1944-45年的冬天，二次世界大戰末期的荷蘭西北部納粹佔領區，有四百五十萬人因為戰爭遭遇慘無人道的饑荒，不幸餓死至少一萬八千人。時間長達八個月直到戰爭結束，最淒慘的是最後三個月，1945年的二、三、四月。荷蘭人的死難，在六十幾年後，為人類的科學研究，帶來很大的貢獻。
1939年，德軍攻佔波蘭，打開歐陸戰爭的序幕。1940年五月，德軍發動對法國、比利時、荷蘭的戰爭。在佔領的第一年，納粹把荷蘭人當成「優秀的雅利安人的一份子」，盡量尋求合作。但最後發現，多數荷蘭人心裡無法認同納粹，不願意配合，於是納粹改為壓迫、鎮壓的策略。等到戰爭快結束時，荷蘭的工業與商業架構已被破壞，戰後花許多年才復原。這是大饑荒的遠因。
從1944年夏天到歐戰結束，荷蘭面臨所有資源的短缺。不只食物開始缺乏，電力、電話、瓦斯、飲用水也都嚴重匱乏。生產與運輸自然會受到很大影響，這時，一個後世常忽略的市場經濟：「黑市」越來越旺盛，許多資源都會先進入黑市，包括在大饑荒最後一段時間，德軍允許盟軍飛機低空飛入荷蘭投擲食物，多數也是流入黑市。只要能找到管道賄賂德軍，荷蘭人可以駕著馬車到荷南盟軍佔領區買農產品，然後再回到納粹佔領區。為什麼不開貨車、卡車？因為這時已經買不到汽油、柴油了。然後為了報復流亡政府發起的鐵路罷工，德軍禁止火車載運糧食。雖然禁運只有六星期，但已經讓糧食的生產者與輸送者猶豫，等到冰冷的冬天來到，許多事情更難挽回。
到了1944年冬天，隨著戰線緊鎖，德國自己的糧食供給出了很大問題，於是就開始徵收荷蘭人的食物給軍隊使用。高營養的肉類自然就先被徵收，留一些馬鈴薯給荷蘭人。當馬鈴薯也不夠吃時，荷蘭人只好動起甜菜(sugar beet)的腦筋。甜菜原本是用來製糖用的，若要食用，處理過程繁雜，難以下嚥、養分不足，勉強可以填肚子。許多荷蘭人靠甜菜撐過冬天，但到最後連甜菜也短缺，因為被德國人拿去做V2飛彈的燃料（在石油短缺時，甜菜也可拿來當生質能源發電）。在飢餓時，人們什麼都吃，豬當然也都被吃光了，1945年時還有出版鬱金香食譜，告訴荷蘭婦女如何把鬱金香料理成可以入口的食物。
人民陷入飢餓，最主要是因為糧食運輸相當不便，農村或盟軍佔領區的食物很難送到大都市。橋樑、道路、碼頭因為戰爭損毀，而貨車、卡車、馬車若在白天長途跋涉，又可能成為盟軍飛機掃射的目標。在資源短缺、也都沒什麼工作可以做時，「找食物」就成為荷蘭人日常生活中相當重要的事情。饑荒最嚴重的區域，就是遠離農業區的大都市。死傷最慘的，是大都市裡缺乏移動能力的老人跟年輕人。
荷蘭都市人這時可能要一天騎上超過一百公里的腳踏車，或走上數十公里路，跟他找得到的農民購買糧食。有價值的商品，如衣服、珠寶、或甚至家裡儲存的黃金，這時都是可以拿來保命的物資。在這些缺乏食糧的大都市，1944年底的平均每日攝取熱量，已經降到1000大卡。到1945年初，又只剩下580大卡，甚至某些都市只有340大卡。黑市裡麵包價格漲了210倍。有五萬兒童跟家人分離，撤離到饑荒比較緩和的地區。
戰爭末期，健康的荷蘭男人又得躲在家裡，避免在外面被直接「拉伕」到德軍的工廠裡做免費的勞工，或甚至被強押到德國。女人跟小孩負擔起長途尋覓食物的工作，但到最後，他們連外出尋找食物的熱量都沒有了，只能在家等待看死亡或盟軍哪一個先來到。
