左 一賠一五
右 一賠八十七
「為甚麼我的賠率那麼高？」羅韞盤瞠然，老李冷冷地睨向他：「沒超過一百你就該偷笑了，怎樣，要下注嗎？下這位突厥小兄弟贏也行。」「嗟！長他人志氣，滅自己威風的事我可不幹。」他從懷裡掏出銅錢，道：「這是一百文錢，我買我自個兒贏！」老李沒接過賭注，只皺緊眉頭：「小龜，這是你幾個月的零用錢？全輸了你續下來怎麼過活？」
「哼！本來是要壓注一貫的，可是怕莊家你賠到脫褲子，我才收斂些。」話一出口，立時惹來笑罵：「小龜你平時話都說不輪軫，吹起牛來倒是順口。」也有人語重心長：「小龜別鬧，掙錢不容易吶！」、「有這麼多錢就存好，等到你老了，可沒精力再賺了。」云云。
「呃……還要比嗎？」拖了許多時間，桓古尋不禁問道。
「當然！」心意不變，羅韞盤右手咚地擺出架勢，桓古尋跟著動作。
固執如斯，也不好真的趕人走，老李拿他沒轍，只得道：「買定離手，買定離手啦！」呼了幾聲後，覆住兩顆交在一起的拳頭，道：「預備……起！」
從羅韞盤步出人群，桓古尋就暗暗留意，其腳步穩實，顯是習武之人，然照他露出的手臂來看，筋肉不算精實，疏於鍛鍊，武藝理該不高。
一開賽，桓古尋即察覺不對勁，戰況不若預期，對手表情痛苦萬分，然而無論如何施加壓力，始終按不倒他的手臂。先前交手的人當中，並非沒有棘手的人物，像是前一個胖漢，那一大坨肥肉不是僅具威嚇之效，其爆發的勁道令桓古尋大感吃力，若非最後運使澤山錄，悄悄挪動腰臀的同時，將內勁鎖於體內，一舉貫穿胖漢的強勢，只怕輸得精光的便是他。
不過眼前這位青年甚是古怪，從對手傳來的力道顯示，羅韞盤的腕力的確不強，遠遠及不上桓古尋，卻似有堵牆阻擋在前，使他無法順利奪下勝籌。
「加油小龜！加油！」群眾的熱浪飆竄到新高的一點，觀眾見羅韞盤沒有瞬間就倒，大是驚異，一片訝然後，紛紛吶喊助威。
奇怪……明明人痛得冷汗直流，下唇被咬得泛出血絲，下臂前端呈現詭異扭曲的形狀，後半端卻巍然不動。欲二度使用山型內功取勝，卻顧忌此功殺傷力太過猛烈，桓古尋躊躇不決，方才的胖子還有一團肥厚的皮肉保護，尚可應付這劈山之力，但瞧羅韞盤的臂膀瘦弱難荷，萬一一個不小心，豈非把他整隻手給折下來？不妥！幾經思量，桓古尋放鬆手部肌肉。
兀自賣力，對方突然沒勁，錯愕間已然壓平健壯的右臂，一息怔愣後，人聲沸騰。
意料之外的結果，有抱怨的有叫好的，更多的人前仆後繼地攬上羅韞盤的肩背，道：「好！小龜！真有你的！」猶在調整氣息的青年囁嚅，正要直身走開，卻被老李一掌捺下，道：「去哪兒啊？繼續比！獎金會翻倍呢！」
羅韞盤瞄了桓古尋一眼，他依舊木著面容，不過晶瞳炯然，似已洞悉一切把戲。一陣心虛襲上，他連忙跑到算錢的師爺那裡，道：「快點！」幞布纏首的師爺與這小賭場的氣氛格格不入，冷淡地嗯了一聲，慢吞吞地撥弄算盤，等得羅韞盤心都焦了，他輕啃著手指，另一手的指節不斷叩擊桌面，相當急躁。
兌得的賭金及絲帛甫遞來，羅韞一把搶過，顧不得老李的叫喊，頭也不回地奔離。
「嘿！剛剛那個叫小龜的，你認識嗎？」桓古尋走近師爺。
指尖打得算盤答答答，師爺的語調不緊不慢：「少年郎要有氣度，別輸了就去尋人晦氣。」
「不是尋晦氣，只覺那人很不錯，打算請他喝杯酒。」師爺瞇著眼端詳面前的突厥武士，看他五官端正，英姿勃勃，適才只要再贏兩人，獎金便要翻漲五倍，雖不幸於挑戰第十四人之際落敗，卻不見他生氣罵粗，脾性平和，不像那些仗著幾兩橫肉，老愛滋事擾民的流氓，一輸就翻桌尋隙。
「莫看他說話細聲細氣的，本事可大著呢！經他改造的漁網扁擔，捕到的魚蝦及負擔的重物都比較多，也耐用，還常常做出一些有趣的小玩意兒給孩子們玩，腳夫船家都很喜歡他。」師爺將算好的銅錢及布帛遞予桓古尋，續：「他住在銅駝坊，出了這兒後，橫越中橋就能抵達，到了坊裡你再問路吧，小龜人緣好，鄰里無人不曉。」
禮貌地道過謝，桓古尋收起獎勵，不再逗留。
他的步伐跨得又大又快，沒多久便追上目標，羅韞盤瞧他竟爾追來，心下更亂，刻意左彎右拐，試圖甩開。
兜轉片刻，確認不再有人啣尾緊黏，羅韞盤鬆了一口氣，心跳略緩，隨即感覺右臂痠痛不已，該是剛才比腕力時傷到筋骨，暗道一聲不好，信步至熟識的民家，欲索取傷藥。
再度確定左近沒有生人窺伺，羅韞盤掄拳敲門，裡面無人應聲，遂忖：「姚大媽不在家啊……也罷，回頭再和她說吧！」手掌施力一推，厚重的木門緩緩開出一條長縫……
縫隙驟寬！隨同駭人的咿呀聲，門板完全敞開後，旋又粗暴關上！
此時日頭正炙，街衢人車往來頻繁，然羅韞盤身後的木板隔開外界一切喧鬧，手臂的疼痛消退，取而代之的是前所未有的恐懼，如海潮般湧上，冰冷而死寂。
若不是一把尚未現鋒的橫刀架在喉頭，羅韞盤早已放聲尖叫。他呼吸急劇，顫聲：「大大大……大俠有何貴幹，若想討回錢帛，全部給你無妨。先……先跟你說，這裡是京城，殺人……呼……不好逃逸……打人也是。」
「哈！」白森森的犬齒堪比獠牙，腦內閃過一幕幕身心遭盡折磨凌虐的畫面，羅韞盤絕望地闔上眼簾。
「你是怎生做到的？」見他嚇得面無人色，桓古尋退開，好讓羅韞盤有喘息的空間。
「甚麼怎生做到的？」思緒還未釐清，羅韞盤揉揉脆弱的心臟，驚魂不定。
「你的胳膊細得像根竹竿，哪來那麼持久的力量？定是動過手腳。」桓古尋一言，羅韞盤的臉色掠過一抹不自然，卻矢口否認：「沒有，你想多了……啊！」未見人出手，就覺掌風侵面，他本能抬腿踢直，一擊不中，手探右腰，準備拔出防身的鐵尺……
「哇啊！」一腳急速飛出，旋中羅韞盤下盤，身體受力歪斜，緊接著桓古尋五指齊張，擒抓其右臂，羅韞盤吃痛，亦聽肘處傳來喀啦喀啦的碎裂聲。硬被拎直站好後，他慌慌張張地挽起衣袖，掉出無數細小的金屬、木片。
「你搞甚麼？知不知道我費了多少心力方完……」倏爾湊近的臉龐打斷怒斥：「不知道。」桓古尋又道：「你若再耍詐，給那群工人發現，不打死你才怪，勸你以後別用了。」相差極大的身高迫至跟前，蔭下一大片陰影，羅韞盤不由自主地頷頭。
「而且戴著那東西，也贏不了多少場，今日不過比試一場就拉傷了，好險你的對手不是那個胖子豬油哥，不然手早廢了。」桓古尋蹲下身，撿起地上的零件觀視。
明白他所言非虛，羅韞盤緘口不語，片刻後，蹲地的人仍舊不起，不耐地問：「你來僅為此事？你說的我業已瞭解，沒事就離開吧！」
「不是。」低沉的答話由下而上，桓古尋長身闡明來意：「我想委託你幫我做一件工具，酬勞由羅……小龜你決定。」他的食指和拇指不停捏著一個小彈簧，長長短短地伸縮。
「本人姓羅，名韞盤，我不缺錢，也不想做甚麼工具，你另請高明吧！」劈手奪過彈簧，羅韞盤復又推開門，攤掌道：「這兒不是我的住處，東道之義就免了吧，不送。」
兩指夾著一張折成四分之一大小的黃紙，桓古尋自顧自地說：「這是工具的設計圖，不太好做，你慢慢來，三天後我再來看看進度。」「都說不做了……哎呀！」眉毛先揚後擰，生動描繪主人的情緒。
桓古尋把紙張塞進羅韞盤手中後，再狠狠握住，強行逼他收下圖紙，一字一句地重複：「三天後，我會再來。」羅韞盤哪敢拒絕，只能掛著淚滴答應。
「咦？小龜，你來啦！還帶了朋友。」門外一名婦人手提青菜雜糧，詫異地問。
「我……我的手拉傷，遂想跟你拿藥酒擦擦……碰巧朋友路過，閒聊幾句。」羅韞盤信口扯謊，後小聲趕人：「行了，三天後見。」
不察兩人間的氣氛，婦人大方地道：「放完東西我再拿給你藥酒，啊！我家那口子待會兒回來，你和你的朋友要不順便吃頓晚飯？」
「謝謝，可惜我朋友他尚有要事，下回我再帶他登門拜訪。」語畢，羅韞盤背著婦人努努嘴，示意桓古尋快走。
得到肯定的答覆，桓古尋滿意地抱拳告辭，留下苦著臉面的羅韞盤。
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東滎派掌門人大名談曜，起初他僅派徒弟謝追鴻與女兒談皓出面，協助及商談關於禹航會的事務，好拉近同是年輕人夏時鳴的關係。兩方經過幾次會晤及合作後，夏時鳴以最便宜的價格將方艄賣給己方，為人直爽的一派之主大是讚賞。巧逢上元望夜賞月明，遂力邀夏時鳴至天津橋南的天星苑共度佳節，盛情難卻下，夏時鳴攜著安奉良、桓古尋及傅氏兄妹等人赴宴。
眾人團團圍坐大長桌，無主客位階之別，更增親切。加上談皓和謝追鴻，一共八個人陸續入座後，談曜斟滿酒，執杯立身，作個簡短的開場白：「諸位晚安，今晚的運氣不是普通地好，這個包廂原本有人預約，卻臨時退訂，咱們才得坐在這間全城視野最好的酒樓內，一覽花燈簇擁洛水河畔的美景。所以第一杯酒，先讓老朽感謝老天爺。」酒杯的容量不小，但他一口見底。
「第二杯酒，是為結交一位忘年之友。夏少主的俠心天地可鑑，仗義直言，讓蒙受覆盆之冤的俠士逃離那些偽善者的窮追不捨，哼！甚麼判庭？不過是群貪婪的笑柄罷了。」談曜為身旁的夏時鳴倒滿杯中物，續道：「再者，敝派不過出些棉薄之力，居然換來禹航會湧泉以報，枉費我活了近六十年，卻無夏少主的器量。這一杯，老朽先乾為敬。」夏時鳴亦非扭捏之人，捻起酒樽的杯莖還禮，後一飲而盡。
三度斟酒，談曜的聲音越發高昂：「末了，元宵吉日，該是你們少年人談情說愛的好日子，卻被迫陪伴一個不服老的老傢伙，難為你們賞光，老朽自罰一杯。」在場除了他之外，其餘男女年歲均不超過三十，自嘲的玩笑話大生好感，陌生疏離一掃而空。
「叮！」八只高腳琉璃杯輕碰，正式宣布這場盛宴的開始。
第一道菜餚端將上桌，乍見深盤裡的湯水漂浮一片花花綠綠，是五顏六色的蘿蔔菇筍切成細絲，以為味道清淡，湯頭卻飄出一股濃郁的香氣，令人食指大動。
「吃飯飲酒最要緊的是盡興，不用管我這老頭子，先搶先贏，別客氣！」再次顯露不拘小節的個性，談曜又引來小輩們的笑語。
數雙筷箸伸向長桌中央，夾起細如髮絲的蔬食，等不及放進碗裡，直接送入口中，耳聆謝追鴻介紹：「這道菜據說是皇宮流出的食譜，是御廚絞盡腦汁，把口味偏淡的蔬菜變成形如燕窩，媲美龍肝豹膽的國宴菜色。當今聖上極為喜愛，親自命名為『假燕菜』。」
安奉良當即大讚：「好吃！素菜葷做，爽口不油膩，果然適合當作開胃的菜品，又淋上這湯……」他舀了一匙湯頭淺嚐，續：「湯的顏色比溪水還清，嚐起來卻像吃了一隻雞，嚥進肚中後，唇齒留香。」
「哈！師兄，你點的菜搬不搬得上桌，得請這位老饕鑑定過才算數呢！」嫣妍猶勝玫瑰的唇瓣開闔，談皓調侃。
「那謝師兄可得當心了，我這位朋友的食量不僅比老虎還大，嘴也比鳥兒還刁。」夏時鳴又續：「不過讓他評價後，談掌門便知這天星苑值不值得再光顧。」
「老朽雖不挑嘴，卻有自信天星苑的酒菜，定能讓安壯士吞下三大碗白飯。」談曜捋鬚微笑，隔著兩個座位遠的謝追鴻亦道：「只怕吃完這頓，其它酒樓的佳餚再入不了安壯士的口。」彈了一個響指，傳喚侍者接續上菜。
鍋碗盤盅相繼呈上，大火烹製的牛腰羔羊軟嫩不失嚼勁；禽肉河魚鮮甜得似化在口中，或佐糖鹽薑蒜；或添麵食豆腐，熱菜冷盤均備，酸甜鹹辣俱全，菜式繁複，口味多元，來來去去超過二十道菜，桓古尋吃得不亦樂乎，開席後嘴巴就沒停過。
席間話聲不絕，毫不冷場。箏兒性格活潑，說到唱歌更是妙語如珠，興致一來便要兄長打著拍子，高歌一曲，博得滿堂彩。偶爾情緒稍緩，便講述各方地理人文，西域黃沙滾滾、巒嶽高矗達天，種出的瓜果脆甜可口；江南山水秀麗，文人總愛傷春悲秋；於嶺南成長的傅家兄妹談及家鄉，亦思念那終年濕熱的氣候及熱情樂觀的民風。
「桓小兄弟，再過幾年，派中大小事將全權交給徒弟處理，為不惹人嫌棄，老朽欲走訪五湖四海，開開眼界，塞北正是計畫中旅程的第一站，小兄弟有何推薦？」桓古尋話少，談曜便同他攀談。
腰窩被手肘頂了一下，桓古尋才反應過來，止住頻頻嚼動的下顎，道：「唔……平常我會打獵，幫牧民修補銅具鐵器，看星星……啊！強盜的懸賞金很高，用他們的腦袋能交換任何東西。」
「哈哈哈……好！雲遊之時順手剷除惡徒匪類，不失我東滎派急公好義之精神。」爽朗的大笑揚開，談曜很是高興：「小兄弟秉性耿直，深得我心，老朽敬你一杯！」而後拎起酒壺就口飲下，盡顯豪傑本色。
天色漸暗，圓月的光亮及酒席的熱絡不消反升，聊天的內容天南地北，對話輕鬆愉快不嚴肅。吃到差不多時，謝追鴻忽道：「差點忘了！今晚天星苑延請名伶雪詠絮來表演，時辰馬上要到了，我請掌櫃留了位子，現下剛好下去。」
大夥兒魚貫走出房門，隱約聽得箏兒向其兄道：「是柳絮姐呢！哥哥，咱們來神都好些天，還未同她見面呢！」
桓古尋耳廓一動，問：「是前兩天和咱倆一起吃早餐的那位嗎？原來是她是伶人。」
傅念修含笑點頭，一旁的箏兒愣了愣，語帶埋怨：「甚麼時候的事，也不和人家說，我好久沒見著柳絮姐……咦？談小姐不一道走嗎？」所有人皆往外廊移動，只有談皓獨自往房裡的窗臺靠近。
「許是酒喝多了，頭有點暈，我想留在這裡吹吹風，醒醒腦。」談皓回答，談曜亦言：「也好，先休息個一時半刻，還是不舒服的話，再讓追鴻送你回家。」談皓頷首，目送其他人離去。
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憑欄遠眺，河水渠道映月東流，提在手上的小燈籠、佇立街邊的大花燈點亮春夜的都城，尤以北方的皇宮最為耀眼，宮門前，黃道橋、天津橋與星津橋三座橋上萬人叢聚，均為走春賞燈。
酒氣醺染的腦仁隱隱脹疼，談皓有股勞累後盡情放縱的頹廢，著迷地不願清醒，她半坐窗臺，任憑思緒游離。
「你還好嗎？」秋水瀲豔，恰巧對上一雙擔憂的大眼，談皓站直倚靠木臺的左腳，撫平衣裙的縐褶，道：「觀賞夜景而已，多謝關心。」後隨口說：「得記的糕餅甜而不膩，桓兄弟真懂得享口福。」自桓古尋一踏入天星苑，談皓便瞧見他手裡的木盒，心生古怪，直至人離座下樓，方踱至其座位，看清盒子上的商號。
「是嗎？好吃就好。」桓古尋倒了一杯酒，上半身朝外探出窗框，亦要欣賞元宵燈會的盛況。
見他似欲久待，談皓好奇詢問：「樓下樂聲未歇，桓兄弟怎麼先上來？詠絮大家反彈琵琶的技藝絕世無雙，凡是公開演出，絕對座無虛席，機會難得，莫要錯過。」
桓古尋撇撇嘴：「我不太喜歡，跳舞就是要一群人一塊兒跳才好玩，乖乖地坐在臺下觀看豈不無趣？」
「神都的外族人多於城北，時常聚眾演奏歌舞，偶然經過時，我雖不懂他們唱些甚麼，卻也覺得歡樂悅心。桓兄弟不妨去那兒瞧瞧。」暈紅的雙頰兩點凹陷，迷人可愛的酒窩更增豔色。
濃眉下方的雙目一燦，桓古尋喜道：「我明天就去……嗯？」瞥見熟悉的人影，他垂下頭，談皓亦循其視線俯視。
街道上，誠摯的眼神在燈火通明中光彩不減，率真的笑顏透露些許靦腆。
「小龜！」一聲呼叫，出自潤澤欲滴的豐唇。
下面的羅韞盤看談皓總算發覺他，嘴唇的弧度益發上揚，卻在瞧清談皓身旁之人後，眼皮明顯跳動兩下。
