——前情提要——
海斗無奈地帶著「寸步不離」的尼亞來戰略室，卻遇上希亞，兩隻粉毛立刻針鋒相對。而同時，國王與王妃突然駕到，海斗只能忍住羞恥，向零報告女神交付的「拯救世界」使命，然後進入正式討論……
零臉上的笑容收斂了些，語氣多了一絲莊重：「沒錯，確實有件事需要你的建議……」
零直視海斗的眼睛，語氣真誠：「這些事說起來並不在你的職責範圍內，但你總能看到別人忽略的盲點。這次的問題真的讓我頭疼，我想聽聽你的看法。坐吧？」
海斗微微頷首，坐下來說：「陛下，您客氣了。為您分憂也是我的職責所在。」
零搖搖頭，露出一絲疲憊的笑容：「唉，你已經為王國分擔了太多。事情是這樣的……」
他雙手交疊在膝蓋上，低沉的聲音透出一絲無奈：「我在議會的年度預算審議中全力支持明年的軍事新科技研發案，原本進展順利，直到貴族代表們認為這計劃會影響到他們福利的預算，於是開始動員反對。
結果現在，連原本支持的平民代表也受到影響，開始動搖。雖然學術界仍然支持這個案子，但我擔心寡不敵眾……」
零抿了抿嘴，眼神中帶著一絲掙扎：「海斗，你能不能幫我想一個突破的策略？」
海斗雙手撐著下巴，沉思了片刻，然後微微傾身，語氣篤定：「這問題的確複雜，我認為可以從幾個層面入手。」
他略一停頓，慎重地說：「第一點，是建立信任。我們必須讓議會相信這項計畫不會成為民眾的沉重負擔。增加額外稅賦會引起反彈，這條路不可行。至於削減分配給貴族的福利預算，短期內也不太可能奏效。所以，不如以身作則，從王室和軍方的其他支出中尋找減項，比如已經縮減的兵器製造預算。我們可以用這一點來表明決心，並作為宣傳。」
零聽到這裡，目光微微一亮，露出一絲若有所思的神情：「以身作則的確能減少非議，但這樣的幅度夠嗎？」
海斗點點頭，繼續說：「這只是第一步。第二點，我們可以激發貴族們的榮譽感。鼓勵他們主動捐款，並將捐款者的名字冠在研發成果之上，這樣既能獲得資金，也能滿足貴族們對名譽的需求。」
零驚訝地挑了挑眉：「要他們自己掏錢？這可能嗎？」
一旁的王妃瑟芙莉亞開口，語氣平靜而篤定：「以我對貴族們的了解，是有可能的，尤其是如果用得當的宣傳手法。甚至，我相信有些有錢的貴族還會為了名譽而爭相捐款。」
海斗輕輕頷首：「沒錯。如果能夠成功吸引幾個關鍵人物加入，他們會帶動更多人效仿。」
他停頓了一下，語氣變得更加堅定：「最後一點，我們應該毫不避諱地向議會強調裂隙災變的迫切性。不論是預警系統還是現代化的武器，這些都是生存的基礎。如果王國無法在災變中存活，那麼其他的一切，都毫無意義。」
零靠在椅背上，手指輕輕敲著椅子的扶手：「之前我們一直避免讓太多人知道裂隙的存在，以免引發恐慌。現在已經可以不再顧慮這一點了嗎？」
海斗微微沉吟，然後點頭：「情勢已經改變了，陛下。現在我們已經確定裂隙災變是絕對無法避免的。與其隱瞞，倒不如開始推動防災準備和教育宣導，至少能減少未來的損失。」
零靜默片刻，深吸一口氣，語氣中帶著幾分釋然：「我想你是對的……既然不能逃避，那就正視它。問題是，如何讓人們相信這個預知的災變確實真的會發生？」
海斗托著下巴，眉頭微皺，低下眼睛，思索片刻：「這的確是最難的一點，處理不好，只會被當成迷信，甚至引起更多的反對聲浪。」
他抬起頭，目光銳利：「我目前想得到，最有效的方法是⋯⋯讓人們親眼看見災變發生的情況。」
零驚訝地坐直身子：「要怎麼讓他們『看見』？」
海斗嘴角勉強揚起一抹笑意，似乎在掩飾內心的一絲窘迫：「這個嘛，我還得再好好想想⋯⋯陛下，容我花些時間整理清楚，之後再向您提案，可以嗎？」
「好的，請務必儘快。」零語氣中帶著一絲急切，目光仍緊盯著海斗，彷彿急於聽到下一步計劃。
海斗沉穩地點了點頭：「別擔心，相信我吧。」
零接著說：「再來，我還有件事⋯⋯」他的目光落在一旁的希亞和尼亞身上，語氣變得稍微遲疑，「想私下跟你談，能不能⋯⋯？」
海斗立刻轉頭對希亞說：「妳們先出去吧。」
希亞馬上抱起尼亞，果斷回答：「是！副長大人，這狐狸就交給我了。」她行了個俐落的軍禮，帶著尼亞快步離開。
尼亞不甘心地掙扎，尾巴胡亂甩動：「我說過要寸步不離的～尼——！」祂尖叫著，聲音漸漸消失在遠處的走廊中。
房間安靜下來，海斗轉回頭，問道：「說吧，什麼事？」
零遲疑了一下，深吸一口氣，語氣低沉：「海斗，你最近有和維拉聯繫嗎？……太后女王再次提起那個婚事，要她成為我第二王妃。」
海斗的眉頭瞬間皺起，語帶疑惑：「幾年前你選妃的時候有聽說過這個安排，但⋯⋯不是因為維拉已有對象，所以作罷了嗎？」
零露出一抹苦笑，語氣中帶著幾分無奈：「這次情況不太一樣，太后女王比以前更強硬了，甚至親自出面施壓。海斗⋯⋯你和維拉最近還好嗎？」
海斗怔了一下，眼神微微收縮，像是被人從胸口狠狠擊了一拳。他緩緩靠進椅背，眉頭糾結成一團，試圖從腦海裡理出頭緒。他突然意識到，最近因為工作和訓練繁忙，確實已經很久沒有和維拉見面，甚至通話也沒有好好聊天，頂多只是一些零星的工作交待。零的提問直戳他的痛點，讓他不知該如何回答，勉強開口：「嗯，我們⋯⋯」
零握住海斗的手，語氣更顯關切：「前幾個月你們一起出國旅遊的時候，發生了什麼事嗎？」
海斗不禁想起了那次旅途中，那一夜的親密和隨後的矛盾。他臉上泛起一絲微紅，但很快掩蓋過去：「旅遊的時候，蠻愉快的，雖然中間有過一點小爭執，後來又遇到卡瑟斯，出了一些狀況，但⋯⋯應該沒什麼影響。」
零看著海斗的眼神更加嚴肅，慎重其事地說：「海斗，我無法確定維拉現在的情況，也不清楚她是不是同意太后女王的安排。但我想提醒你，感情的維繫需要花時間和心思。若是你們之間真的有什麼問題，早些了解情況，或許還能挽回。我不希望最後演變成讓你後悔的結果。」
海斗沉默了一會兒，最終抬起頭，點了點頭：「謝謝陛下提醒，我明白了。我會儘快和她談談。」
零放開他的手，語氣變得輕快了一些：「那就好。海斗，無論工作還是感情，都別讓自己壓力太大，別忘了，你也是個普通人。」
——第8章，未完待續——
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