本來我也是不想打疫苗的。
原因和很多觀望的人一樣，一方面覺得自己平時不需要接觸大量人群、沒必要，另一方面，同時也是主要原因，就是不信任它的安全性──以往耗費多年才研製成功的疫苗，怎麼能在不到一年的時間就上市？打了之後，會不會變喪屍？
然而，疫苗開始施打至今快半年，僅在美國就有一億五千人打過第一劑疫苗。路上沒見過喪屍，倒是不戴口罩魔人見過不少。
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看來打疫苗是不會變喪屍。那安全性呢？
疫苗發展時程
經過小小的研究，我學到安全性和疫苗發展時間沒有必然的關係。
一般疫苗從研發到正式上市之間，有五個階段的把關：
- 前臨床實驗：將新研發的疫苗先注射於細胞，然後是動物身上，測試反應。
- 安全實驗：將經過前臨床試驗的疫苗施打於一小群自願受試者，測試人體的使用劑量與安全性，同時確認疫苗可以有效觸發免疫反應。
- 擴充實驗：受試人數增加至數百人，並區分其年齡分佈。此階段不只測試疫苗在不同年齡層是否有不同的反應，也是進一步確認疫苗的安全性。
- 效能實驗：將數千受試者分成兩個群體，一個群體施打疫苗，另一個群體施打安慰劑，觀察疫苗是否確實有較高的保護力。由於這個階段的受試者群體數量龐大，若疫苗有一些較為少見的副作用，也更多的機會可以在此時揭露。
- 審查：各國主管機關審查該疫苗的實驗記錄與產製計畫，通過者即可正式產製施用。
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這次 covid 疫苗可以快速問世，有兩個關鍵因素：
- 重疊前面說過 2-4 階段的實驗，爭取時間。
- 病毒提取技術的大突破。
病毒提取技術突破，尤其是決定性的原因。
疫苗技術突破與原理
以往研製疫苗，多半是提取改良的病毒，例如死掉的病毒、低活性的病毒，或是病毒的觸角。這類病毒的毒性較弱，不至於產生太大威脅，但是又足以觸發人體的免疫反應。這有點像是演習，先放一個比較弱的假想敵，人體的免疫系統發現敵人之後，開始聯合起來打爆它，之後身體會把這個敵人的長相做成通緝告示，如果他們又來了，就可以根據之前的演練經驗，打、爆、它。
提取病毒聽起來像是用滴管取水一樣簡單，卻是整個疫苗研發過程中最費時的階段。所以現在最常見的幾種疫苗：Moderna、Pfizer、AstraZeneca、Johnson & Johnson 都不是提取改良病毒，而是使用病毒的 mRNA 或 DNA。
蛋白質是細胞運作的必要成分，細胞需要持續生產蛋白質才能維持它的機能。但是細胞要怎麼生產它所需要的蛋白質？最簡單的方式就是寫好說明書，發給細胞自行製作。mRNA 就是這個說明書。當細胞拿到這份說明書開始在人體內組出蛋白質之後，很快被免疫系統發現、包圍、打爆，順便做成追緝逃犯的告示到處張貼，防堵病毒四處作亂。
Moderna 和 Pfizer 用病毒觸角的 mRNA 做成疫苗，然而 mRNA 很脆弱，必須保存在極低溫的環境，對於疫苗儲存、甚至是全球配送的挑戰性都比較高。
所以另一種方式，是將說明書放進比較堅固的信封，讓郵差快遞。這個信封就是DNA。將病毒的 DNA 放在別的比較無害的病毒身上，一樣可以促使人體免疫系統產生反應，而且這種形式的疫苗保存的較簡單，降低世界各國取得疫苗的障礙，更有利配送全球，AstraZeneca 和 Johnson & Johnson 即是以病毒 DNA 製造的疫苗。
由此看來，這次疫苗能在短時間內出現，關鍵就是突破從前的技術限制，使用病毒的 mRNA/DNA 做原料。
從曙光到清晨
保護自己、保護他人、早日終結疫情，這是最後我決定打疫苗的動力。
根據臨床實驗結果，注射疫苗對個體而言，可以達到一定程度的保護力，即使不能百分之百免於中鏢，至少也能避免重症或死亡。也就是說，對整個人類社會而言，每個注射疫苗的人都有機會在他身上停止一次病毒傳播的機會。正因為我們誰也不能保證自己不會受到病毒侵襲，或是不知不覺間成為無症狀者，這個機會就像是黎明前的曙光，越是光亮，我們與晴朗清晨的距離越近。
天亮以後，飛機又能載滿旅客在天上飛，郵輪在海上行，路上人聲鼎沸，不用再忍受乾洗手臭臭的味道和澀澀的觸感，不用再戴口罩，空氣中的各種香氣可以安心地充斥在鼻腔裡。
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參考資料
- mRNA vaccines, explained
https://www.youtube.com/watch?v=mvA9gs5gxNY - Coronavirus Vaccine Tracker
https://www.nytimes.com/.../coronavirus-vaccine-tracker.html
