飛機結冰是非常危險的一件事情。
和汽車結冰不同,汽車只要大概摳ㄧ摳,把擋風玻璃的積雪刷掉就可以上路。
相反的,附著在機翼上的冰會對飛行產生重大的影響。只要機翼上結了大約四分之一英吋的冰,精心設計的機翼形狀就會被破壞掉,流過的氣流會不穩定,影響升力。假如在襟翼、副翼、升降舵等控制面結冰,更會影響飛行安全。
所以,結冰的飛機需要在起飛前進行除冰。除冰的方式是噴灑含有乙二醇的加熱液體,隨著結冰狀況的不同,除冰劑的成份比例也不同。
除冰劑一點也稱不上便宜,小一點的A320除一次冰大概需要200加侖,花費約一千美元,如果是更大一點的777,可能就要花好幾倍的錢了。
除冰完成後,地勤會告訴機師什麼時候開始除冰、用了哪些溶液,加上當時降雨或降雪的類型,就可以得出「持續時間」,如果在持續時間內還沒有起飛,那就得再進行另一次除冰,再花個幾千美元。
有的飛機乾脆停進設有加熱燈的機庫,不需要使用有毒的除冰劑,卻要消耗大量的電力,不知道哪個比較環保。不過對航空公司來說,哪個比較省錢比較重要吧。
在飛行過程中,由於高處的氣溫低,容易降到冰點以下,飛機也會結冰。不過,由於氣流與空氣動力的關係,冰不會結在機翼或機身這種明顯的地方,而是在比較薄、稍微隱蔽一點的地方,例如機翼的前緣、各種天線與感測器上,還有引擎的進氣口。
如果這些冰沒有被去除,可能導致升力減少,或是傷害引擎,讓飛機失去控制。如果沒有會在機腹托住飛機的一大群蜜蜂,那飛機就需要除冰裝置。以客機來說,會將引擎壓縮機的熱氣導到機翼、機尾和進氣口,其他感測器與擋風玻璃則是用電力保溫。
忽視結冰的情況有時會導致嚴重的後果。以1992年的全美航空405號班機為例,機翼上的結冰尚未去除,損失了升力,在起飛過程中失事。