去年(2022)美網,16歲的Learner Tien以全美18歲以下錦標賽冠軍的身份獲得外卡,首次參加大滿貫正賽。他同時也參加青少年組,兩個組別他都在第一輪就落敗。
相較於同樣也是因拿到NCAA冠軍而取得外卡,在美網前宣布轉職業的Ben Shelton,沒有人注意到Tien,即使他的首輪對手是32號種子Miomir Kecmanovic,也沒有引起球迷或媒體的關注。
我看了這場比賽,一方面是觀察Kecmanovic的狀態,另一方面,我一向對外卡球員很感興趣,所以我也想看看這麼年輕的Tien在大滿貫面對種子球員是否會怯場。
Tien的底線不錯,大外角Serve +1的公式很熟練,擊球力道看起來不大,雖然他和職業球員比賽,但基本上速度都跟得上。
這場比賽Tien令我印象最深刻的是他的情緒很平穩,不像我們想像中青少年選手容易燥動,或者因為太興奮而失去平常的水準。Tien不論好球壞球都沒有什麼情緒波動,贏一分沒有慶祝動作,輸一分也不懊惱,與其說他冷靜,不如說他平和。
2022美網第一輪Kecmanovic vs. Tien精華全美18歲以下錦標賽亞軍Ethan Quinn在他們倆的比賽後形容Tien:「他整場比賽都保持非常冷靜,不管高低起伏。這讓他很難被擊敗,你很難激怒他,進入到他的腦袋裡,所以跟他打球很難。」有文章用unflappable(鎮定自若)來形容Tien,的確非常貼切。
去年美網是我第一次看Tien的比賽,他在比賽時完全看不出競爭意識,不過他也才16歲,還看不出未來的方向,他有可能過兩年就轉職業,也有可能上大學。
今年(2023)澳網是我第二次看Tien的比賽,同樣也是在大滿貫,但這次是青少年組決賽。他的對手是3號種子Alexander Blockx(比利時)。
Tien左手持拍,賽前我看了一篇文章,Tien覺得自己可以改變發球的模式,讓不習慣和左手球員比賽的右手持拍者混淆。
球評說Tien是spot server。spot serve是指發球的落點非常精準,通常是在T點、角落等位置,或是壓在線上,很多頂尖球員都是spot server。
而Tien是另一種形態的spot server,他發球的速度不快,落點也不在邊邊角角或線上,但他的落點和球種會令對手把球回到他的正拍,由於他是左手持拍,他的正拍斜線會對上對手的反拍,他就以正拍來主導這一分。在第二、三盤,可以看到Blockx幾乎都被釘在反拍,難以變線。
老實說,這是我第一次觀察到如此聰明的spot serve,而他只是一位17歲的青少年!這場決賽證明了Tien非常清楚他左手持拍的優勢,而且懂得如何選擇發球落點來發揮這個優勢。
Tien不只是靠技術層面,他還有更高一層的即時戰略。在輸了第一盤後,第二盤Tien在Blockx的發球局採取防守策略,在底線和對手周旋,讓採取強力擊球的Blockx犯下更多的失誤,消耗對手的戰鬥意志。
而Tien在自己的發球局則積極採取Serve +1混合上網戰術,縮短每一分的來回,取分乾淨俐落,每一局幾乎都是連拿四分,立刻把保發的壓力丟回給對手。Blockx在面臨對手趕上來的壓力下,發球局顯得相當吃力,費時較久,有一局甚至打了超過9分鐘才辛苦保住。
Tien很清楚對手與自己的優劣勢,攻守分明。從第二盤之後,比賽一直主導在Tien手中,不過最終Blockx扛住壓力,在第三盤搶十中勝出,拿下冠軍。
賽後Blockx表示:「對上Learner你必需(用力打),否則就會像第二盤一樣。」
「我什麼事都做不了,因為他是一位不可思議的球員,他是我見過手感最佳的球員之一。」
「他控球如此之好,如果你不施壓給他,就會發生像第二盤的情況,他會把你轟出去,這就是為什麼第三盤我回來後,只是盡可能用力打,好,我有時會失誤,但最後我贏了,這是最重要的。」
從去年美網到今年澳網,才相隔差不多四個月左右,Tien的打法多了很多變化,他才17歲,懂得用球路組織來取分,而不是每一拍都用力打,我相信他不只有高人指點,還有對網球的領悟力。
Tien在去年被問到可以拿外卡參賽美網時,他說:「如果你和頂尖球員比賽,那是一件很酷的事,但從另一方面來看,比起和世界排名前五的球員,你真的比較想要和那些你比較有贏面的球員比賽。」非常誠實的答案,但也顯示出他非常了解職業運動的本質。
Tien住在加州爾灣(Irvine),一歲半開始打網球。「媽和爸是業餘球員,我們後面有一個網球場,我大概九歲或十歲就可以打敗我爸了。」
Tien目前ITF青少年排名27,今年澳網和同胞球員Cooper Williams拿下青少年雙打冠軍。單打晉級過程中擊敗7號和2號種子,最後在決賽敗給3號種子Blockx。
如果我沒聽錯的話,球評說Tien選擇上大學。大部份球員在青少年時期就四處參賽,放棄學業,為進入職業做準備。但也有不少球員選擇上大學,讓自己多兩三年時間來培養技術,讓心智更成熟後再轉職業。
每一位職業球員的路徑都不同,Tien選擇上大學之後,也有可能不打職業網球,畢業後從事其它行業。我希望他最終轉職業,因為他是一位網球IQ很高的球員,如果好好發展,會是一位很值得觀賞的球員。