曹操與袁紹的官渡之戰，最後以曹操獲勝收場，袁紹經此一敗元氣大傷，退回河北企圖重整旗鼓，當初袁紹以詐術奪取冀州，冀州部份郡縣在袁紹失利後相繼反叛，袁紹最後憂憤而死，曹操霸主地位正式確立。
曹操的僥倖之處
官渡之戰，曹操可說是勝的理所當然，但也可以說是勝的僥倖。
理所當然的是，曹操在奉迎天子之後在政治上取得正當性，加上曹操本人用兵如神，不斷地取得攻擊的主動權；反觀袁紹未正式開戰就多次發生主帥與參謀意見不和，戰略上又未能選擇對己方有利的策略，以至於處處挨打。
曹操也有僥倖的地方，首先是劉表的兩不相幫。
劉表
兩袁相爭期間，因為袁術與孫堅時不時對荊州威脅產生，劉表選擇站在袁紹一方，此次官渡之戰劉表卻選擇當個旁觀者，主要的原因除了劉表對爭霸一事興趣缺缺，只想著守著荊州這塊沃土外，與長沙太守張羨長時間的僵持不下也是一大主因。
劉表的對外策略一直是以建立防火牆，避免與強敵直接接觸為主。當年與張繡同盟就是要讓張繡在荊州與曹操之間擔任防火牆的工作，甚至於後來接納劉備，也是要讓劉備在新野擔任防火牆的角色；對內，劉表卻是積極進行統合工作。
長沙太守張羨在桓階的遊說下，率長沙、零陵、桂陽三郡宣布支持曹操，劉表趁曹操專注於對付袁紹期間，連年派兵攻打長沙。張羨病死後，長沙人又推派張懌繼續與劉表抗衡。
除了劉表兩不相幫外，孫策的早死更是曹操的僥倖之處，因為相較於劉表，孫策的態度則是積極許多。
孫策算的上是名了不起的人物，年紀輕輕就才氣縱橫，當時的徐州牧陶謙就十分忌憚孫策，袁術對孫策更是又愛又怕，曾說過：「使術有子如孫郎，死復何恨！」但是卻不敢重用孫策。
孫策少年統兵，勇猛善戰，頗有父親孫堅的風範，在他手底下的江東軍隊充滿朝氣，銳不可當。孫策擅長使用奇襲戰術，《江表傳》中記載當時孫策有意攻打劉勳，但是又怕劉勳兵力強大，因此就派遣使者慫恿劉勳去攻打上繚，等劉勳攻打上繚時孫策則率軍奇襲廬江，這與後來孫權襲取荊州的方式幾乎一模一樣。
早在官渡之戰初期，孫策就打算趁曹操在前線無暇顧及許昌時，有意親自率領一支勁旅襲擊許昌，將漢獻帝接到江東。可惜孫策的舉動被廣陵太守陳登所查覺，在徐州努力擋住孫策北上，後來因為孫策遭到前吳郡太守許貢的門客暗殺，此事才不了了之。倘若沒有許貢門客的意外一擊，孫策一旦成功北上偷襲許昌，曹操根本沒有翻身的機會。
倉亭大敗，袁紹無力再起
曹操在官渡獲得勝利的同時，南方的劉表也解決了長沙的叛變。
當初長沙太守張羨率長沙、零陵、桂陽三郡宣布支持曹操，劉表趁曹操專注於對付袁紹期間解決長沙問題。對曹操而言，劉表游移在袁紹與自己之間還可以說的過去，畢竟自己也沒想到可以擊敗袁紹這頭怪物。可是長沙三郡都已經宣佈支持自己，劉表還派兵攻打，這就不能視而不見了，畢竟眼睜睜地看著自己的小弟被劉表宰了還不生氣，看在其他小弟眼裡會有什麼感覺。於是曹操決定挾著官渡之戰大勝的餘威，南下找劉表算算長沙三郡這一筆帳。
此時首席謀士荀彧卻勸阻了曹操，荀彧判斷袁紹在官渡大敗，旗下郡縣必然開始動搖(紹旣新敗，其衆離心)，建議曹操應該『趁他病，要他命』，將目標先放在河北(宜乘其困，遂定之)。倘若此時轉而對付劉表，等於給了袁紹喘息的空間，屆時與劉表南北夾擊，那就前功盡棄了。曹操的優點就是聽得下他人的建議，這也是他能打垮袁紹的重要因素，因此曹操接受荀彧的建議，決定暫時放過劉表。
建安六年四月，袁紹如荀彧所預料，親率七萬大軍於平丘渡河，打算襲取陳留，然後攻打許昌，曹操則是集結兵力五萬北上迎擊。
此次袁紹記取上次官渡之戰的教訓，不再追求一戰而勝，改採步步為營的策略。對此，曹操則是改採主動出擊，積極爭取與袁紹進行決戰，在倉亭兩軍再度對決。
本來袁紹如果趁官渡新敗，經過幾年的休整，重新凝聚力量後再南下，最後誰勝誰負還很難斷定。但是袁紹畢竟是世家子弟出身，以接近曹操三倍以上的軍力在官渡嘗到失敗，面子上實在是掛不住。袁紹倉促南下，其結果自然不言可喻，袁紹再度兵敗倉亭。
倉亭之戰
倉亭之戰，徹底粉碎了袁紹的夢想，也將袁紹最後的一點家底給耗盡，連袁紹的身體也經此一役而大病不起。大本營冀州諸郡縣相繼背叛，此時袁紹幾乎陷入了眾叛親離的局面，只能拖著病軀忙著收拾殘局，撐到建安七年五月，雄踞河北的袁紹就此與世長辭，只留下殘破不堪的地盤與欲振乏力的家業。
袁紹在官渡與倉亭的失敗，最傷腦筋的莫過於在汝南打游擊的劉備了。
趁著曹操被袁紹困在官渡，劉備聯合龔都等黃巾軍的殘餘勢力在汝南發展，雖然沒做出什麼驚天動地的成績，在某種程度下也成為曹操的心腹之患。如今袁紹敗的悽慘，曹操終於也有機會騰出手來對付這位被自己視為『天下英雄』的劉玄德了。
劉備的『恐曹症』早在徐州時期就有了，當初曹操親征小沛，劉備僅看到旗號就嚇的棄城而走，連老婆與兄弟都顧不上，趕緊北逃向袁紹尋求『政治庇護』。在袁紹帳下時，又親眼看到曹操把威震天下的河北名將－顏良、文醜一一收拾乾淨，對於曹操的恐懼程度只怕是越來越嚴重。
當袁紹戰敗消息傳來後，劉備憑著自己在江湖上打滾多年的經驗，再加上自己天生對危險的敏銳程度，馬上就猜出曹操的下一個目標將會是自己。劉備立刻派出糜竺、孫乾兩人前去拜訪劉表，表達希望能夠投奔之意。如同對待張繡一般，劉表當然希望能有人幫他守著北面門戶，於是劉表立刻答應。
果不其然，曹操在倉亭之戰後馬上親征劉備，劉備在『恐曹症』的陰影下不戰而走，戰友龔都兵敗，經營了將近一年的汝南再度原封不動地還給曹操。
在進退兩難之際，劉備南投劉表，而劉表也親自出城迎接劉備的到來，並且以上賓之禮招待劉備，同時讓劉備屯駐於新野，劉備再度有了一個安身之地了。
被移花接木的戰功：火燒博望坡
新野位於襄陽東北約五十公里處，是南陽盆地的中心，淯水在此地與湍水匯流，然後一路往南在襄陽進入漢水。曹操如果要南下進攻襄陽，新野就可以成為襄陽的前線基地，這樣的安排充分表現出劉表在對外關係上的基本策略。
新野古城
顛沛流離多年，劉備終於在新野有了比較安定的生活。經過曹操《衣帶詔》的炒作，與過去在汝南一帶經營的成績，此時的劉備已經不是過去義助陶謙時那樣默默無名，因此荊州境內不少知名人士開始對這位大耳朵的落魄貴族感到興趣，紛紛與劉備接觸。
袁紹死後，三個兒子毫不爭氣，兄弟之間為了爭奪大位彼此自相殘殺不說，還厚顏無恥地向仇人曹操求救。袁氏三子爭立一事給了曹操收回河北四州的機會，曹操馬上將重心轉向河北，對於南邊的劉表也就只好暫時擱置。
劉表之所以願意收留劉備，不外乎是希望劉備幫他看門，防備曹操南下。沒想到曹操仍將重心放在河北，鬆了一口氣的劉表對劉備招兵買馬的舉動也就越看越彆扭了。
建安七年，劉表決定趁曹操北上討伐袁譚、袁尚之際，命劉備出兵豫州。劉表此舉大為反常，與『欲保江漢，觀天下變』的國策大相逕庭，極有可能是為了削弱劉備勢力而下的命令。收到命令後的劉備，隨即整裝北上豫州。
歷史上經過大戰之後，天災多半就會伴隨而來，此時河南一帶既逢大旱，又逢蝗災，所以劉備一路幾乎沒有遇到太多阻礙，很快地就到達葉縣(今河南省葉縣)一帶。
葉縣歷史悠久，春秋時期為楚國屬地。孔子周遊列國時曾到達葉邑，當時的葉公沈諸梁向孔子問政，因而留下了『近者悅，遠者來，既來之，則安之』的千古名言。漢光武帝劉秀最重要的『昆陽之戰』就發生在此處，可說是荊州北上許昌的必經之路，劉備將目標指向此地，很明顯地是針對許昌而來。
雖然集中力量處理河北戰事，但是曹操對荊州仍不放心，在北上前任命夏侯惇為陳留、濟陰太守，後來又轉任河南尹，與于禁共同擔任防衛許昌的軍事重任。得知劉備北上後，曹操擔心連年天災影響戰力，立即指派李典率本部兵團南下協助夏侯惇、于禁對付劉備。
劉備到了葉縣，與夏侯惇、于禁在博望一帶對峙，兩軍僵持不下。為打破僵局，劉備決定設下伏兵，然後自燒營寨假裝撤退。
博望坡
負責協防的李典見劉備不敗而退，認為此舉必定有詐(賊無故退，疑必有伏)，因此勸夏侯惇不要追擊。夏侯惇可能是憋了一肚子氣，不聽李典的勸阻，與于禁率兵追擊，結果被劉備預先安排的伏兵所擊敗。多虧李典率領援兵來救，這位脾氣火爆的『盲夏侯』可能就要去見閻王了。
劉備這一段戰功正是《三國演義》第三十九回：《博望坡軍師初用兵》的藍本，只不過羅貫中為了要突顯諸葛亮的智謀，而從劉備轉移到了諸葛亮身上。事實上，火燒博望發生之時，諸葛亮尚未出山協助劉備，自然也不可能策劃這場戰役。
禍起蕭牆，河北底定
建安八年，河北大致上取得勝利，此時郭嘉建議曹操不要對袁譚、袁尚趕盡殺絕。郭嘉認為當初袁紹沒有遺言，導致袁譚、袁尚兄弟各自擁兵自重，若是逼的太緊，則兄弟兩人會為了生存而放棄彼此歧見，進而團結在一起；若是暫緩對袁氏兄弟的壓力，在沒有外力的情況下，袁譚、袁尚必然會為了爭奪權力而再度自相殘殺。因此郭嘉建議曹操不如先將目標轉向荊州，等袁氏兄弟自亂陣腳後再傾全力討伐，必然可以獲得勝利。
曹操向來對郭嘉分析局勢的能力十分讚賞，何況前不久劉表才趁自己北上時派劉備進軍豫州，於是曹操決定將矛頭轉向荊州，八月下令整軍南征。
曹操親自率兵與劉表展開會戰，劉表自然不是曹操的對手，很快地就在西平吃了敗仗。所幸曹操此次南征只是為了要鎮攝劉表，警告劉表不要妄動，因此戰役規模並不大，屬於牽制性質的小型戰役。
有一種人，對於任何事物都具有極細微的觀察能力，並且透過觀察進而推斷局勢的發展。這種觀察入微的功夫，再加上神乎其技的推斷，往往就被人稱為『料事如神』，郭嘉恰巧就是這種人。
曹操東征呂布時，因呂布堅守城池，曹操有意退兵，郭嘉與荀攸說呂布有勇無謀，吃了連續幾次敗仗後，現在必定士氣低落，趁現在呂布士氣未恢復，陳宮也還沒有新的計畫，持續對呂布軍隊進行打擊，必然可以擊敗呂布；討伐劉備時，曹操擔心袁紹會趁機南下，郭嘉則認為袁紹決策緩慢，若趁劉備尚未充分掌握徐州迅速發兵，必可在袁紹有所行動前拿下徐州；官渡之戰前，孫策蠢蠢欲動，曹操擔心孫策會在自己北上時有所動作，郭嘉卻認為孫策為人輕佻，必死於匹夫之手。最後事實都一一證明郭嘉的分析是對的，這次郭嘉對袁氏兄弟的分析也一樣準確無誤。
袁譚、袁尚兩兄弟見曹操南征荊州，失去了威脅後，兩人果然又開始窩裡鬥。曹操前幾次的攻擊都是針對袁譚而來，以致於袁尚保有較完整的戰力，實力遠勝袁譚。袁譚舉兵跟袁尚爭奪『話事權』，結果自然被袁尚打的灰頭土臉，最後敗退回到平原。
袁氏兄弟的自相殘殺，在劉表眼裡真的看不下去了，何況剛剛才在西平被曹操教訓了一頓，知道如果沒有袁氏兄弟在河北牽制曹操，自己的安穩日子看來就要到頭了。於是劉表以『袁氏盟友』的名義，先後向袁譚、袁尚寫信，希望兩人能夠盡釋前嫌，兄弟團結一致對外。沒想到，袁譚跟袁尚兩人幾乎到了勢不兩立的局面，對劉表的建議完全置若罔聞。
袁譚打又打不過，向袁尚投降又忍不下這口氣，居然派部將辛毗南下向曹操求救。死去的袁紹要是知道自己的兒子如此沒出息，搞不好會氣的從墳裡跳出來，拉著這大兒子一起去向袁氏祖先謝罪。
陣前會議中，曹操將辛毗求援的意見提出來，讓各將領好好討論一下。此時眾將領大多認為雖然西平之戰擊敗劉表，但是未傷及劉表的根本，應該趁現在平定荊州；至於袁譚、袁尚兩人經過幾次征伐，已經成不了氣候，不理他們也會自己滅亡。
這次郭嘉沒說話，反而是曹操營中『神算二號』的荀攸發話了。荀攸認為劉表『坐保江、漢之間』，很明顯地並沒有向外發展的魄力。袁氏父子雄據四州之地，在河北具有極大的影響力。若是袁氏兄弟團結對外的話還可以守住這份家業，要想統一北方將難上加難。如今這兩兄弟不爭氣，正是我們出兵河北的好時機。
荀攸的分析能力不下於郭嘉，而統一河北又是曹操最大的目標，因此曹操決定接受辛毗的求援，北上幫助袁譚對付袁尚。過了兩天，曹操還是感到不妥當，覺得不如再等一等，讓袁氏兄弟彼此再多砍幾刀後，自己再去撿這個便宜。
心急如焚的辛毗決定請『神算一號』郭嘉出面幫忙，希望由郭嘉說動曹操發兵。曹操反問辛毗，袁譚到底是不是真心求援？辛毗給了曹操一個很妙的回答，他說：「明公不必問袁譚的求救是真還是假，只問現在的局勢適不適合發兵(明公無問信與詐也，直當論其勢耳)。」
辛毗不再以求救的立場向曹操求援，改以站在曹操的立場，重新分析出兵河北的優劣得失。這一番話說的曹操大為驚喜，決定全軍北上支援袁譚。
有了曹操的介入與干涉，袁尚隨即撤出對平原的包圍，整軍返回鄴城，至於袁譚則是立刻展開絕地大反攻。曹操為了要穩住袁譚，讓袁譚放心大膽地去找袁尚算帳，為自己的兒子曹整娶袁譚的女兒，與袁譚結為兒女親家。
鄴城遺址
有了袁譚這個『活寶』打前鋒，曹操兵進河北可說是勢如破竹，前後用不到一年的時間，就將鄴城這個河北最大的城市拿下來。取得鄴城等於取得整個冀州，這時候活寶袁譚也沒有了利用價值，曹操馬上翻臉不認帳，什麼兒女親家，在政治利益面前全都是狗屎。袁譚馬上夜遁南皮，屯兵清河與曹軍對峙，最後在戰場上落了個身首異處的下場。
失此大會，成千古之恨
建安十二年，曹操大致上平定了河北四州，袁尚逃離鄴城後投奔二哥袁熙，兄弟倆接著北逃關外，向烏桓尋求庇護。
烏桓又稱烏丸，根據《史記˙匈奴傳》記載，冒頓單于擊破東胡，殺其王，掠奪人民與家畜。戰敗後的東胡被分成南北兩部，北方流竄到鮮卑山的部族被稱為鮮卑﹔南方據有烏丸山部族的便是烏丸。
烏桓
烏桓在東漢時代曾接受招安，協助東漢防堵匈奴和鮮卑的南侵。但是到了東漢末年，反而與鮮卑、南匈奴連手，屢屢侵犯邊境。烏桓原本就屬戰鬥性的部族，此時又陸續出現優秀的領導者，勢力日益強盛。
烏桓過去曾在公孫瓚手下吃了不少虧，袁紹與公孫瓚對決期間，烏桓各部很自然地與袁紹結盟，協助袁紹對付公孫瓚，袁紹為了拉攏這支善戰的部族，假造漢獻帝的名義，賜蹋頓、峭王、汗魯王等人單于印綬。袁紹與烏桓因為公孫瓚這共同的敵人，建立了良好的合作關係。
有了這層合作關係，袁熙、袁尚兩兄弟投奔烏桓，自然是打算要借重烏桓的兵力打回冀州。為了徹底解決河北問題，曹操便有意北上親征烏桓，結果卻得到眾將的反對。
烏桓騎兵
大致上反對者的意見不外乎是認為袁熙、袁尚兩兄弟是敗軍之將，烏桓不見得會願意出兵協助他們，而且有了劉備攻打葉縣的前例，難保劉表不會趁機偷襲。
這時候又是『神算一號』力排眾議，郭嘉認為烏桓認為自己遠在塞北，必然覺得我方不會冒險遠征，因此不會有所準備，若是出其不意發動攻擊，必然可以獲得大勝。
此外，郭嘉還分析，袁紹長期統治河北四州，現在我方才剛平定河北，袁熙、袁尚兩兄弟若是成功說動烏桓出兵，那麼河北四州將很快地得而復失。
對於大家所擔憂的劉表問題，這位『神算一號』則認為，劉表只不過是『坐談客耳』，知道自己的能力不足以駕馭劉備，若是委以重任則擔心自己控制不了劉備；若是將劉備投閒置散，劉備則必然無法接受，所以就算『虛國遠征』，也不用擔心。
果不其然，曹操前腳剛走，劉備就向劉表建議攻打許昌，但是劉表卻完全如郭嘉所預期的一樣，並不接受劉備的提議。等到曹操遠征回來，劉表才悻悻然地對劉備說，「不用君言，故失此大會也。」劉備對劉表這位『坐談客』也只能表示現在天下分裂，總是還有機會。只要下次把握住時機，也就沒有問題了。
其實劉備心知肚明，袁紹滅亡之後，劉表就是曹操檯面上最大的對手了，無論如何曹操也不會再給劉表任何機會了。
