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從地面到天空：再談新創在產業生態中的定位／程天縱
閱讀時間約 10 分鐘
隨著網路深入普及，未來以軌道衛星組成的「天空網」，將不再以取代「地面網」為目標，而是與後者合作、互補，建立網路覆蓋的最後一哩路。然而在未來十年之中，兩者的主從地位將會彼此互換；屆時在這樣的全球無線通訊產業中，台灣的定位又在那裡？
新創並非僅指個人創業，也包含跨國企業的體制內創業、或是大企業支持的體制外創業；差別在於資源的多寡、以及創業啟動的規模大小。
最近看到的新聞：SpaceX在美東時間6月3日晚上9點25分發射獵鷹9號火箭，將第八批（Starlink 7「星鏈計劃」任務）60顆衛星送上太空，使得目前在軌道上運行的星鏈衛星總數達到480個，已經達到高速互聯網最小覆蓋範圍的門檻。
2015年，SpaceX公司執行長Elon Musk宣布星鏈計劃，預定以近地軌道衛星群取代傳統的地面通信設施，來提供覆蓋全球的高速寬頻網路；除了幫助偏遠地區居民上網，還可以同時為城市提供價格優惠的上網服務。
從2019年5月24日第一批Starlink衛星發射升空開始，SpaceX預計發射總數多達12,000顆的「星鏈」衛星，計劃至今也一直順利進行著。
其中一組4,425顆衛星，將座落在約1,200公里的高度；另外7,518顆衛星則是在大約300公里的高度，並以不同的無線電頻率運作。
這樣一個龐大的衛星群隨時圍繞地球運轉，據稱任何時間都可以為地球上任何地點提供寬頻連線。
利用在太空的衛星組成無線通訊網，我們姑且稱之為「天空網」；而現時最普及的，是透過光纖和基地台組成的行動電話蜂窩網（cellular network），我們就簡稱為「地面網」。
其實「天空網」已經在1990到2000年流行過一波；從2000到2020年，包含星鏈在內的其他衛星網，都已經是第二波了。
第一波天空網：1990至2000年
1998年，美國聯邦航空管理局對當時正是火熱話題的「低地球軌道」（LEO，或稱「近地軌道」）進行了一番調查，將那10年間公開的低軌星座，按照「大低軌」（Big LEO）、「小低軌」（Little LEO）、「微低軌」（Micro LEO）和「寬頻低軌」（Broadband LEO）進行了分類，最後統計結果是共有51個系統。
在1990-2000年間，規模最大、最知名的有三個系統：銥星公司（Iridium）、全球星公司（Globalstar）、以及軌道通信公司（Orbcomm）；其中我最熟悉、印象最深刻的，則是摩托羅拉公司在體制內創立的「銥星」事業部門。
之所以熟悉，不僅僅因為當年我在摩托羅拉天津廠有許多台灣來的朋友，更因為在我擔任中國惠普總裁六年期間，兩任中方副總裁在離開惠普之後，都加入了摩托羅拉中國的銥星部門。
在天空網建設的10年間，地面網的佈建速度更快、用戶手機終端和資費價格也不斷降低；使得這3大星座系統的競爭力，除了「全球無死角」的優勢仍然存在，其他各方面的優勢幾乎都已經消失殆盡。
在完成星座系統的部署後，效能只相當於地面2G網路的3家公司，要跟已經進入商用的3G地面網進行競爭，就註定了失敗的命運。
就以摩托羅拉銥星公司為例子吧：費盡千辛萬苦，終於在1998年11月1日正式將系統投入使用，但到了1999年5月底只達到1萬個用戶，只有預期用戶數的大約20%。
由於客戶數遠低於預期目標，該公司承擔了巨額虧損，連借款利息都償還不起，只好在1999年3月17日正式宣布破產；也就是說，銥星公司從投入營運到終止使用，只有不到半年時間。
這三家公司進入破產保護之後，政府和主要的投資公司在沒辦法的情況下，只好分別將它們低價收購。
據統計，「銥星」系統當年的建設費用應該在50億美元以上，最後卻被政府以3,500萬美元收購；耗費與「銥星」系統相當的「全球星」系統，則以4,300萬美元被瑟默資本（Thermo Capital）收購。
網路上有許多關於「銥星」、「全球星」、以及「軌道通信」這三大新創星座系統的討論，綜合起來的結論就是：他們都是技術耀眼、但商業失敗的經典案例。
我認為第一波天空網失敗的原因，包含、但不限於以下幾點：
- 忽視了地面網在終端手機性能方面的進步速度，也沒有預料到地面網在基地台佈建、以及網路覆蓋範圍方面的快速成長。
- 雖說有覆蓋無死角的優勢，但是在室內、隧道、或是地下室都不能接收；也沒有和地面網合作接入基地台，以解決用戶最後一哩路的問題。
- 終端太大、也太貴，通訊資費又太高；研發投入成本也高，衛星造價及發射成本更是驚人。
- 衛星通訊覆蓋範圍有八成不是無人、就是人煙稀少的地區；像是海洋、高山、高原等等；這使得原本的優勢因為無法發揮，而變得不那麼重要。
- 股東複雜。銥星公司普通股的上市，使得摩托羅拉握有的股份降到僅19％；日本的生產商京瓷公司（Kyocera）及附屬機構占11％，其它投資者包括美國Sprint、德國Vebacom、美國Lockheed、義大利Telecom Italia等電信商的集團，此外還有諸多來自中國、加拿大、泰國、韓國、俄羅斯、台灣、以及印度的公司。
- 由於投資者眾多，所以銥星公司的董事會共有28個成員；因為開會就像小型聯合國會議，必須同時使用多國語言，所以與會者得透過耳機收聽5種語言同步翻譯。這對公司的決策速度、以及應變能力，都造成了負面影響。
- 最糟的是，天空網的介入，踩到了各國電信商的地面網利益；但為了申請各國的許可及執照，又不得不吸引電信商加入。最後在業務發展和推廣時，這些電信商都成了最大的阻力。
- 政治因素：負責地面網的各國電信商，都是各國政府可以分別控管的；如果使用天空網，則許多政府將失去控制權，產生國安隱憂。
第二波天空網：2010至2020年
第二波天空網的興起，要從「OneWeb」公司說起。這家公司成立於2012年，當時名稱為「WorldVu」，總部位於英國海峽群島；2016年12月，從軟銀集團獲得10億美元投資，並從現有投資者處籌集了2億美元。
OneWeb是確實擁有能力大批部署低軌道通訊衛星的公司，因此一直被視為是SpaceX的勁敵。
而美國、加拿大、印度、英國和中國，都有在2020年建成「非地球同步軌道通信衛星」星座的類似計劃宣布；而每個星座系統的最低成本，也都在數十億美元左右，彷彿1990至2000年間的那次榮景又回來了。
在2010年的第二波天空網熱潮中，三大低軌通信星座都沒有缺席。「全球星」由於一代星的S頻段發射機故障，影響了雙向應用，所以率先啟動了二代星計劃、並在2010至2013年間，完成了第二代衛星的發射。
而「軌道通信」公司在經歷2008年的6顆新衛星補星失利後，2014至2015年完成了第二代星的發射工作，兩代軌道通信衛星共同提供服務。
而系統最複雜、耗費也最高的「下一代銥星」（Iridium-NEXT），則是在2017年1月發射了首批10顆衛星。
難道第一波的失敗經驗，沒有給第二波這些業者帶來一些警示嗎？為什麼這些政府和新創又紛紛加碼，投入這個高風險的「太空夢」中？
即使是下面這則新聞報導，也嚇不退這些玩家？
OneWeb於2020年3月27日宣布，根據美國《破產法》第 11 章（Chapter 11 of the Bankruptcy Code）自願向紐約南區美國破產法院（U.S. Bankruptcy Court）申請破產救濟。
新聞稿表示，COVID-19危機基本上在公司計畫的關鍵時刻耗盡資金，打算利用破產程序（Bankruptcy Proceedings）尋求業務出售機會，以達成公司價值最大化。
──”Parent company of Titusville satellite manufacturer cites coronavirus in bankruptcy“
取代5G的未必是6G
在2000年的失敗之後，「求生存」成為第一波天空網三家公司的主要目標；因此它們在策略上做好調整，從1990年的「與地面網競爭」，變成了「與地面網合作」、或是作為後者的補充手段，幫助地面網覆蓋原先覆蓋不到的區域。
除了透過破產與低價併購，來甩開原來的巨額資產包袱之外，抓住真實的目標市場需求，尤其是政府、軍方、石油、航海、氣象、能源、電網產業等；再加上努力發展用戶數量，各公司紛紛於21世紀的第一個10年轉虧為盈，為第二波天空網的熱潮帶來了新的希望。
此外，透過科技的發展，無線上網需求的增加、規模化製造的成本降低，衛星製造和發射的成本也快速下降。
依據SpaceX的星鏈計劃，在近地軌道佈滿衛星之後，上網費用、上網速度，都會實現大幅的改善；尤其是衛星作為光纖的替代方案，在價格與成本方面優勢都更明顯。
地面光纜在複雜地形上的佈線成本十分昂貴，要跨越青藏高原、甚至喜馬拉雅山脈之類的困難地形；在幾百公里的無人區佈建光纜，更是巨大的挑戰。相較之下，衛星通訊則是無時不在、無所不在。
COVID-19肺炎疫情或許是壓跨OneWeb的最後一根稻草，但也為各國政府帶來了危機意識。就如同核武和軍備競賽，網路、通訊、資安更是未來的超限戰場，吸引各國政府紛紛投入。
過去傳統的通訊產業，都是圍繞著唯一的用戶，也就是「人」在發展，也因此「語音」成為最熱門的應用；但在網路興起後，「數據」取代了語音的地位。
未來的物聯網時代，將會有更多的機器會取代人類，成為網路用戶。
地球上80%的無人或人煙稀少地區，將可能會成為機器、設備眾多的場域；而衛星通訊則勢必會成為「物聯網」與「M2M」（機器對機器通訊）的最佳選擇。
當台灣的產、官、學、研各界，都將焦點集中在5G和AIoT上時，我們已經在這個「天空網」的競爭中，遠遠落後其他國家了。
結語
這篇文章的重點，是新創公司在產業生態中的「定位」策略；而我則是選擇以無線通訊最前沿的「天空網」與「地面網」當做例子。
在1990年代，「地面網」毫無疑問的打敗了「天空網」，甚至可以說是大獲全勝；當時的「天空網」定位自己為「地面網」的競爭對手，甚至有機會取代後者。
21世紀的第一個10年， 「天空網」業者調整了心態，在策略上更加理性與務實，將自己定位為「地面網」的合作和互補夥伴。
在2000年之後的第二波「天空網」熱潮中，有更多的新創企業投入，背後都有來自政府、軍方、網路大鱷、科技投資基金等。
雖然也有各國的電信商加入，但是這些電信商都是「地面網」的業者、背負著地面基礎建設的沈沒成本大包袱，所以只能看熱鬧，並不會成為「天空網」的主流。
隨著網路的深入與普及，我認為「天空網」的定位仍然會保持與「地面網」合作、互補，但主從地位將在未來10年之中彼此互換。
屆時，在這個全球「天地一體化」的無線通訊產業裡，台灣的「定位」又在那裡？
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