艾莉絲的腳步越來越急促，她決心無論如何都要弄清楚這個儀式的真相。她回想起巴特利曾提到過的一些線索，特別是那個神秘存在的源頭。她知道，自己必須找到更多的證據，否則一切將無法解釋。
她決定從鎮上的老人入手。這些年長的居民或許知道更多有關這個地方的古老故事。鎮上最古老的一家商店中，經常能看到一些年紀較大的老人坐在裡面，他們喝著茶，談論著過去的事情。艾莉絲走進這家店時，空氣中彌漫著一股濃郁的草藥香氣，四周的牆上掛滿了各種古老的物品，有些看起來像是從很久以前流傳下來的藝術品。
店內坐著幾位老人，他們見到艾莉絲進來時，目光中透露出一絲不安，似乎她的到來並不完全受到歡迎。艾莉絲走向一位坐在角落的老人，這位老人白髮蒼蒼，身形佝僂，看起來是個有著豐富經歷的人。
“您是本鎮的居民嗎？” 艾莉絲小心翼翼地開口問道。
老人抬起頭，仔細打量著她，沉默了一會兒，才點了點頭：“是的，我住這裡已經很多年了。”
“我聽說過一些關於這個鎮的古老傳說。關於每三十年會發生的選擇儀式……”艾莉絲低聲問道，“您能告訴我更多嗎？”
老人的眼中閃過一絲警惕，似乎不願再提起這些過去的事情。他慢慢地將手中的茶杯放下，低聲說道：“那些事情，是我們不願回想的。”
艾莉絲堅持道：“但它們還在發生，對吧？有人消失了。你們的歷史，這個鎮子的過去，似乎都與這些儀式有關。我想知道更多。”
老人看了她一會兒，突然抬起手，指向屋角的一幅畫。這幅畫描繪的是一個古老的儀式場景，畫中的人物穿著奇異的服飾，手中握著一些她從未見過的符號。畫面中央，似乎有一個神秘的存在正矗立在祭壇上，四周環繞著消失的靈魂。
“那是…很久以前的事了，”老人嘆息道，“每三十年，祭品會被選中。你看到的那幅畫，是當年儀式的描繪，這些符號代表著召喚那位存在的力量。這些人，都是祭品。鎮上的人們會默默地接受，因為這是我們與這個地方的契約。”
艾莉絲仔細地看著畫中的符號。那些符號交織成一個複雜的圖案，看起來像是某種語言，但她無法理解它的含義。她心中浮現了一個念頭，這些符號也許正是她找到源頭的關鍵。
“這些符號，您能告訴我它們是什麼意思嗎？”她忍不住問道。
老人沉默了片刻，像是陷入了回憶的漩渦，然後低聲說：“這些符號，是召喚的密碼。只有那些真正了解這些符號的人，才能找到那位存在的源頭。”他停頓了一下，眼神逐漸變得凝重，“但這樣做的後果，你無法承受。”
艾莉絲感到一股寒意從脊背蔓延開來，但她強迫自己冷靜。“後果？您是說如果我解開這些符號，就能阻止儀式嗎？”
“阻止儀式？你以為能阻止它嗎？”老人的眼中閃過一絲悲傷，隨後他搖了搖頭。“沒有人能夠改變它的結局。這是鎮子的命運。所有試圖改變它的人，都付出了慘痛的代價。”
艾莉絲的心情更加沉重，但她依然不放棄。“如果有方法，我會嘗試的。”她語氣堅定。
老人看了她良久，似乎終於放下了心中的擔憂。他慢慢地站起來，從一個隱藏的抽屜中取出了一本厚重的書，書的封面覆蓋著層層灰塵。“這本書，裡面記載了這些符號的意思，以及如何與那個存在對抗。”他將書遞給艾莉絲，“但我警告你，這不僅僅是一場儀式，那位存在的力量，遠超乎你的想像。”
艾莉絲接過書，感覺到它的沉重，就像是接過了一個沉甸甸的命運。她知道，自己已經踏上了一條無法回頭的路。儘管老人警告她，儀式的後果可能無法承受，但她無法停下腳步。
當她轉身準備離開時，老人突然又開口道：“如果你決定走這條路，那麼你必須明白，這不僅僅是為了阻止儀式，更是為了阻止一場毀滅整個鎮子的黑暗力量。”
艾莉絲點了點頭，心中滿是決心和恐懼。她拿著那本書，走出了商店，迎接她的將是一場更可怕的挑戰。
