大王花的秘密

原產於東南亞的大王花（Rafflesia屬），因為花有一股臭味，所以也被稱為屍花（corpse flower）。大王花是絕對寄生植物，只在開花時才能觀察到它的存在。不過，它的花非常大，最大的一種（Rafflesia arnoldii）直徑可達一公尺！

大王花。圖片取自維基百科

目前所知的大王花大約40種，其中有大約六成都被列為瀕危。由於大王花們幾乎都寄生在葡萄科崖爬藤屬（Tetrastigma）的植物裡面，所以要保護大王花也一定要保護這些崖爬藤屬的植物。

先前的研究發現，大王花很可能根本就沒有葉綠體，因為研究團隊無法萃取到葉綠體的DNA。這點蠻讓人驚訝的，因為葉綠體的功能並不是只有進行光合作用而已，它還要幫植物吸收氮。會不會吸收氮的功能已經轉移給了其他的胞器呢？

之前的研究便已經發現，大王花從它的宿主那裡偷了不少基因來，大約佔大王花基因體的1-2%；但是最近的發現卻更驚人！研究團隊發現，大王花的粒線體有四成的基因都是從宿主偷來的！從宿主偷了這麼多基因，真的蠻少見的；但是到底大王花是怎麼「五鬼搬運」那麼多宿主的基因的呢？目前還不清楚。另外，所有這些偷來的基因，是不是在大王花體內都有功能，也還需要釐清（或許大王花也有某中收藏癖？）。

另外，研究團隊也發現，karrikin可能可以促進大王花的種子萌發。為什麼會有這樣的推論是因為，研究團隊在大王花的基因體裡面找到了一些與karrikin反應相關的基因。

karrikin是一種在野火裡發現的化合物。過去的研究發現，有些植物的種子會感應karrikin，使得它們在森林大火後成為第一批發芽的植物。到底為什麼大王花這種全寄生植物要感應karrikin，這還需要更多的研究來探討。畢竟，大王花比較需要的是去感知它的宿主，而不是去感應森林大火吧？

最近的研究還發現，有些大王花對宿主沒那麼挑剔，可以在多種不同的宿主中生長；但有些大王花就非常「偏食」，只在一種宿主裡寄生。但是，到底大王花如何選擇它的宿主，目前還是一個謎。

要保育大王花，研究如何進行它的人工繁殖是必要的。雖然在野外大王花是以種子繁殖，但是在實驗室裡卻還無法使用種子繁殖。有點可惜的是，雖然印尼茂物植物園（Bogor Botanical Garden）經過鍥而不捨的嘗試，已經在2010年3月取得初步的成功；但是他們是使用已經受到大王花感染的Tetrastigma藤的切段來進行嫁接，這也就意味著如果沒有取得已經被感染的Tetrastigma藤，就無法進行人工繁殖，更不用提到目前也只成功嫁接了17個。

目前，美國的植物園也在資助相關的研究，希望在不久的將來，我們能成功繁殖大王花！

參考文獻：

Wilke, C. (2024). The biology of the enigmatic corpse flower provides clues to its conservation. Proceedings of the National Academy of Sciences, 121(41), e2418824121. https://doi.org/10.1073/pnas.2418824121