消失的候選人：尼克．貝吉奇失蹤事件（下）

針對貝吉奇和伯格斯失蹤的調查，主流的看法是瓊斯機長對惡劣天候掉以輕心，且他無法拒絕兩位重要政治人物的行程要求。瓊斯被描述為一位大膽且不拘小節的人物，先前曾有幾次飛行事故紀錄，包含在佛羅里達州的高速公路上迫降、違規加掛油箱造成飛機超重等；事發半年前，他也曾駕駛著另一款小飛機在阿拉斯加的荒野中緊急降落。儘管狀況不斷，但他的飛行經驗與應變能力仍是有口皆碑。

阿拉斯加在事故發生前不久剛通過一項法律，要求商用小飛機都需安裝緊急定位發信器（Emergency Locator Transmitter, ELT），但瓊斯飛機上的發信器後來在費爾班克斯機場找到，他在事發前一天從此出發前往安克拉治，可能在當時就沒帶上機。

當天安克拉治上空的能見度不佳，幾乎是起飛的底限，高空的風速達到52節（時速99公里，10級風），在惠蒂爾西邊的船橋隘口（Portage Pass）由於通道狹窄（寬1.5公里、長10公里），谷底與兩邊山岳高低差約1000至1600公尺，不但風速超過60節（時速111公里，11級風），且更容易出現亂流；稍早已有其他小飛機回報當地天候惡劣，應折返或改飛其他航線。

調查指出，惠蒂爾有居民在事發當時曾聽見飛機引擎聲（但沒看見飛機本身），因此判斷飛機已通過險峻的船橋隘口，接著便因為結冰、亂流等因素造成故障，機長來不及求救便墜毀。最有可能失事的地點是威廉王子灣到欣欽布魯克島之間的區域；但此區棋布峽灣和島嶼，海象十分惡劣，周邊陸地多半是荒山野嶺，甚至是終年封凍的冰河，搜尋一架失蹤的小飛機猶如大海撈針。1980年時，欣欽布魯克島附近水域曾發現一塊同型飛機的尾翼殘骸，但無法證明是否屬於1972年失事的這架飛機。

除了天氣因素與人為操作失當之外，由於乘客身分特殊，不少陰謀論也甚囂塵上。伯格斯曾參與調查甘迺迪總統遇刺案的華倫委員會（Warren Commission），他對委員會公布的調查結果仍有疑慮，並聲稱自己遭到聯邦調查局竊聽，他的失蹤很可能與甘迺迪遇刺的一系列陰謀論有關，使得整起事件又蒙上一層神秘面紗。

自由作家瓦察克（Jon Walczak）花費大量心力研究阿拉斯加地區的各種失蹤案件，尤其針對N1812H小飛機的失蹤，他同樣主張這起事件是有人蓄意為之，並耗時7年蒐集各項證據，最終指出下手者的目標不是伯格斯，而是貝吉奇。

瓦察克指出，貝吉奇的遺孀佩吉在事發一年半後與一位名叫帕斯利（Jerry Max Pasley, 1941 – 2010）的幫派份子結婚，兩年後又離婚。帕斯利在1994年時因殺人於亞歷桑納州被捕，他聲稱自己知道貝吉奇失蹤案的內幕。事發前不久，帕斯利的黑幫上級要他將一個神祕的公事包送到安克拉治的同夥手中，同夥表示近期將有大事發生；幾天後，貝吉奇搭乘的飛機便失蹤了。

帕斯利在早先便和佩吉相識，還收了佩吉不少贈禮，包含一家酒吧的經營權，酒吧的一位顧客便是當時的黑幫同夥，他在某次酒醉後宣稱當初帕斯利交給他的公事包內裝著炸彈，他將炸彈運上飛機，謀殺了貝吉奇。帕斯利的供詞雖引來聯邦調查局關注，但相關調查最終沒有下文。帕斯利本人於已於2010年在監獄中病逝，他的供詞缺乏物證，除非找到失蹤飛機的殘骸，否則真相恐怕難以得知。

貝吉奇的家人往後仍活躍於阿拉斯加政壇，他的遺孀佩吉曾多次參選聯邦眾議員，兄長約瑟夫（Joseph Richard Begich, 1930 – 2019）擔任明尼蘇達州眾議員，兒子馬克（Mark Peter Begich, 1962 – ）與湯姆（Thomas "Tom" Scott Begich, 1960 – ）也從政，馬克擔任過安克拉治市市長、聯邦參議員，湯姆則是現任阿拉斯加州參議員，貝吉奇家族至今仍是阿拉斯加州民主黨的重要派系。

在這一屆聯邦眾議員中，唐．揚由於就職時間最晚，資歷也最淺，但當時恐怕沒人會料到這個來自阿拉斯加鄉下的年輕人，往後將能連續擔任將近半個世紀的眾議員。從1973年的特別選舉起，唐．揚連續拿下25場勝利；2017年，在任長達52年的民主黨眾議員科尼爾斯（John James Conyers, Jr., 1929 – 2019）辭職後，已在任44年的唐．揚成為最資深的聯邦眾議員，同時接任眾議院院長[1]。

唐．揚在2022年病逝，阿拉斯加州聯邦眾議員的位置又空了出來，最終由民主黨人瑪莉．佩爾托拉（Mary Sattler Peltola, 1973 – ）殺出重圍，在共和黨的鐵票區中搶下一席。這場選舉正逢貝吉奇失蹤滿50年，關於事件的討論再次甚囂塵上，貝吉奇與伯格斯的家屬都希望能夠重啟調查，他們認為N1812H小飛機可能仍被掩蓋在冰雪或水面之下，等到哪天阿拉斯加的冰河融化，事件的真相就會重見天日。

在1972年10月16日的早晨，阿拉斯加的上空究竟發生了什麼？答案或許很快就會水落石出。

2022年3月18日，唐．揚在西雅圖機場病逝，享壽88歲；他擔任眾議員長達49年又4天，在共和黨史上名列第一，美國史上則排名第九[2]。唐．揚逝世後，遺留的眾議員席位特別選舉吸引將近50位候選人大混戰，其中包含了半個世紀前敗給唐．揚的諾蒂也捲土重來，就連「聖誕老人」[3]也來參一腳。按照阿拉斯加州的新選舉法，這回的初選將會選出前四名，再由四人競爭第二輪選舉。

作為共和黨的重要根據地，前州長、曾在2008年美國總統大選中競選副總統的莎拉．裴琳（Sarah Palin, 1964 – ）得到共和黨高層的青睞；但本地的共和黨人卻傾向於支持自己人──尼克．貝吉奇三世（Nick Begich III），他是老尼克的長孫，卻沒有和家族中其他人一樣效力民主黨。反觀勢弱的民主黨方面，選擇了無黨籍醫師格羅斯（Alan Stuart Gross, 1962 – ）擔任主力，他的父親曾是阿拉斯加州的總檢察長，這三人被視為初選前三名，聖誕老人則看好拿下第四名。

在2022年6月的初選中，裴琳（27.01%，43,601票）、小貝吉奇（19.12%，30,861票）、格羅斯（12.63%，20,392票）毫無懸念的拿下前三名，但第四名卻出乎意料的由原住民委員會部落法庭法官、民主黨人瑪莉．佩爾托拉攻下（10.08%，16,265票），聖誕老人落到第六名（4.72%，7,625票）出局。

具有原住民血統的佩爾托拉曾在1999年至2009年間擔任過阿拉斯加州眾議員，也當過共和黨聯邦參議員麗莎．穆考斯基（Lisa Ann Murkowski, 1957 – ，前述老穆考斯基的女兒，這家在阿拉斯加也是一股勢力）的幕僚，但與裴琳和小貝吉奇相比，她的知名度顯然略遜一籌。

民調大多認為第二輪選舉將是共和黨內戰，但佩爾托拉卻意外的頑強，先是原本的第三名格羅斯退選，與大多數初選淘汰的獨立候選人（包含聖誕老人）一同支持佩爾托拉；接著多位阿拉斯加的政治領袖也紛紛表態，老貝吉奇的兒子、前民主黨籍參議員馬克．貝吉奇義不容辭地為同黨同志站台，佩爾托拉的老上司穆考斯基也站到她這一邊，甚至連唐．揚的子女和昔日部屬們也支持佩爾托拉，使得她的選情如倒吃甘蔗，在7月底的民調中已經追平裴琳和小貝吉奇。

阿拉斯加的第二輪選舉採排序投票制，佩爾托拉在第一回合得到74,817張第一名選票（39.66%），勝過裴琳的58,339票（30.92%），屈居第三的小貝吉奇被淘汰後，雖有27,687張第二名選票轉移給裴琳，但佩爾托拉也從他手上取得16,449張第二名選票，最終順利贏下了這場選舉，阿拉斯加歷經半個世紀後再次變天，佩爾托拉也成為阿拉斯加第一位本地出生、具原住民血統和第一位東正教徒國會議員。在三個月後的正式選舉中，佩爾托拉再度和兩位老對手過招，這回更以55%的得票率力壓裴琳的45%，繼續為民主黨守住這個席位。

[1] 眾議院院長（Dean of the US House of Representatives）由最資深的眾議員擔任，只是象徵性的職位，唯一的任務是負責主持議長（Speaker of the US House of Representatives）的宣誓典禮；議長為多數黨領袖，也是實權所在。

[2] 前八位都是民主黨人，先前提到的科尼爾斯排名第六，第一名丁格爾（John David Dingell Jr., 1926 – 2019）於1955年至2015年在任，共計59年21天，更誇張的是他從當了22年眾議員的父親手上接棒，又傳給自己的夫人，家族從1933年密西根州第15選區設立以來壟斷至今。

[3 本名湯瑪斯．奧康納（Thomas Patrick O'Conner, 1947 – ），阿拉斯加州北極市（North Pole）市議員，當地著名的慈善家、兒童福利提倡者，總是以聖誕老人的扮相活動。