倫敦自然史博物館(Natural History Museum)於本週二(9日)宣布他們順利回收了部分的隕石碎片,重量約莫300公克,這是英國自1991年起,近30年來再一次有隕石墜落境內。
當時目擊影片(連結至英國火球聯盟UKFAll):https://reurl.cc/DvqxGE)
這次的隕石碎片是來自上個月,2月28日晚間一個巨大的「火球」劃破英國及北歐夜空,時間長達六秒,不少地區的民眾都目睹了這一個現象。
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➤博物館與大學、英國火球聯盟合作齊力回收隕石
知名的倫敦自然史博物館其主要的研究部門之一為「地球科學」,該部門負責的範圍包含隕石、岩石礦物、化石、行星地質學...等,亦探究從太陽系的形成、礦物種類分析,到生命演化有關的研究。
不過,雖然博物館有專業人員,不過他們並非是靠館內人員的一己之力來收集散落各地的碎片。
而是透過與普利茅斯大學 (University of Plymouth) 、倫敦帝國學院(Imperial College London)、格拉斯哥大學(University of Glasgow)等學校,及博物館領導的專門回收墜落隕石、觀察隕石軌道、擁有流星隕石攝影機網絡的英國火球聯盟(UKFAll)合作。
藉由多個專業團隊以科學儀器和相關數據分析,準確推測了隕石可能墜落的範圍在英國溫什科姆(Winchcombe)地區,並且順利帶回了不少碎片,對博物館和這些專業團隊來說,這是令人振奮的成果。
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➤稀有的隕石帶有「生命起源」重要成分
這次的隕石類型是屬於「碳質球粒隕石(Carbonaceous chondrites)」,也是英國第一次收集到碳質球粒隕石。這類隕石佔目前已知的隕石數量僅5%,非常的罕見與珍貴。
根據目前的研究分析,這個隕石上面包覆了柔軟的黏土礦物,由礦物質和有機化合物混合組成,推論可能曾經充滿了冰與水。不過,最重要的是,它具有構成生命起源最主要的「氨基酸」,可以提供研究人員早期太陽系和其原始行星構成的重要訊息,並且進一步瞭解如何形成一個像地球一樣宜居的星球。
這此回收的隕石碎片無論是質量還是數量,都能媲美太空任務帶回來的樣本,對博物館和研究人員們來說,無疑是一次振奮人心的收穫。
博物館研究員Sara Russell說,「 30年前隕石降落的時候,我還只是個博士生,那時候我和很多人一樣,不知道怎麼找尋這些碎片和該怎麼做…從那時候開始,我就一直在等待,等待可能還有一天隕石會再次出現」
「這次剛好很多事情都對了,才能夠成功記錄和回收隕石碎片,而且我一直在幻想,會有一天是碳質球粒隕石,沒想到真的會發生,這是夢想成真!」
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➤發現了隕石碎片該怎麼辦?
博物館也藉由這次千載難逢的機會提醒和教育民眾,如果在家附近或是野外發現了疑似隕石的碎片,應該要怎麼做(以下彙整自然史博物館及部分NASA資訊):
- 首先,#隕石對人體或任何陸地生物均無害,#下列這些處理程序目的是保護隕石不會受到污染或產生質變,最大程度地減少對隕石的影響與傷害,以確保其科學、藝術層面的品質,並不是用來保護人們免於隕石危害。
- 看到疑似隕石碎片的礦石時,請務必使用「乾淨的手套」、「鉗子」,或是「鋁箔紙」。
「鋁箔紙」是適合拿取和包覆隕石碎片的高CP值材料,建議使用一小部分的鋁箔紙拿起隕石碎片,亦可直接將碎片包覆在鋁箔紙中。
- 為了讓隕石碎片保持清潔乾燥,建議放進密封袋中,來初步隔絕空氣濕度。若有乾燥劑或除濕劑更好,不過,應避免與隕石碎片直接接觸,例如:將隕石碎片包在鋁箔紙中,再與乾燥劑、除濕劑一併放入密封袋中。
- 請勿直接用手去碰觸剛墜落的隕石碎片,因為皮膚上的油脂和微生物會緩慢地降解隕石碎片的表面,使得隕石的熔凝殼(fusion crust)變暗或受到影響,並且污染隕石碎片,進而導致生鏽。這對於碳質隕石或其他罕見類型的隕石非常重要。
- 拾獲隕石碎片應儘速聯絡相關機構或博物館,以確保隕石碎片獲得完善照護與研究分析(The Meteoritical Society / Collections & Repositories: https://reurl.cc/L0aQz3 )。