是說在經過漫長的磋商後,美國與荷蘭、丹麥兩國終於達成了共識,將會把兩國空軍現有的舊型F-16戰機,移交給烏克蘭,讓在俄烏開戰後幾乎已消耗殆盡的烏克蘭空軍獲得生力軍。目前丹麥皇家空軍擁有41架F-16 AM/BM,荷蘭皇家空軍則有24架F-16A/B MLU在服役中,丹麥已表示將撥交其中19架給烏克蘭,但荷蘭方面並未透露要交付的數量,只說還要再依荷蘭空軍的需求進行評估。不過剛剛訪問荷蘭與丹麥,並親自坐上F-16的烏克蘭總統澤倫斯基透露,預計將會接收最少42架的F-16。
過去美國一直對於援贈烏克蘭F-16一事持保留的態度。最關鍵的原因是擔心烏克蘭會利用這批戰機去攻擊俄羅斯本土,導致俄羅斯進行核武報復。除此之外,烏克蘭長期使用俄系裝備,要把後勤維修、人員訓練、作戰準則全部換成美國所主導的北約規格,並不是一件容易的事,也需要繁雜的準備工作。最後一點,是美國要尋求合適的F-16使用國,說服該國政府冒著得罪俄羅斯的風險,捐贈這批戰機,也需要很多外交磋商與努力。因此才會一拖再拖,而且每個使用國都有不同的考量,即使美國已批准,也難以立刻交付這批戰機。
嚴格說起來,這批舊型戰機的性能早就開始跟不上時代,而且與台灣還有一些淵源。荷蘭與丹麥都在很早的時候就採購F-16A/B型戰機,並且在1980年代早期陸續服役,等到1992年美國終於同意出售F-16給台灣時,這批荷蘭、丹麥空軍所使用的F-16,已經服役十餘年了,必需要進行機體的延壽與性能提升。由於這兩個案子進行的時間非常接近,美國又因八一七公報的限制,不太願意出售當時最新型的F-16C/D型給台灣,所以F-16A/B型的升級方案,就成了最佳選擇,一來經過性能提升的F-16A/B型,擁有不差的空對空作戰能力,卻又不像F-16C/D型具備美國不想讓台灣掌握的強大對地打擊能力。
荷蘭、丹麥的這批F-16A/B型戰機,在經過中期壽命升級(MLU)計畫後,被改稱為F-16AM/BM或是F-16A/B MLU,也就是此次要援贈烏克蘭的構型。台灣所採購的則稱為F-16A/B Blcok 20,兩者有極為類似的航電系統,由於荷蘭與丹麥是舊機進行升級,所以沿用F-16A/B型的機體,但台灣是全新製造的戰機,自然沒有必要再另開生產線,去生產舊型機體,而是是直接採用許多F-16C/D型的機體設計,這也讓台灣的F-16A/B Block 20 成為全球獨一無二的構型。因為以上的淵源,才會說荷蘭、丹麥的這批F-16,與台灣的F-16,其實可以算是遠房親威的關係,性能與台灣的F-16A/B Block 20在伯仲之間。
而台灣的F-16A/B Block 20在服役快20年後,也開始展開中期壽命提升計畫,升級為目前的F-16V(嚴格來說並不是算是完整的升級,因為諸多原因台灣並沒有更換使用時數還不算太長的戰機引擎,與一些空軍認為不需要的昂貴裝備)。由於台灣還另外採購了66架全新的F-16V,兩者有不少差異,因此目前空軍稱舊機構改的機型為F-16V BLK20,新買的為F-16V BLK70。不過無論是哪一種,性能都較之前的F-16A/B Block 20要進步許多。而荷蘭與丹麥都已引進F-35A做為下一代的主力戰機,舊型F-16服役的時間也接近40年,已難以再進行升級,所使用的武器系統也未持續更新,原本計畫在F-35A全部到齊後,就會退役,現在剛好做個順水人情,捐贈給烏克蘭。
但有趣的是美國批准移交這批F-16給烏克蘭的先決條件,是禁止烏克蘭利用這批戰機去攻擊俄羅斯本土,彷彿俄羅斯航空太空軍不存在一樣。理論上來說,俄羅斯不只擁有已經進行過性能升級的第四代戰機,如Su-27SM,還有經過大規模改良的四代半戰機,號稱性能極為優異的Su-35S,甚至是具備匿蹤能力,被視為是第五代戰機的Su-57,要對付丹麥的F-16AM/BM或荷蘭的F-16A/B MLU,這種只經過中期壽命升級的早期型第四代戰機,應該是綽綽有餘。美國要擔心的是這一批F-16戰機在進入烏克蘭戰場後,馬上被俄軍戰機打到落花流水才對。特別是烏克蘭的飛行員們,還是急就章在經過短暫的轉換訓練後,就要駕駛完全陌生的舊式戰機上戰場,勝算應該不大。
不過事實卻完全相反,而且美國的擔心是有道理的,因為從俄羅斯入侵烏克蘭以後,過去被視為世界第二強,只僅次於美國的俄羅斯航空太空軍,竟然無法奪下烏克蘭上空的完整控制權,甚至還不斷有戰機被烏克蘭的防空飛彈擊落,最後甚至只能躲在俄羅斯境內,發射長程飛彈來攻擊烏克蘭境內的目標。俄羅斯航空太空軍的表現為什麼會如此出人意料,也成為許多專家探討的焦點。未來烏克蘭這一批F-16將有機會與俄羅斯的Su-27SM與Su-35S,甚至是Su-57交手,也可能會遇上屬於重型戰鬥轟炸機的Su-30SM或高速攔截機MiG-31,如果這一批二手的舊型F-16可以如入無人之境,在烏克蘭上空來去自如,支援地面作戰,甚至還能成功擊落這些俄軍戰機,那將會再次重創俄系戰機的神話。
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其實仔細思考一下,這種可能性並不低,關鍵原因有三個:一是烏軍有整個北約國家所提供的預警、情報支援,從戰事一開始,烏軍能不斷精確攻擊俄軍的指揮中樞與後勤補給車隊,其原因是美國與盟國的預警機、電子偵察機與無人機不斷在烏克蘭領空邊緣徘徊,蒐集各種情報,立刻提供給烏軍運用。在這樣強大的情報與預警能力協助下,烏軍的F-16將能趨吉避兇,先發制人卻又能閃避俄國軍機的追擊。其次是戰事發展至今,歐美國家已提供多款極為先進的防空系統供烏軍使用,有效反制俄軍的無人機、各式戰機與巡弋飛彈,甚至還曾經成功攔截極音速飛彈,這對俄羅斯的飛行員來說,將是非常大的壓力,會儘量避免進入烏克蘭領空與F-16交戰。
最後一個原因則是前蘇聯解體後,俄系戰機的發展整個陷入停滯狀態,包括一些基礎研究都不再進行,又剛好遇到歐美國家的資訊革命,讓俄系戰機與歐美國家戰機的差距,一下子被拉開。不過這個假設雖然合理,過去卻難以證實。這次俄羅斯航空太空軍在俄烏戰爭中的拙劣表現,似乎意外證明了這一點。而我們之前就已經討論過很多次,甚至認為這樣的情況可能還遺傳給了中國空軍,畢竟中國空軍與俄羅斯航空太空軍可謂系出同源,直至今日仍然大量使用俄系戰機,比如仿自Su-27S的殲-11,仿自Su-30MKK的殲-16,仿自Su-33的殲-15,還有外購的Su-35S,甚至自行生產設計的殲-20,也有濃濃的俄系血源關係。在俄羅斯航空太空軍陷入苦戰之際,中國空軍的實力如何,恐怕也會被打上一個問號。只是這樣的看法又會招來夜郎自大的批評了。
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