《一個木匠和他的台灣博覽會》的背景時間1935年, 日本政府在台北舉辦了一場台灣博覽會來紀念日本統治台灣四十年. 其實每十年, 日本政府會舉辦一些活動來展示一下日本政府在台灣的建設成果, 四十年這場更是盛大舉辦, 規模比以外都還要大. 主人公楊老先生是一個家具木匠, 他專門幫有錢人做家具, 日治時期做日本人的生意, 二次世界大戰日本人走後, 換美國人來台灣, 他繼續幫美國人修繕房屋. 楊老先生一路以來都做有錢外國人的生意, 所以接觸到很多最新流行的新鮮事物, 書中照片中的他身著各式各樣的服裝, 有日式的和服, 有西裝, 有球褲, 甚至還有日本人或台灣士紳很少穿的西裝短褲, 代表他不僅受到日本文化的影響, 也受到了歐美文化的影響. 這一位愛趴趴走的木匠當然也不會在四十週年台灣博覽會上缺席, 博覽會上參加展覽的店家都有準備記念章, 有的店家還不只準備一種, 非常用心. 有這種期間限定的特殊印章, 當然是卯起勁來收集囉!
木匠非常盡責的收集每個他有看到的紀念章, 而作者就根據紀念章上的店家名字, 找到當時的店家資料, 並且說明一下當時的時代故事, 例如有個紀念章是「柴田自動車商會」, 日文的自動車就是汽車, 而柴田當時代理的美國汽車雪佛蘭, 沒想到美國車是當時最受歡迎的車款呢! 有的店家是商店, 會在紀念章上面寫上店家主推的商品, 有的是化妝品, 有的是酒, 有的是鞋子, 還有的是行李箱, 作者還神通廣大的找到當時店家的廣告單, 店面照片, 從照片中看起來, 當時大街上的店面建築風格比較洋派, 有不少店家就位在現在的重慶南路兩側, 隱約還能看到北門, 以前高中的時候總在那條路上走, 現在看到它過往的模樣, 覺得非常有趣. 博覽會的紀念章中還有許多旅館, 作者有時講講創辦人的故事, 有時講講在這間旅館發生過的軼事, 這些人物, 這些故事在歷史的長河裡面可能細如沙粒, 很容易被忽略, 但是也正是這些普通人的故事, 更能讓我們想像出來當時的生活, 歷史不只是由一個一個的大事件所組成, 歷史還是活生生的人的生活.
《一個木匠和他的台灣博覽會》跟陳柔縉的另一本書《宮前町九十番地》頗有淵源. 《宮前町九十番地》寫的是張超英先生的傳記, 張超英出身富裕, 雖然相機在當時非常昂貴少見, 但張超英還是提供了許多家傳的歷史照片. 有一天作者意外看到一個同事分享家裡的老照片, 裡面居然有一張與張超英提供的相片相同, 作者趕忙去拜訪了同事的爸爸, 才知道照片裡面有個人是同事的爺爺, 爺爺透過共同的友人也認識張超英, 才會有那張共同出遊的照片. 同事爸爸不僅保留了照片, 也保留了爺爺所留下的各種收藏, 其中一本筆記本上面蓋滿了充滿時代意義的紀念章, 於是才產出了《一個木匠和他的台灣博覽會》這本書. 非常佩服這家人能把像紙這麼脆弱的東西, 好好保存了幾十年, 現在透過陳柔縉認真的爬梳, 整理出這些收藏的背後的故事, 於是有更多人可以看到爺爺那個時代的生活與故事.
