前言
大清王朝由滿洲人建立，本無立太子之傳統，康熙皇帝首先嘗試立嫡長子允礽為皇太子，但是數十年風波不斷，終以廢太子收場。此後直至康熙皇帝過世前，談論儲君人選成為朝中的禁忌話題。
1722 年 12 月 20 日，康熙皇帝崩於北京暢春園，臨終前指定「人品貴重」的四阿哥胤禛承祧，即後世所熟知的雍正皇帝。康熙皇帝的遺命始終是疑者恆疑，因此雍正皇帝甫登基就需先處理朝中各方勢力傾軋，提防心有不甘的兄弟們奪權，步步驚心。
心很累的雍正皇帝有感於歷代及自己成長過程中因儲位而起的宮廷風暴，決意立隱形太子：他將御筆書寫繼承人選的諭旨密封於錦匣內，召集滿漢文武大臣宣佈此事，並當著眾人的面，藏於宮中最高處，也就是北京紫禁城乾清宮內正大光明匾額之後。如此則足以備不虞，且儲君不會成為被算計的目標，更重要的是，公正性無可爭議。
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1735 年 10 月 8 日，雍正皇帝驟逝，太監在眾人的見證下，取出當年的密封錦匣，揭曉答案：
寶親王皇四子弘曆秉性仁慈，居心孝友，⋯⋯，雍正元年八月間，朕於乾清宮，召諸王滿漢大臣入見，面諭以建儲一事，親書諭旨，加以密封，藏於乾清宮最高處，即立弘曆為皇太子之旨也。⋯⋯今既遭大事，著繼朕登基，即皇帝位。
於是弘曆登基，是為乾隆皇帝。乾隆皇帝遵循父親的做法，即位之初就寫好屬意的繼承人選，藏入正大光明匾。沒想到，後果卻像死亡筆記本一樣，巧合得令人戰慄。
被選中的皇子們
一開始是二阿哥永璉。
永璉的名字是雍正皇帝在世時親自所取，「璉」有「連續」之意，且為宗廟祭祀所用的禮器，乾隆皇帝認為父親以此命名，隱約在暗示這個孩子可承宗器大統。加上永璉又是孝賢皇后生的嫡子，「聰明貴重，氣宇不凡」，所以乾隆皇帝一即位就決定立永璉為皇太子，並且寫好諭旨，藏入正大光明匾。
然而，1738 年 11 月 23 日上午，乾隆皇帝到寧壽宮探視生病的永璉；不久，永璉不治，得年八歲。悲傷的乾隆皇帝輟朝五日，命人取出三年前所藏的密旨，公告天下，追封永璉為端慧皇太子。
1746 年 5 月 27 日，孝賢皇后生下她的第二個兒子，永琮。永琮甫出生即子以母貴，深受祖母崇慶皇太后的寵愛，乾隆皇帝也期望著要好好培育，委以大業，結果這孩子一歲半就死於天花。
兩個稚子接連早殤，乾隆皇帝深感自責。
大清自開國以來，沒有一個皇帝是嫡出，乾隆皇帝認為都是自己私心想要嫡子繼統，「行先人所未曾行之事，邀先人所不能獲之福」，才害死兩個孩子。
孝賢皇后生的兩個兒子都夭折，乾隆皇帝開始對嫡子接班的想法充滿陰影，則此時以次序論，莫若哲憫皇貴妃生的大阿哥永璜。
即使如此，也沒有騙過死神。
1750 年 4 月 21 日，二十三歲的永璜英年早逝於圓明園。
乾隆皇帝哀痛逾常，滿是不忍。當日下令追封親王，還為他打破宮中慣例。依照慣例，宮中之人若病勢不起，當移往外所，方便辦理後事；但是想到永璜「當沉綿疾，亟令遠遷，朕心實有所不忍」，身為皇帝父親能做的一點私心，就是讓永璜在彌留之際，不需遷往他處等死，死後也還能留在圓明園殯殮。再者，因永璜追封親王，內務府與禮部依制規劃輟朝、素服三日，並在第三日移殯靜安莊，但是乾隆皇帝覺得「三日移殯為時太速，朕實有所不忍」，改為第五日發引；且「殯既未移，亦不忍遽易常服視事」，遂輟朝、素服五日。
永璜死後，乾隆皇帝將目光轉向愉妃生的五阿哥永琪。永琪文武雙全，精通滿、蒙、漢語，射、御、書、數俱佳，乾隆皇帝甚是中意。然而，1766 年春天，永琪逝世，得年二十五。
乾隆皇帝的必死決心
三十年內，太子人選接連過世，乾隆皇帝死亡筆記本的威力比他那懷疑自己剋皇后的祖父還強大。但是，國不可無本，隨著年事漸長，乾隆皇帝還是得拼死一搏。
1773 年冬天，乾隆皇帝抱著必死的決心，再度寫下太子人選，並且在冬至祭天時向上天默禱：
這孩子如果適合當皇帝，請保佑他成就非凡；如果不適合，就快點給他死吧。我才好另外找人，不要耽誤大家的時間。
這個小孩命很硬地活了十年，但乾隆皇帝還是不放心，1783 年東巡盛京（今瀋陽）祭祖時，又跟滿洲祖先們說了一次相同的話。這個小孩再次堅強地存活了十多年。
1795 年 10 月 15 日，乾隆皇帝在位已滿六十年。遵守年少的神前誓言，做好做滿的他，決定禪位。乾隆皇帝在圓明園勤政殿召來皇子、皇孫及王公大臣，揭曉謎底：這個「大難不死」（？）的孩子就是令懿皇貴妃所出的十五阿哥顒琰。顒琰翌年登基，是為嘉慶皇帝。
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參考資料
- 《清實錄・聖祖仁皇帝實錄》（北京：中華書局，1986），卷 300，康熙六十一年十一月甲午。
- 《清實錄・世宗憲皇帝實錄》（北京：中華書局，1986），卷 10，雍正元年八月甲子。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》（北京：中華書局，1986），卷 1，雍正十三年八月己丑。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》，卷 22，乾隆元年七月甲午。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》，卷 78，乾隆三年十月辛卯。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》，卷 264，乾隆十一年四月癸酉。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》，卷 305，乾隆十二年十二月乙酉。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》，卷 311，乾隆十三年三月丙午。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》，卷 317，乾隆十三年六月甲戌。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》，卷 360，乾隆十五年三月戊午。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》，卷 361，乾隆十五年三月己未。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》，卷 1066，乾隆四十三年九月乙未。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》，卷 1067，乾隆四十三年九月丁未。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》，卷 1189，乾隆四十八年九月戊午。
- 《清實錄・高宗純皇帝實錄》，卷 1486，乾隆六十年九月辛亥。
- 中國第一歷史檔案館編，《乾隆帝起居注》（桂林：廣西師範大學出版社，2002），冊 3，乾隆三年十月十二日。
- 中國第一歷史檔案館，《乾隆帝起居注》，冊 7，乾隆十三年三月二十二日。
- 中國第一歷史檔案館，《乾隆帝起居注》，冊 9，乾隆十五年三月十五日。
- 中國第一歷史檔案館，《乾隆帝起居注》，冊 9，乾隆十五年三月十六日。
- 允祹等奉敕撰，《景印文淵閣四庫全書・欽定大清會典》（臺北：臺灣商務印書館，1983-1986），卷 53，〈祠祭清吏司・喪禮〉。
- 教育部重編國語辭典修訂本
http://dict.revised.moe.edu.tw （Retrieved Dec. 4, 2020）
