那條路、那條海底的路，是我們礦工抱著必死的決心挖出來的血路。
——端島礦工荒木一平
1964年8月17日凌晨2點半左右，原本平靜的端島於午夜時分響起警報，原因是坑內因地熱自然起火，位置在海平面下940公尺、最深處的九片坑道。這次火警雖然被撲滅，但當天晚上坑道岩壁噴出瓦斯、再度發生起火事件。
坑內起火燃燒
深達海面下940公尺的九片道
坑道深處會有海水滲入，端島礦場在每層坑道都設有小型幫浦抽取海水，連接至海平面下650公尺處的大型渦輪幫浦，再將海水抽至坑外。因為此次坑內燃燒火勢嚴重，礦場將幫浦的送水方向逆轉輸送至坑道，利用收集起來的海水進行滅火。
然而瓦斯還是持續噴出，火勢難以撲滅，18日改為封閉式滅火。救援隊用沙包、磚頭及混凝土等封閉部分坑道，試圖以隔絕氧氣的方式來滅火，但是噴出瓦斯因空間封閉而產生壓力，擊破礦工築起的隔絕牆，救援再度失敗。
經過三天漫長的滅火行動終歸失敗之後，礦場決定放棄深層坑道，渦輪幫浦放海水澆灌下層所有坑道以滅火，數日後650公尺以下全數淹沒。
救援隊在坑道內呼吸供緊急用的氧氣
1974年的閉山
已經持續開採數十年的端島礦場，礦藏鄰近枯竭，海底坑道最深處940公尺，已是技術與安全性的臨界點。上層礦脈早挖掘殆盡，放棄深層坑道，等於是不會有煤炭產出，1964年的瓦斯起火事件後，因坑道淹沒無法挖炭，大量礦工離開端島，員工數從1,056人減少為524人，總人口數從4,813人降至3,391人。
後來礦場挖掘長達2,345公尺的水平坑道，到達附近三之瀨岩礁底下的另一處礦脈，產量一度復興，但終究不敵新能源石油的使用，1974年端島礦場宣告閉山，4月20日最後一批常住人員撤出端島，端島從此成為無人島。
雖然工會及公司都有安排員工轉職，但招工單位大多只要35歲以下的青壯年，年齡偏大又只有煤礦工作經驗的老礦工都沒地方去。跟1980-90年代因礦場關閉而失業的台灣老礦工很相似，難以在職場再找到長期穩定工作，許多僅能在當時大量興起的房地產建案中，輾轉從事清潔打掃的工作。
海底的路是礦工抱著必死決心挖出來的血路
礦工塵肺症
年齡偏大又只有煤礦工作經驗的老礦工都沒地方去
