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英國海軍自16世紀逐漸崛起，加上其陸軍及政府各部會的配合協助，大英帝國所佔有的殖民地遍及全球，這些帝國海外的據點自然需軍人們長期駐守，為解決其已婚者的家庭生活，遂在遠離本土的海外基地，興建屋舍以提供眷屬們的住宿，之後各殖民帝國亦紛紛仿俲。（註1）註1： 海軍備役少將韓斌將軍（海軍官校55年班）告知。
20世紀初，日本成為亞洲的新興殖民帝國，對「眷村」的設置亦步亦趨遵行不悖，明治40年（1907）即在澎湖為其「馬公重炮兵大隊」興建「官舍」（即今馬公市西側新復里「篤行十村」，藝人胡錦、胡濤、阮虔芷、潘安邦、張雨生均住過此村），成為台灣眷村的濫觴。（註2）註2： 95.10.26、96.1.18聯合報記者肇瑩如澎湖報導，及95.11.10軍聞社記者王智平澎湖電。
而國軍眷村的緣起，可上溯到民國21年勦共期間，第一師進入江西，師長胡宗南安排隨軍眷屬集中居住、代租民房、代付房租，其子弟在附近受教育，亦由公家付費，並鼓勵眷屬依興趣生產手工製品，增加收入；抗戰時湯恩伯集團駐防豫西時，亦曾於西康之西昌及陜西安原興建眷村；俞大維在軍政部兵工署長任內（22至34年），亦曾於各兵工廠設立眷村及子弟小學。 以上可說是國軍眷村的肇始，只是當時尚無明確統一的政策及「眷村」的名稱出現。（註3）註3： 參閱《國軍眷村發展史》2~3頁。
中日戰爭爆發後，日本海軍積極建設原名「萬丹（仔）港」（即〝Wantam 〞1653年由荷蘭人Joannes van Keulen製作的《中國沿海地區：廣東、福建、福爾摩沙島》海圖中，此處就以這個名稱出現，可能是引用平埔語吧）為「高雄軍港」，企圖當做軍事南進的基地。除了港灣設施、軍事建築等國防工程外，還配合需求設置中、小學校，郵便電信出張所、水交社（海軍軍官俱樂部）、海軍病院及海軍官（宿）舍。其中這批宿舍就是光復後被接收，至民國38、39年始命名為明德、建業、合群、崇實、自勉、勵志及鼓山區內惟的「自強」等眷村。（註4）註4： 中國海軍指派「第二艦隊司令」海軍少將李世甲來台接收，34年11月6日起由「左營特別根據地隊司令官」日本海軍少將黑瀨浩（賀），負責辦理移交事宜。同年12月31日從李世甲填報的〈臺灣地區海軍接收組接收營建數量統計表〉，在「日方部隊或機關」欄內列有：「廍後（明德、建業、合群）宿舍」、「本部前（施設部，即崇實）宿舍」、「龜山地區」（勝利）、「內惟地區」（自強）等；而「物品名稱」欄內列有宿舍分：甲號、乙號、丙號、丁號和雇傭、獨身寮（自勉）等六種。
另有一說是：昭和16年（1941）2月，日本海軍建立統稱「北海兵營」（即「左營軍區」），包含「高雄警備府」（在台最高的海軍指揮機構）和其他海軍單位：大佐級的「明德」、中佐級以下軍官的「建業」及士官級的內惟「自強」三處「官舍」（眷村），還有崇實和（西）自助，二戰時除自強較完整外，其餘各村被炸殘破不堪。
37年冬海軍總部令副參謀長宋鍔少將，先行來臺籌設「海軍駐臺辦事處」，從事左營眷舍之興修等事宜，38年由軍方搶修後，供遷左之高階軍官之家眷居住。除上述三村外，其他都是新建簡陋之克難眷村。參見〈高雄市左營區明建里海軍眷村（明德、建業、慈暉）成立文化園區簡介〉
此時又因大量海軍眷屬撤來左營，海軍及相關單位，陸續在左營興建了半屏山、自立、自治、勝利、自助、復興、創造新村、果貿三村（含果惠、果峰）、四知十四村、海光二村、三村、瑞豐、華夏、屏山、慈暉三村、六村、九村等，前後總共有25個眷村（全高雄市約有60處眷村，約12651戶），其中瑞豐、華夏及屏山三者為「華夏（低利）貸款」專案所建，住戶擁有土地產權，和之前的僅有「居住權」實不相同，而「慈暉」三個村子則是「職務官舍」，又是另類型態。另外在今左營高中的北邊，隔著海功路（52～60號）還設立一處新「祥和山莊」（舊莊在半屏山西側，隣著左營大路與復興新村相望），兩莊專門接納海軍單身退伍人員，左營是全高雄市擁有最多眷村的行政區。此外，在本區還曾有二處洋人的小眷村―「內、外海友新村」。
一些資深的村民還能細分如：建業新村有新（南，1955年才興建）、老（北）建業，自治新村也一樣有新（北）、老（南）自治及新新（東）自治（在軍區大溝的西側），自助新村隔著三角公園，就有了東、西之分，而自勉新村也分為上（小）自勉（在介壽路以北，被併入後勤司令部營區後，早已不存。）、中自勉及下自勉（最南邊，靠近陸戰隊營區）。一般習稱的果貿，其實包括果貿、果惠及果峰三個里。在今左營大路之西、海功路的南邊，民國42、3年興建了30戶的「富台新村」（為滯留越南「富國島」的黃杰部隊，所籌蓋的眷村，分布全台各地，但只有此村由海軍管理，其餘均屬陸軍），48年改名為「復興南村」，50年再改屬復興新村。從左營的行政區域圖查看，很意外的發現，明建里和自勉里，竟然曾是區內面積最大的兩個里。
這些眷村的位置，大多圍繞在軍（港）區的附近，每年除夕（陽、陰曆皆然）子夜十二點一到，在港停泊的各艦艇，汽笛（whistle）齊鳴，迎接新年來到。每星期二、五早上七點三十分鐘，鎮海營區原軍區大樓頂上的防空警報器，必定準時測試長鳴。這些特殊的聲音，在市區其他地方，可能不易聽聞吧！而眷村的住戶們，卻都習以為常，早也不以為意。
日遺眷村屬日式地板平房，皆附有庭院，居住空間較大；尤其是明德新村（桂永清來台後的官邸，即設在明德新村一號，人稱：「總司令公館」，現名：「明德賓館」），此村常被譽為全台最高級的眷村，獨門獨院每戶含院子一般約有260坪左右，多分配給將官們居住。日本人在蓋官舍（眷村）時，也把戰時的生活因素也考慮在內，每幾戶設有一座防空洞，十字路口的圓環，就是做為消防用水的蓄水池，巷道內開鑿戰備用水井，每戶均有柴房。合群、建業和崇實的日式房屋雖兩戶雙併卻未幢幢相連，不幸發生火警，就算搶救不及，也不致殃及整排，住家附近保留空地，可做為臨時避難疏散之用，從這些跡象顯示，其為作戰所做的周全準備。而在四十及五十年代，有些日遺的屋舍，仍可看出曾被美機轟炸過的痕跡，但是，經過住戶的修繕改建，現在已不易看清其「慘」貌了。
38年5月海軍總部遷至左營，不少的眷屬也隨之而來後，初期興建的眷村，因需求孔急、數量龐大、經費有限等種種不利的條件下，僅能以克難的方式，勉強應付。每戶約有四坪大小，家家戶戶不但肩併著肩，還要背頂著背，空氣不流通，在那段買不起電扇，更甭奢望冷氣機是啥的年代，夏日就更顯得炎熱無比了，幼童們頭上長癤子，身上生痱子，成了當時暑季，常見的皮膚科疾病。小孩子難過得哇哇大哭，為了拔膿身上還貼了三五塊的狗皮膏藥，這都是彼時的生活即景。廚房要兩戶共用一間，夜晚又當做浴室使用，人多的話還得排隊，公廁在每排房屋的兩端，臭氣瀰漫，燈光幽暗，夜間如廁，可是恐怖的折磨。這類眷村有新自治，及復興等為例，而自立、自勉、東自助和老自治等新村，則是火車廂臥舖式的狹長形格局，總之，生活品質確實不好，這種急就章式的做法，可能和當時流行的一組口號：「一年準備，兩年反攻，三年掃蕩，五年成功」有所影響吧，連用的家具剛來台先是使用竹子製的，後來桌椅先改成木頭做的，床架子則是鐵管的，求其耐用，民國50年代大家經濟較富裕了，家具更換成西式、洋化要求美觀氣派了。到後期（49年至54年）所蓋的果貿三村，及海光二、三村等，坪數較大些，居住環境方面也改善了一些，感覺上已稍有進步，就比較符合人性化了。
眷屬們的住屋需求要解決，子弟們的教育問題也要處理。其實早在37年春，海軍總部在南京，已創立「海軍子弟學校」，提供本軍子弟就讀。38年2月又在台灣左營（今海青工商現址）組校，派安世琪先生（1913~1993）任校長，設小學部，次年因實際的需求，再成立初中部名「私立海青初級中學」（民國50年曾計畫爭取增設高中部未果），海軍僅撥桃仔園之日遺臨時倉庫五棟及荒地充當校園。面臨學生人數眾多，教室嚴重不足的狀況，胼手胝足，蓽路藍縷，漸次完成學校規模。為了美化校園環境，安校長親率男性師長，及高年級學生，赴壽山挖掘芒果、龍眼、楊桃、蓮霧等果樹移植校園，搬運硓 石疊石成山，人工假山造景。甚至兒玉源太郎總督（第四任，任期1898~1906，台人因感念他的政績，分別在台北、台中、台南為其立像，高雄則遲至大正13年才在壽山，原「金刀比羅神社」舊址興工，次年完成，今址為「法興寺」。）
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