蘭開斯特公爵約翰(John)為英格蘭國王愛德華三世(Edward III)與海諾的菲利帕(Philippa of Hainault)之間所生的四子(不過因為其中一子早夭，所以他通常被說是三子)。由於當時其父母正因參與百年戰爭，前往法蘭德斯地區，因此約翰便於1340年3月6日在岡特(即今日的根特)誕生，從此他便依當時用出生地作為稱呼的習慣，被稱為岡特的約翰(John of Gaunt)。
1342年，時年2歲的約翰受封為里奇蒙伯爵。19歲起，岡特的約翰追隨父兄的腳步，投身於百年戰爭的戰場上，為金雀花家族爭奪法蘭西領土而奮戰。在戰場上，岡特的約翰表現極為英勇。與此同時，英格蘭國王愛德華三世為之安排了與蘭開斯特公爵亨利(Henry)之女布蘭奇(Blanche)的婚姻，他們於1359年5月19日於雷丁修道院完婚。由於蘭開斯特公爵亨利無嗣，且為英格蘭王國首屈一指的大封建主，因此岡特的約翰透過這樁婚姻，成為了蘭開斯特公國的繼承人。當蘭開斯特公爵亨利於1361年3月23日去世時，岡特的約翰也就順理成章地繼承他半數土地，成為蘭開斯特伯爵、萊斯特伯爵與德比伯爵。至1362年4月10日，蘭開斯特的布蘭奇之姐瑪蒂爾達(Matilda)去世後，他才將蘭開斯特家族領地完整的繼承過來，這使得岡特的約翰在英格蘭各處幾乎都有土地，並從中獲得每年大約8000-10000英鎊的龐大收入，岡特的約翰毫無疑問地成為英格蘭王國境內，僅次於英格蘭國王與王后的大地主。1362年11月13日，英格蘭國王愛德華三世晉封岡特的約翰為蘭開斯特公爵。
雖然岡特的約翰是名優秀的軍人，然而他卻缺乏父兄的軍事魅力與顯赫的戰功。1369年，英格蘭王國與法蘭西王國的停戰期結束後，岡特的約翰被派往加來，與赫里福德伯爵漢弗萊‧德‧博亨(Humphrey de Bohun)一同領導英軍作戰，雖然他們始終未取得重大勝利，但最終還是迫使法蘭西國王查理五世(Charles V)放棄其入侵英格蘭的計劃。1370年夏季，岡特的約翰率軍前往阿奎丹公國，增援當時已身患重病的兄長黑太子愛德華(Edward the Black Prince)與弟弟劍橋伯爵蘭利的愛德蒙(Edmund of Langley)。岡特的約翰於是與他們一道對利摩日進行包圍作戰。此後，黑太子愛德華由於病情加重，便將阿奎丹公國託付給岡特的約翰，自行返國療養。然而岡特的約翰雖然努力保衛阿奎丹公國，避免遭到法蘭西王國的侵占，但由於缺乏資金，使得他只能勉強維持既有的統治區，而難有作為。經過一年的努力，岡特的約翰終於辭去阿奎丹公國總督一職，並在返國前夕與卡斯提爾公主康士坦斯(Constance of Castile)結婚。
1373年8-12月，岡特的約翰試圖發起一場由加萊向西南進軍的大規模劫掠騎行，以解除法軍對阿奎丹公國的壓力。這場長達900公里，持續四個月的突襲，給予當代人士留下了深刻的印象，但卻幾乎沒有達成任何成果。由於受到法軍伏擊和飽受疾病、飢餓之苦，岡特的約翰在1373年12月24日抵達波爾多時，並未帶來太大的戰果，而其軍隊數量卻受到嚴重地削弱，因而無力提供阿奎丹更多軍事上的支持，於是在毫無成果之下，岡特的約翰於1374年4月停止了他的冒險，返回英格蘭王國。
岡特的約翰於愛德華三世統治末期與長兄黑太子愛德華爭奪政治權力。岡特的約翰利用了愛德華三世的情婦，排斥愛德華黑太子。1376年6月8日，黑太子愛德華去世後，岡特的約翰成為金雀花王朝最重要的人物，開始負擔起英格蘭王國的軍政重責。愛德華三世在1377年去世，王位傳予年僅10歲的理察二世(Richard II)時，岡特的約翰被選為攝政。即使當時有些人懷疑野心勃勃的岡特的約翰有篡奪年幼姪兒王位的舉動，但岡特的約翰卻是一名忠心的保王派，在其主政下，不但努力確保王權不受侵害，更小心翼翼地維持理察二世的地位。
在攝政期間，岡特的約翰面臨到國內外的許多問題。對內，英格蘭王國正因黑死病、百年戰爭，而造成許多社會的不安，甚至於因此導致了民變四起。岡特的約翰甚至因為給予宗教改革家約翰‧威克利夫(John Wycliffe)庇護(即使岡特的約翰本身並不贊同約翰‧威克利夫的諸多觀點)，因此使得他在1381年的瓦特‧泰勒(Walter Tyler)農民起事中得以倖免。然而，約翰的主政並非讓所有人都感到滿意，1385年，岡特的約翰與貴族們與英格蘭國王理察二世產生爭執，因而逐漸淡出政府運作，轉而前往追逐個人利益。與此同時，由於不滿他的權力，意圖分取一杯羹的格洛斯特公爵伍德斯塔克的湯瑪士(Thomas of Woodstock)便領導起一批反對派挑戰其地位，試圖取代岡特的約翰的攝政地位。格洛斯特公爵湯瑪士於是趁岡特的約翰深陷卡斯提爾王位之爭，常年不在國內之機，伺機奪取英格蘭王國的攝政權，但他們與國王間奪權，很快地就引發政治危機，幾乎使英格蘭王國要走上內戰。正當國王與貴族矛盾日深之際，1389年岡特的約翰自卡斯提爾返國，成功地挫敗了格洛斯特公爵湯瑪士，並說服議會貴族與理察二世達成妥協，以迎來一段相對穩定的時期。由於岡特的約翰維持王國的秩序，因而他的攝政期限持續到1399年亡故方告終止。
對外方面，英格蘭王國仍與法蘭西王國進行漫長的戰爭，岡特的約翰於1378年領導了他最後一次對法蘭西王國的遠征。然而，由於始終未能達成目標，因而只能收兵返國。這次的失敗使得岡特的約翰認為英格蘭王國的財力與人力，難以與法蘭西王國匹敵，因此他開始主張透過和談，以取得有利的條件，來終結這場看不到終點的戰爭。作為一名老練的外交官，岡特的約翰設法於1389年與法蘭西王國達成停戰。只是由於此時英格蘭人普遍認為勝利在望，主和的約翰便成為十分不受歡迎的對象。
隨著在1385年與英格蘭國王理察二世產生衝突，並受到格洛斯特公爵湯瑪士挑戰的影響，岡特的約翰開始遠離朝廷，並於1386年為了追求個人利益捲入了卡斯提爾王國的王位之爭。由於其第二任妻子卡斯提爾公主康士坦斯是前任卡斯提爾國王彼德羅一世(Pedro I)之女，而彼德羅一世於1369年為異母弟特拉斯塔馬拉伯爵恩里克(Enrique de Trastámara)謀害篡位，因而作為合法王位繼承人之夫，岡特的約翰據此提出王位要求。為了爭奪卡斯提爾王位，岡特的約翰首先於1386年5月9日與葡萄牙國王若昂(João)締結軍事同盟，以取得有力的盟友。隨後便於1386年7月自英格蘭王國航向西班牙北部的科倫納，開始向卡斯提爾國王胡安一世(Juan I)討回應屬於其妻的王位。岡特的約翰於加利西亞登陸，並試圖獲得當地貴族的支持。卡斯提爾王國雖然得知岡特的約翰已然登陸，但他們並不急於決戰，而是打算以拖待變。11月，岡特的約翰在米尼奧河南側的摩爾人橋與葡萄牙國王若昂一世會盟，並商議共同作戰的計劃。然而，岡特的約翰所部軍隊因為受到疾病的摧殘，當作戰發動時，他的軍隊幾乎無法發揮戰力。1387年4-6月間，由於卡斯提爾人堅守不出，加利西亞-英格蘭-葡萄牙聯軍只能浪費時間在包圍城鎮，並長時間的拖延，使得糧草與金錢進乎匱乏，因而無法將戰爭繼續下去。勞而無功的約翰只好收兵返回葡萄牙，並與卡斯提爾國王胡安一世議和，岡特的約翰同意放棄對卡斯提爾的王位要求，以換取卡斯提爾王國每年提供巨額的款項，並允許其女凱瑟琳(Catherine)與卡斯提爾國王胡安一世之子恩里克三世(Enrique III)的婚姻。
在卡斯提爾的軍事冒險失敗後，岡特的約翰自葡萄牙王國前往阿奎丹公國，並在此滯留到1389年，才返回英格蘭王國。岡特的約翰這一拖延，使他遠離了英格蘭國內的政治風潮，使他於得以在返國後成為貴族與國王間的調人。1390年3月，理察二世將阿奎丹公國封賜給岡特的約翰，但他並沒有前往就封，而是留在英格蘭王國擔任攝政。1394-1395年，岡特的約翰在加斯科尼度過將近一年的時間，以解決因為其缺位統治所造成的對立與不安。同時，他也藉此機會擔任英法兩國和談的主要代表。
1395年以後，由於岡特的約翰身體日衰，健康狀況越來越糟，因此他退出了政府的運作，不再過問加斯科尼公國和英格蘭王國的政治紛擾。岡特的約翰在其晚年，安於擔任忠於國王的顧問的角色。即使，當他的幼弟格洛斯特公爵湯瑪士與英格蘭國王理察二世發生衝突，而暴死獄中時，他也沒有為此提出抗議，而是以沉默而忠誠的姿態，作為保護其同為訴追派貴族的長子北安普頓伯爵博林布魯克的亨利(Henry of Bolingbroke)，使之免於受到理察二世的報復。不過即使如此低調，理察二世還是在1398年下令將讓博林布魯克的亨利放逐海外。1399年2月3日，岡特的約翰去世，次年，理察二世便完全剝奪了博林布魯克的亨利的一切權利，將岡特的約翰龐大的遺產收為己有。
