企劃：Ciza Huang．作者：祈晴．監修：LPR。
文章列表：當玫瑰花在末日盛開時。
上一回： 序章。
放眼所見，皆是不堪入目的殘垣，焚燒過的痕跡歷歷在目，枯骨和腐物屢見不鮮。
如果讓舊世代的人，看到這殘破不堪的光景時，他們會有什麼感想？最直觀的聯想，想必是舊世代戰爭的那種「空襲」的痕跡吧？
循環史觀的歷史學家們看到，肯定會碎念：「人類果然是學不會教訓的生物。」
可惜，錯得一塌糊塗。
21世紀初期，未知病毒感染事件接連而起，桃樂絲生技公司順勢公開名為「荊棘」的疫苗，宣稱能改善體質，預防百病。
疫苗正式販售後，以難以想像的速度，擴散到世界各個角落，立刻解決了病毒危機。
而「生病」之詞，亦彷彿從未出現在名為「人類」的生物史上，澈底消失。
於此同時，伴隨一系列不明的告發與事件，醫療機構急速崩盤、解散或被桃樂絲整併收購。不過當時似乎沒有誰在意這件事。
「萬幸的」，臺灣在這件事上，並沒有落於人後。
在這一片欣欣向榮間，沒有誰可以想像──
噩夢的出現，是如此唐突地──
＊
現在是早上09：00，我們踏入地表上剛巧過一小時。
在地表上移動時，必須躲藏在建築物或陰影中，只要一個不注意，就會被那些隨時在俯瞰的怪物所察覺。
那因污染而佈滿整層淡紫色「簾幕」的天空上，並不存在征服萬里高空的老鷹，取而代之的──是名為「玫瑰」的怪物。
也正因它們總在「巡視」，如今地表已不適合人們居住。
離目的地還有段距離，不過讓人作嘔的氣味已經越來越濃厚，金屬味、屍臭味、沼氣……
殘存者大多躲藏在下水道或防空洞之類的地方，恐怕狀況更糟糕。
根據專家估計，沒有「組織」的協助下在外生活，仰賴舊時代所殘存的永保食物，靜待坐吃山空，沒有誰可以超過十年。
一想到這，我不禁感受到一絲痛楚。我們能幫助的太有限了，他們活得太痛苦了。
「活著……到底是為了什麼？」
邊跟著米茲前輩的步伐，我如此想著。
「好問題呢。」
想不到米茲前輩的耳朵那麼靈，連自言自語都聽得到。
「在思考他們是為了什麼而活時，是否也先思考，我們『引路人』是為了什麼而活？」
「當然是為了拯救更多的人。」
「拯救啊……」
米茲前輩停下腳步，左手輕撫下巴，若有所思。
「假若，我們現有的所有資源砸下去，可以救到一千個『目標』，或者是一個正為特殊疾病所苦的孩童。柔伊，是妳的話，妳會拯救哪一個？」
前輩又開始借題發揮深奧難解的大道理了，不過身為晚輩也只能配合。
「當然是選擇前者，因為這樣救到的『目標』會是最大值。」
聽到我的回答後，前輩露出了寓意深長的微笑。
「看來是舊世代學者邊沁的信徒呢。那麼，如果重病孩童是妳的孩子呢？」
「前輩，我是二八年華的少女，請不要老化我！而且生下來就是『組織』的資產，跟我沒有關係吧？」
「重點不是這個，再換個說法，如果是妳的家人呢？」
當這個問題一出，我卻遲疑了。這明明是連猶豫都不需要才對。
「我還是選擇前者，雖然很抱歉，但就算是親人，生命的價值是同等的。」
「那，如果他們是靠著偷拐搶騙維生的呢？」
「……」
當前輩提起這點，讓我回想起前些日子剛讀的資料。
當人陷入恐慌，什麼事情都能做出來。2039年那附近的世界，為了存活下去，尊嚴、節操什麼都能不顧。賣掉骨肉，換得下一餐的溫飽；看到幸福的家庭而感到忌妒，就輕易揮刀殺害；理性完全蒸發的事件比比皆是……
而這種惡習，很遺憾依然延燒到現在。
「只要生存出現危機，道德價值觀就會是其次，做出違反常理的事情也不是不能理解。所以呢？柔伊，妳的答案呢？妳摯愛的家人，跟人類群體的敗類，妳選擇哪個？」
「……出這種問題的前輩太壞心眼了！差評。」
前輩出這種問題，根本是在刁難晚輩吧？
「看來妳磨練還不夠，要不要我幫妳寫報告書，讓妳回訓練機構？」
「我好不容易才脫離那裡的！才不要因為這種小事就回去！」
「柔伊，這不是小問題，妳總有一天──」
前輩的話還沒說完，右手即在胸口橫畫一。我依照這個指示，以最短的時間退到建築內側，並仰向淡紫色的天空。
「進入警戒線，待『玫瑰』脫離空域後再繼續執前進。」
前輩做出了判斷，我也盯緊了高空的「怪物」。
那就是我們最大的敵人，也是毀滅世界的元兇。
雖然這樣說很不切實際，但總覺得那十幾「顆」漂浮在半空的「玫瑰」真有點像熱氣球。
異常膨大的身軀外包覆著硬殼，底下垂著四門圓柱狀砲管，上頭則「插著」一對「天使」般的「翅膀」。明明外表看起來行動應該很緩慢，實際上只要一盯上人類，速度立刻飆升好幾倍。
平常多處在十樓左右的高空上曬太陽，跟真正的植物沒有兩樣。
大概過了十分鐘，靠近的「玫瑰」才緩緩飄到他處，繃緊的神經這才稍加鬆懈，我撥開被汗水浸溼的瀏海稍稍發點牢騷：「真是的！為什麼『組織』不能在地表也配多點交通工具，這樣不是比較安全。扛著裝備徒步前進，真是累死人了！」
一到目的地，肯定要立即補充水份！
「少抱怨，多做事。」
前輩還是一如往常的回答，完全沒有要安慰我的意思。
「是、是，從沒發過牢騷的前輩說的是，這個世界上沒有比為『組織』效勞還要輕鬆的事了，我們能活著真是感恩。」
我苦笑後，只能認命地在這虛無飄渺的世界走著。
一到任務定點，米茲前輩立刻架設工具，我也趕快把其他採樣器具準備好。
「前輩，不能抱怨，詢問跟任務有關的問題總可以了吧？」
「視情況而定。」
「我只是想問，為什麼每次出任務裝備都要多帶一份？」
別說耗材，就連制服都多帶一份，說真的實在重到不行。
「妳能完全保證，每一次出任務都能平安順遂？」
「那唇語、擒拿術這些對人類的技術又為什麼要學？對，還有心理學？『玫瑰』總不會說話吧？」
「以備不時之需，哪天『玫瑰』突然進化成會說話了，妳該怎麼應對？」
……辯駁不了啊，也只能照前輩的指示繼續做了。
定點之處，是具「玫瑰」屍體。
雖說「玫瑰」是造成舊世代崩毀的主因之一，但只要死亡，看起來就跟普通生物沒什麼兩樣。
「願造物主引導它的靈魂。」
一不注意，我竟說出犯蠢的話出來。甩甩頭，要自己快點振作。
所幸這次前輩好像沒聽見，我趕緊開口說道：「前輩，這個『玫瑰』外觀與其他的有些不一樣，好像比較大？」
雖然整體幾乎被外力破壞得支離破碎，難以看出原本真正的輪廓。但並不需要多仔細觀察，就能發現眼前的「玫瑰」異於平常。採集樣本回去，大概就是本次任務的主軸。
「大多數觀察到的『玫瑰』，以我們直觀的認知來看，當然看起來差不多。不過有少部分的『玫瑰』吃了大量的人類後，外觀會出現劇烈變……化！──喝！」
前輩話還沒說完，便一腳跨到「玫瑰」上。
「據我所知，目前研究部門將玫瑰分為三個等級，Lv.1是最常見的那種，有著四門砲管與一對翅膀。而這個屍骸，則是Lv.2。」
米茲前輩邊說著，邊粗暴地將「玫瑰」的一片翅膀割了下來。
「依據『組織』的資料記載，Lv.2與Lv.1外型最大的差異在於，左右兩側有著如巨大盾牌的手臂，手臂下垂的砲口提升為八門。雖然火力和防禦力都大幅度提升，不過機動性被犧牲了，滯空用的翅膀也萎縮不少。」
在前輩解說的同時，又把另片翅膀割了下來。
動作看起來沒有很費力，可見死後的「玫瑰」，那些防禦、火力、速度之類的情報，都只是數據而已，物理防禦力確實大幅度下降呢。
稍時，我不經意聯想到：「如果Lv.2後還有進化，Lv.3會是什麼樣子？」
「Lv.3……嗎？」
前輩的右手摸著下巴，這是他一貫思考時的動作。
「其實我沒親眼看過，『組織』也沒有明確的資料過。『玫瑰』具體而言到底是怎樣的存在，至今還是一團謎。」
「原來這世界還有前輩所不知道的。」
「光是這個像『繭』一樣的Lv.2，就不知道實際的作用了。」
「作用？」
「單靠Lv.1的護甲，就足以抵抗人類大多數的火器，但這『玫瑰』寧可放棄機動性，而大幅度強化護甲，搞不好連動作也省了，也不知是在保護什麼。」
說到一半，前輩比個手勢，要我從隨身袋中取出幾個特製的玻璃罐。
「來，把翅膀再切小一點，裝進去。這是重要的實驗樣品，小心處理！」
「喔……好的。」
前輩老是在我興頭上潑 冷水，真的是很差評。
再加上，雖說我們「引路人」所使用的工具，原料就來自「玫瑰」，可「較為」輕鬆執行任務。可是這種粗活應該要是要男生來做才對，前輩真不懂憐香惜玉，差評！
似乎是猜透我心裡想的是什麼，米茲前輩露出真拿妳沒辦法的苦笑，一蹬跳了下來。取過我手上的採樣玻璃罐後，從後背包取出水壺給我，要我先喝水休息。
「哇……這該不會是間接接……」
「嗯？柔伊，什麼事？」
「我在想什麼啊！任務！任務！」
前輩沒有回應我，只繼續埋頭俐落地進行任務。
……因工作而拉起袖管、汗水透著健康膚色的前輩，配上那一頭俐落的短髮……其實真的很帥呢。
唔！別分心了！
現在就別想太多！ 稍作休息後，我手忙腳亂取出備份工具，跟上前輩的動作執行「任務」。
就這樣東忙西忙，時而還要防範那些空中的「玫瑰」，搞了快兩個小時才告一段落，完成打包所有實驗樣品。
想到又要走一個多小時的路程，才能回到分部，我的頭又隱隱做痛起來。
＊
為了防範「玫瑰」，這時代大多數重要建築都在地底，「新樂園」也不例外。而在地底的群落間最快且相對安全的通行方式，便是依循舊時代捷運系統的軌道移動。
我們的運輸車停在忠孝新生捷運站內，一號出口已經崩塌，只能從四號出口下去，沿路上會經過一個荒廢的校區，好像是舊時代所謂的「大學」。
不過「大學」到底是種怎樣的機構，說實在我並不清楚。畢竟我在11歲的時候，世界早就是崩壞的狀況了。
走下捷運站，開啟手電筒，徐徐朝黑暗前進。空氣中飄散著濃烈惡臭，少數倖存的人們瑟縮在通道兩側，看起來也都十分虛弱，令人十分不捨，但我無能為力，好討厭這樣的自己，真的好討厭。
無預警地，前輩攔住了我，指示我將手電筒關掉。手電筒一關，四周黝暗得只剩幾盞破舊的日光燈在天花板閃爍。
而後，米茲前輩左手拇指和食指比出一個「L字樣」。
我按照手勢指引，往前方眺去。有兩個黑衣男子，正在我們的運輸車旁徘徊。
「真是麻煩。」
前輩嘆了口氣，緩緩讓自己的身影沒入黑暗。
而我也依過往處理步驟，直挺挺地走向他們。
「喂！你們兩個在幹嘛？離『我』的運輸車遠一點。」
聽到我這麼一喊，兩名黑衣男子相覷一眼，而後轉向我，發出輕蔑的笑聲，視線不斷在我身上來回打量。
同時，那兩個男人的面貌我也看清楚了。一個滿臉鬍渣，約莫三十歲左右的年紀；另一個則是戴著烏鴉的面具，令人感到相當不適。
「我們沒幹嘛啊！只不過想找點樂子，小妹妹要不要一起爽快去啊？」
看我是女生就小看我，這種舊世代的惡習怎麼還沒滅絕，等等一定要讓你們吃不完兜著走。
當他們注意力都投射在我身上時，前輩冷不防從左側奔出，迅速將戴烏鴉面具的男子勒倒在地，。
「怎麼回──」
搞定烏鴉面具後，在鬍渣男還沒搞清楚狀況下，我也已擒住他的手，反折至背部，順勢往前推，吭地壓制在牆面。雖然突然有種想剝斷他手指的衝動，不過最後還是作罷。
「力氣怎麼這……」
「要把妹，先把身體清洗乾淨吧！」
看著如此狼狽的兩人，我露出調皮的微笑。
「前輩！要怎麼處理他們？」
「嗯，就跟平時一樣吧。」
我與前輩同時以手刀迅速往兩人脖子敲去，清脆的「啵！啵！」聲，兩名不速之客就這樣癱軟在地，沒了動靜。
「真是的，世界都這麼缺人手了，都不能做些有建設點的事嗎？」
我嘟起嘴對著前輩發起牢騷。
「這也是沒辦法的事，也不能怪他們。」
一聳肩，開啟運輸車後艙，米茲前輩將工具與背包都放了上去。
「『任務』……應該沒漏什麼吧？」
趁著前輩又撫著下巴思考時，我坐上了副駕，並且催促著前輩趕緊上車。
前輩又聳了聳肩，又露出真是拿妳沒辦法的微笑。
2047年 08月15日，中午12：12，任務正式結束，順著舊時代的捷運軌道，返回基地。
離「暗黑元年」已過8年之久，但到了現今，人類依然沒有得到任何能逆轉現狀的契機，甚至只有越來越糟糕的趨勢。
就像舊世代那艘撞上冰山的鐵達尼號，只能任由毀滅性的事實逐漸成形。
不知為何，當我瞥到掛於後視鏡下方的組織徽章，我總有這種感慨。
＊
當人們知道世界已經趨於崩壞的邊緣，因而陷入無盡的恐懼，那麼，活在這世上，需要的將會是什麼？
──信仰。
祈求教宗伯多祿，能允帶求得天賜。
祈求「新樂園」的拓建，能帶來神蹟的降臨。
祈求能憐得心靈的慰藉，在傷口上輕柔的愛撫，即便知曉傷口永不可能痊癒，但……
這已是最大的恩賜了。
下一回：第一章、引路人#2。
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