會注意到 Awesome Motive,是因為知識倉鼠的元魁大推的電子報《產品沉思錄》簡單介紹了這家公司。看完就有蠻多的問題,像是他們在做什麼、為什麼外掛服務可以達到十億價值、他背後的商業決策是什麼等。
雖然沒有聽過 Awesome Motive,但吸引我寫的理由除了很好奇之外,就是我用過他的服務,也對他們的規模感到訝異,深挖了一些內容覺得蠻有趣的。寫到後來,發覺他們就是典型的 Peter Thiel 口中的「獨占企業」。
上週,收到電子報讀者的私訊,我們討論了一些有趣的題目。他說了一段話,給我了未來選題的啟發:「我對那種題目看起來不是風口,但是入選 YC 的公司,感興趣」。
回想過去介紹的公司,都是以規模獨角獸等級、大家比較熟悉的公司為主,或是本身就在風口上的新創。幾乎比較少涉獵到創業題目很特別、不到獨角獸等級的公司。
前陣子,有寫了一個是屬於這樣類型的稍後閱讀應用程式 Readwise。他們屬於 不拿投資人錢的 Bootstrapped ,(直譯是「靴子的鞋帶」,延伸有「自助、不求人」意涵)這也很吸引我。
今天要介紹的 Awesome Motive 也是屬於這類。
Awesome Motive 是一間很少人聽過的公司,甚至連主流外媒都沒有太多介紹他們的資料。但他們的線上產品超過 2500 萬個網站使用,目前公司和投資標的的價值來到了數十億美元。
他們專門做 WordPress (縮寫 WP)的外掛,比較知名的線上產品有:WPForms、AIOSEO 等數十個產品。
如果你有用 WP 自架網站的話,有很大的機會曾用過 Awesome Motive 的服務。基本上,他們的業務都圍繞在 WP 的生態中,打造各種外掛服務起家的十億帝國。
很直觀地想知道,為什麼會特別挑 WP 的生態來做?如何長成這規模?
不少創業題目的誕生,是創辦人自己身處在特定領域中面臨到的痛點。比如說 Canva 的出現,是 Melanie Perkins 看到了大家對於專業繪圖工具的困難,決定弄個更簡單介面滿足大眾設計需求的工具。
Awesome Motive 的起步,也有類似的軌跡。創辦人 Syed Balkhi 在高中的時候,建立了一個由廣告支援的大型代理網路,這時有不少大型、小型企業有了諮詢的請求,所以他也決定開個小公司來提供 SEO 和 Web 開發服務。
到了 2006 年,他開始接觸到 WP,用它來自架網站。兩年後,他決定把手上所有客戶的靜態網站,全部搬到 WP 上。這樣 Balkhi 雖然擺脫維護網站的部分,但緊接著而來有了另個問題:客戶不會用 WP。
寄送 PDF 指南、一對一教學實在是很沒效率,這也讓 Balkhi 有了新想法:決定在 2009 年架設部落格 WPBeginner。這是一個專門在教初學者、非技術背景小型企業主學習如何架 WordPress 的乾貨網站 。這後來也成為最大的免費 WP 資源網站。
在當時,沒有太多線上資源在介紹 WP 如何操作、如何架站等, WPBeginner 無疑成為想要用 WP 架站尋找相關資源的首選。到了現在,這個網站每年有超過 1 億的訪客。
有了第一步後,下一步要做什麼,好像也自然而來地會跑到眼前。
在成立超過十年的時間,Awesome Motive 也不是一下擴張到現在有數十個產品線。反而,是不斷從用戶痛點中,逐步找到下一個合適開發、推出的產品原型。
把 Awesome Motive 這十年的產品擴張歷程攤開來看,不難發現三個有趣的策略:
Awesome Motive 早期透過自身開發外掛、中期到現在花更多心力在收購市場上成熟產品、投資不同的外掛公司,這些策略都奠定他們在 WP 生態系中難以撼動的位置。
但在 WP 許多開發者都不是很喜歡 Awesome Motive 的生意,其中一大主因是「不夠創新」。
不難發現,他們的產品都是在現有概念上,放回到 WP 的應用場景中。比如說表單建立的外掛 WPForms 等。或是,靠收購現有成熟產品來壯大自身事業,像是 AIOSEO 等。
但另個更吸引我的問題是,什麼才是「好的創新」?
這在近期讀物由 Walter Isaacson 所撰的《馬斯克傳》中找到答案:有些最好的創新,來自於結合先前的兩種創新。…不是每個人都能看得出這種趨勢。(p.90)
他在敘述馬斯克創的第一個 Zip2,是將網路上可搜尋到的企業名錄(線上版的大黃頁)和地圖軟體結合,讓用戶能夠去到想去的地方。
能夠讓 Awesome Motive 走到今天成為 WP 上的大公司,除了他們擅長結合兩種創新之外,我認為另個關鍵是:他們在意用戶遇到的困難點,也不斷針對這些問題進行改善。好幾個他們開發的新產品,全都是來自用戶面臨到的問題。
這裡舉 Awesome Motive 推出 WPForms 的產品思考與策略:
他們在 2016 年推出表單建立外掛 WPForms,但這時 WP 上也有 1000 多個相關的外掛。為什麼他們還是要推出幾乎和其他競爭者這麼相似功能的產品?
背後原因也很簡單,就是當時能夠建立表單的外掛都不夠簡單。舉例來說,Contact Form 7 是 WP 上擁有超過 400 萬次安裝數的外掛,他們簡單的版本還是需要懂一些程式,才能達到更客製化的版本。
這對許多 WP 初學者而言,還是相當困難。這點如何知道,因為他們每年會舉辦針對初學者的 WP 研討論,從中他發現許多初學者在操作這些外掛的挫敗感、摩擦力。
想要讓製作表單這類簡單任務,變得更簡單。用戶使用這項外掛的需求、用途(jobs)很單純:希望能更輕鬆蒐集到聯絡資訊、電子報用戶、付款/捐款資訊等。
WPForms 這項外掛目前有超過 600 萬安裝數。
這也是 Clayton Christensen 所提出《創新的用途理論》。用戶為了滿足某一用途,而去用了某個特定產品與服務。
能夠讓他們了解用戶的需求、提供相應且合適的解法。這和創辦人 Syed Balkhi 早期開始做 WPBeginner,到現在也持續在經營這個網站,定期舉辦研討會等有很大的連結。
產品創新與否的角度,最終得回到能否幫助用戶解決特定問題、滿足特定用途。
在前面有提到了 Awesome Motive 的成長策略,他在一檔 Podcast 中《How Syed Balkhi Went From $0 To +$100M Before Age 30》 ,更細緻了描述背後的思考和想法。他引用 Constellation Software 執行長 Mark Leonard 討論了三種類型的成長:
但從前面的產品歷程來看,可以發現 Awesome Motive 主要著重在有機成長、收購這兩種類型上。
Balkhi 解釋,「與其投資於回報不確定的計劃,不如收購有保證收入的公司更有利。」對現階段的他們來說,盡可能降低建立新產品、開發新產品的風險是更重要的。
在看 Awesome Motive 的發展一直有創投教父、Paypal 共同創辦人 Peter Thiel 口中「獨占事業」的想法。
在他經典著作《從零到一》認為,獨占是每個成功企業的寫照。「與完全競爭的相反是獨占,獨占企業擁有市場、自行訂價,因為沒有競爭對手,獨占企業可以在利潤最大化下決定產量和產品價格。」
而獨占企業有幾個特色,Awesome Motive 也都蠻符合的。
雖然 Awesome Motive 不是一家大家熟悉的公司,但它是典型 Peter Thiel 所說的「獨占事業」。即便不是最大的科技公司,但它在 WP 生態系中賺飽,也持續擴張中。
Syed Balkhi 有個自己的部落格,裡面有他從 2016 年開始記錄每一年他經歷了些什麼,除了有公司營運上的決策之外,也有些個人學到哪些教訓。通常這種類型的回顧內容,我自己蠻喜歡看的,從中可以找到一些有共鳴的想法。
最後,Awesome Motive 官網末端,有一段 Balkhi 的話,覺得蠻不錯的:「When someone tells you it can’t be done, it’s more a reflection of their limitations, not yours!」。