨召還。
這次詔命，係由宮中直接以中旨頒發，出於太皇太后的獨斷，事先未與宰輔商議，因此引起自宰相以下，滿朝的不悅。早在元祐五年底，太后兩次面諭執政，要召東坡還朝。翌年正月，就有召軾為吏部尚書的消息。
得到朝廷命令後，東坡一面上書懇辭，畢竟弟弟蘇轍已經貴為尚書右丞(副部長)，如果東坡回朝任官，恐怕引起更多的攻擊，同時準備啟程赴京。於此同時，好友越州太守錢勰(ㄒㄧㄝˊ字穆父)，被調知瀛洲，路過杭州與東坡相聚，作《臨江仙》送他先行，對於仕宦生涯奔走四方，深有感慨。
臨江仙 送錢穆父
一別都門三改火，天涯踏盡紅塵。依然一笑作春溫。無波真古井，有節是秋筠。
惆悵孤帆連夜發，送行淡月微雲。尊前不用翠眉顰。人生如逆旅，我亦是行人。
東坡和錢穆父大約是在宋神宗熙寧末年結識，東坡《送穆越州》詩中說：「江海相忘十五年」，可見兩人之深交。元祐初年，兩人同在京師為官，詩酒唱酬，交往更密切。其後，錢穆父不見容於宗室貴戚，出守越州。東坡也因反對舊黨一昧廢除新法，且得罪程頤理學之門，遂令當權的舊黨人士難以容忍他，程門弟子也抨擊他，於是，隨錢穆父之後，東坡亦自請離京，出知杭州。歲月如流，「一別都門三改火」，兩人京城一別，此次杭州重聚，竟然已是別後的第三個寒食節了。這三年裡，錢穆父離京，奔波於吳越之間，現在又要遠赴瀛州(河北)，真可說是「天涯踏盡紅塵」。
可是，縱然時空一再變換，始終不變的卻是穆父坦然無礙的心境「依然一笑作春溫」。錢穆父並未因調職而愁苦，依然面帶笑容，散發出春日般溫暖的神韻。這何嘗不也是東坡自己面對逆境的態度？
東坡引用白居易《贈元稹》的兩句詩：「無波古井水，有節秋竹竿」讚揚錢穆父以道自守，保持耿介風節的特質。「無波真古井，有節是秋筠」，說的是錢穆父不為升遷浮沉而憂喜，心情平靜無波瀾如古井之水，而其風骨更如秋竹有節，堅毅挺拔，不易摧折。
一般的送別詞，寫的多是行者因難留而寡歡，送者為惜別而傷感的情景，如我們在前面篇章讀過的東坡前期送別詞亦是如此。但東坡這首作品卻用不一樣的書寫角度，不渲染負面情緒，反而是以積極肯定的話語作別，以操守風節自勉，展現了他的胸襟。這樣的氣節，正是抵禦人生橫逆的重要力量。他們離開汴京，都是由於在朝好議論政事，遂招致言官抨擊而不得不的選擇。錢穆父先離京，出任越州知州 ，任上內修德行，外治州務，政績頗受讚頌。而東坡自請出知杭州，一則是為了息波瀾，存名節，不讓自己陷在政治爭鬥的泥沼之中；一則也是認為在朝徒增紛爭，無益蒼生，反倒不如治理地方，更能為天下百姓做事。因此，他深自認為自己的信念，操守與錢穆父是完全一樣的。所以詞中引用元白詩句作喻，恰恰切合兩人關係，元白二人以此自許相勉，蘇錢兩人亦當如是。
下片寫月夜送別情事。 錢穆父要去的瀛州在河北，屬於比較偏僻的郡縣，繁華不如越州。尤其自熙寧以來，瀛州先後遭遇旱災、地震等，赤地千里，五穀不收，百姓逃亡，情況愈發悽慘，到元祐年間仍未恢復元氣。因此，東坡深知好友此去瀛州，將要面臨的是頗為艱辛的工作，但士大夫秉持「知其不可而為之」的精神，理應勇往直前。所以縱然不捨，東坡仍用積極的態度為朋友打氣，真誠的為他餞別。
「人生如逆旅，我亦是行人。」所謂人生如寄，李白《春夜宴桃李園序》「 夫天地者，萬物之逆旅也。光陰者，百代之過客也。」人生在世，就像是旅行者短暫停留在旅途一般，每個人都是時空中的過客，行色匆促，我們都是客中送客，你是即將離去的行人，而我又何嘗能夠久留於此？而我也是行人，有一天也終將離此而去。所謂行與留，只是相對的情況，其實又有什麼分別呢？
詩詞的結語，往往最能看出境界。東坡寫給錢穆父的這首送別詞，表現了之前沒有的豁達，也揭示了一種精神力量，肯定人生的正面價值。而秉持著這樣的一種信念和操守，便能忘情於得失，雖遠行亦能安之若素，雖送別也能釋慮忘憂。
東坡離開杭州時，寫了一闕詞給方外友人參寥子。參寥子，道潛和尚，能文章，尤喜作詩。東坡守徐州時，由秦觀引薦，與東坡相識，為方外之交。參寥子雖出家為僧，但為人重情義，脾氣剛直，當面責人之過，不免給人難堪。東坡守杭州，建智果精舍，讓他居住。如今，邀人者反倒要離去了。離開湖光山色，人文風物皆美的杭州，告別性情相投的知心好友，這一次，東坡又有不同於以往的體悟。
八聲甘州 寄參寥子
有情風萬里卷潮來，無情送潮歸。問錢塘江上，西興浦口，幾度斜暉？不用思量今古，俯仰昔人非。誰似東坡老，白首忘機。
記取西湖西畔，正春山好處，空翠煙霏。算詩人相得，如我與君稀。約他年、東還海道，願謝公、雅志莫相違。西州路，不應回首，為我沾衣。
以錢塘江潮水之來去寫起，面對大自然亙古不變的變化(潮來潮去、日昇日落)，我們不免容易有「時光易逝，好景不常」的感受，這也是往昔東坡常有的時間憂慮。但現在東坡說「不用思量今古，俯仰昔人非。」古往今來，不斷流動的時間長河裡，萬事萬物總在變化，「古」曾經是「今」，「今」亦終必成「古」，所謂「今古」，如何思量？對時間的執著，都會使我們陷入許多無謂的煩惱。
「誰似東坡老，白首忘機。」誰像我這五十六歲的東坡老居士，以人生經驗換來了生活的智慧，能隨緣自適，把種種心機謀慮都忘去呢？能忘得失，超然物外，自然不再患得患失 ，而能行於所當行，止於所當止，來去自如。這一次離杭返京，東坡的內心是怡然自在的。
東坡更想說的是，即使人生短暫無常，卻也有值得珍惜的事物，「記取西湖西畔，正春山好處，空翠煙霏 。算詩人相得，如我與君稀。」春日西湖景色之美，將是彼此永恆的記憶。而更令人珍惜的是我們永恆的情誼，由古至今，能夠成為知己好友，親密無間如你我一般的，實在是非常少見！曾經用心用情的對待一切，記取人間相遇的美好，此情此景便永恆不渝。
最後引用西晉謝安、羊曇的典故。謝安有退隱東山之志，但其志未遂就遇病而亡。其外甥羊曇曾追隨於他，「哀其零落歸山丘」，在其逝處慟哭而去。這裡東坡以謝安自喻，以羊曇喻參寥，我們約定好，他年我從東邊海道返回歸隱的志向一定要實現，免得老朋友像羊曇那樣在西州路上不堪回首地為我痛哭。
用世之心與退隱之志一直同時存在東坡的心裡，從篇頭的兩首《如夢令》可見一斑，身為一位士大夫，東坡仍是秉持著「達則兼善天下」的使命，只要能為國家或百姓做事，「雖千萬人吾往矣」。
