自四年前中秋那晚蘇煥臣目睹了刺客來襲後，蘇洋便不再禁止他學武。他讓蘇煥臣課餘也同薛起元向薛家武師們學武，只是他生性疏懶，不肯下苦功，多年下來仍是花拳繡腿，拿樁不穩，出拳無力，打打套路可以，實戰不行，久而久之自己也知道不是練武的料，日後只好跟著薛伯父學做生意，還好他生性活潑，口才便給，倒是做這一行的料子。
這一年薛起元、蘇煥臣、徐穎芬三人都已經長大成人了，薛起元十七歲，蘇、徐二人十六歲。徐父雖然不願女兒上學讀書抛頭露面，畢竟是好友自辦的館學也較不擔心，況且官宦子女書香門弟，女子讀書提升氣質也無不妥，後來漸漸也不太在意了。三人因為同窗讀書，感情融洽，只是徐穎芬身為官家小姐，讀書已經是父親格外寬容的了，無論如何不讓她學武。她自己也吃不得苦，小時候喊著要學武也不過是鬧著玩罷了。
三人日久漸漸生了情愫，蘇煥臣一顆心全在徐穎芬的身上，但是徐穎芬卻是對薛起元情有獨鍾。而薛起元偏偏只把愛耍性子的徐穎芬當作親妹子看待，對她從來沒有愛慕之想，論其原因，或許也是因為薛起元心中已經另有他人佔了這個位置。
又是盛暑季節，蟬鳴聲叫得震天價響。正在韓綾夜探九江府衙的前三天，薛府上下最關心的莫過於接下來的秋闈鄉試，以及薛起元的終身大事。這年秋天薛起元就要赴省城南昌應考，中舉的話，未來無論如何，大小也有個官做。他文思敏捷，經綸滿腹，本次鄉試應難不倒他，徐家早有意將女兒許配給這位富家獨子，只待他鄉試金榜題名，便要同未來親家翁商量提親一事。薛華是九江鉅富，能與官場結親更是門當戶對，錦上添花，兩家竟是早就把這事看作是理所當然，徐穎芬表面上裝作不知，每當聽得家人談及此事，卻也是芳心竊喜。只是對薛起元來說，卻像是被趕鴨子上架，沒得選擇，心下甚為苦惱。
這一日薛家館學老師照樣來館授課，薛起元與蘇煥臣與一眾同窗照樣前來聽講做文章，唯徐穎芬因近日來多有閒言閒語談及她婚嫁之事，少女面嫩，漸漸地也就不來了。薛起元筆下來得，四書五經、詩賦策論都難不倒他，蘇煥臣卻是越來越不得勁，要不是蘇洋逼著他來，他寧可在家睡大覺，勝於在這裡枯坐聽講。
課間夫子休息去了，蘇煥臣頂著一顆昏昏沈沈的腦袋，忍不住趴在案上假寐。耳聽得其他同窗調侃薛起元今秋中舉之後，來年功名利祿、嬌妻美眷，實在令人艷羨不已。他耳中聽得這些逢迎溢美之辭只是感覺說不出的厭煩，只是話聲卻又不停地鑽進自己耳朵裡來。
只聽見一位同窗道：「薛兄才高八斗，今秋鄉試自是十拿九穩，到時我們徐家小姐離上花轎的日子還能遠嗎？她嘴上不好意思說，心裡只怕比在座諸位都還要樂呵。」另一位同窗道：「大姑娘出閣的日子不遠，這回羞得連學也不上了。薛兄，這就就是你的不對了，害得我們大家連徐才女的面都見不著了。」眾人只圍著薛起元鬨鬧取樂大笑。
「夠了你們！」突然間蘇煥臣站起，厭惡地朝著眾人瞪了一眼。眾人驚愕之餘，又紛紛抿嘴吃吃而笑。薛起元見好兄弟蘇煥臣如此反應，心下甚是過意不去，忙道：「公雞，別聽他們鬼扯，根本沒這回事。」薛起元只是翻著白眼，不予理會。
堂課結束，蘇煥臣背上書篋便走，卻給薛起元攔了下來，道：「公雞，你聽我說，你我和徐家妹子三人自小玩在一起，我就只當她是我妹子，從來也不作他想。你要是聽了不開心，別理會他們就是。」蘇煥臣道：「父母之命，媒妁之言，能由得你？」薛起元低下頭沈默半响，道：「你跟我說真格的，你是不是喜歡徐家妹子？」蘇煥臣沈默不語。薛起元道：「你們都是我的好朋友，我就跟你明說了，我心裡另有喜歡的人，我是不會娶徐家妹子的。你要是對她有意，快跟你爹說去，去跟徐家提了這門親。你爹官位這麼高，徐家有什麼不樂意的？」
蘇煥臣望了他一眼，認真地道：「鐵頭，論學識，論人品，論武功，你鐵頭哥都比我強，穎芬一顆心都拴在你身上，我蘇煥臣有何能為，算哪根葱？」說著舉步離開。走了兩步卻又停了下來，道：「別再說你對穎芬沒意思，你會傷了她心的。祝你金榜題名。再見。」只留下薛起元呆立當地，無可奈何。
前幾日游天化在外省辦完了事回來，閒來考察兩徒弟的武功（而韓綾恰在此時拜別晦清道姑），除拳腳之外，兵刄上燕紅練的是柳葉雙刀與飛鏢，薛起元練的是劍，兩人平日以師兄妹相稱。他心知薛起元原是富貴人家，不能耽誤他功名，所以在武功上對他也就不甚苛求。而燕紅與外公相依為命，除了報仇一事之外，別無他想，因此練功也特別專心，長久下來燕紅的武藝較之薛起元硬是高了一籌。
這一日游天化在竹林裡讓兩人拆招試演，起手式之後，燕紅掣刀在手，一招「斜風擺柳」刀光一閃斜刺裡往薛起元削去，薛起元左手捏個劍訣，右手挽個劍花，劍走輕靈急刺燕紅右腕。燕紅迴刀避開，一個轉身改削為撩，左手「風起驚鴻」自下而上撩向薛起元左膝，同時右手刀埋著後著，待薛起元長劍架開後，一個轉身「迴風落葉」斬向薛起元肩背。薛起元原本在架開長劍，燕紅轉身未完之時，左跨一步右手橫劍平刺便可以破了這招，誰知燕紅餵招本不快，但薛起元還是慢了一步，露出背後老大空門，給燕紅轉了過身來右手刀自上而下斬向他左肩背。
燕紅手中刀比劃到他肩上三吋之處即停，退了下來，拱了拱手。
游天化在旁看得不甚滿意，直道：「元兒你這兩天練招總是不甚用心，為的啥緣故？要知臨場對戰首重進退趨避，差一吋可能就是開膛破肚之禍，所以料敵機先，後發先至乃武學之至理，你趨避太慢，如何避鋒制敵？若是鄉試在即，你可以暫時休息一陣子，待你考完了舉，再練不遲。」薛起元心中慚愧，答道：「師父教訓的是。弟子一時走神失了手。」
游天化雙手後背，道：「再練。」
薛起元抖擻精神，一個突進，一招「百鳥投林」劍指燕紅面門、左右雙肩，劍尖變幻，刺向三個方位。燕紅後踏一步，雙刀盪開劍身。薛起元抽劍橫斬，燕紅斜踏向前，搶先一步以左手刀格擋長劍，以右手刀斬其手腕。薛起元若再橫削過來，手腕必先送向刀鋒，只好硬生生收回，手一翻再向前刺。在這空檔燕紅腳下搶踏住方位，向右一側身避過劍鋒，左手刀已抵住了他頸項。
游天化喊一聲「罷了！」，說道：「元兒你心有旁騖，今天是練不成劍的了。到底怎麼回事？想小媳婦嗎？」
游天化只是一時玩笑，薛起元卻臉紅了起來，訥訥地說不出話來，最後才吞吞吐吐地說出今年秋闈之後，不管及不及第，他爹就要上徐家提親一事。
「成親？那是好事啊，難怪你心不在焉了。」游天化道。
「可是......」薛起元偷偷地瞄了燕紅一眼。燕紅只作不見。
游天化雖然平時不常與他們相處，但察言觀色，也猜得了七、八分。這兒女私情之事，並非他能喻解。他只好抓了抓頭，嘆了口氣，說道：「婚姻大事，自有你父母給你作主，我一個老叫化是沒資格說話的。你心裡有什麼主意，就趁早跟你爹娘說了吧。我幫裡還有點事，我先走了。」說罷將包袱一揹，拎了棍子，逕自去了。
「師妹......」薛起元只是看著燕紅，欲言又止。
「你練不練？不練的話，我也要走了。」燕紅提著雙刀，沈著嗓子問。
「我......」
燕紅見他一付扭扭捏捏的樣子，甚感不耐，雙刀入鞘，轉身要走。噹地一聲，薛起元長劍落地，只聽得他說：「我就要成親了。」
「嗯，恭喜你呀。」燕紅偏著頭，冷冷一個斜睨。
「可是......你知道我喜歡的人是你。」
燕紅只是背對他，站住了不說話。
「我想，我去跟我爹娘說，讓他們跟你外公提親，做主了這門婚事，你看如何？」
燕紅心裡有氣，雖然她對這個正直而進取的師兄也有好感，奈何她身負血海深仇，偏偏仇人卻是他至交兄弟的父親，即便不管這些，他一個富家公子，放著眼前的功名利祿不要，要來跟她這個江湖兒女成親，可能嗎？只能說造化弄人，他根本不應該喜歡上她。而他居然傻到來問她的心意。
想到此，她悲哀地苦笑了一下，舉步便走。薛起元不明所以，心裡一急，衝到她面前，雙手扶住她雙肩，道：「你願意嗎？」燕紅只是眼看著一旁，淡淡地說道：「師兄，我沒心思談這事。徐大小姐出身好，學識佳，與你正是門當戶對、天造地設的一雙，你應該聽你爹娘的安排，娶了徐大小姐。」
薛起元沒想到她會如此冷淡，激動地道：「不！我不要跟她成親，我喜歡的是你呀！」說著將她強擁入懷。
燕紅一把推開了他，氣急敗壞地說：「薛公子，請你自重。」一扭身，飛奔而去，只留下薛起元呆立當地。
話說韓綾在燕紅住處休養了幾天，傷勢大好。馮雙喜與韓昌矩之孤女相逢，也自歡喜。祖孫倆問了韓綾好些話，得知韓綾逃出生天，又輾轉到河南由晦清道姑授藝，直說老天保佑，韓氏一家尚有骨血在世，復仇之心日益熾烈。
「只是沒想到那廝的侍衛居然武功不弱，如今想來更為棘手了。」馮雙喜說道，不禁面有憂色。
「單打獨鬥或許敵他們不過，但有綾妹和我一起，未始沒有勝算。綾妹使劍，我使刀；綾妹有飛刀，我射鏢，我們分進合擊，打不過也要打。」姊妹兩個對望了一眼。
自從那日韓綾夜刺蘇洋之後，府衙的戒備更為森嚴。要想潛入府衙更加困難了，如非蘇洋離開府衙，絕無機會。如此等了十數日，復仇的機會終於來到。近日多方探聽之下，朝廷剿寇需餉孔急，國庫空虛難以支應，欽差自京南下查帳籌款，九江向為魚米富庶之地，預計七月初三這日來到九江。按例，朝廷大員巡視，各地方州府官員必須迎出十里之外，蘇洋這天不僅必須出衙，尚且必需下轎等候，要刺蘇洋，這是唯一機會。
自安慶至九江走的是水路，按理欽差到九江碼頭之前，知府及一干官吏必須垂手恭候，大轎迎入城中。燕紅與韓綾可事先埋伏在旁，見機刺殺，馮雙喜居間策應。事極機密，日子越近，三人心事越重，日日到江邊碼頭勘察地形，推算欽差下船處、九江官員等候處、侍衛人數、方便下手處及逃跑路線。為此燕紅推說身體不適，已有幾日未找師父游天化點撥武藝。薛起元聞知燕紅有恙，數日之內不曾得見，正巧七月初三這日午時在市街上買了兩隻燒雞，前往燕紅居所，聊表關心。
正要走到燕紅家門時，碰巧燕紅與韓綾已勁裝結束，背劍攜刀，戴上竹笠準備出門。馮雙喜已早一步到江邊備馬車。薛起元這一遇，隨即尷尬地聊了起來。
「師妹，我聽師父說你身體不適，給你帶了兩隻燒雞來補補身子。現在可好些了？」「咦，這位是誰？」他連說了兩句話，就像是鄰居串門閒話家常似的。
「我現在沒空跟你講話，燒雞你帶回去吧。」燕紅神色不耐，不知為何這人偏挑這時候來囉嗦。時機稍縱即逝，他們必須趕緊到碼頭。
薛起元見了燕紅這副樣子，還以為她還在為幾天前的事生氣，情急之下拉住了她手，燕紅臉上一紅，將手一甩，喝道：「幹什麼？」伸手點了他三處穴道，薛起元隨即軟倒。燕紅在韓綾面前又羞又氣，只得請韓綾幫忙將薛起元拖到屋內，道：「我們有事要辦，你別再跟來。時間到了穴道自解，你就快走吧。」說完帶著韓綾一塊兒走了。報仇大事在即，這小子卻來窮攪和，燕紅只覺得說不出的氣惱。
燕紅與韓綾到了江邊碼頭，兩人尋到了馮雙喜，他備了一輛馬車遠遠停著。此時日正當中，熾烈的陽光把每個人曬得汗如雨下，熱氣蒸騰尤其使人難受。碼頭上擠滿了百姓，都來搶賭欽差丰采。燕紅沒有想到今日碼頭上會有這麼多人，卻是不好下手。
不久聽得知府的官轎儀仗遠遠一路鳴鑼喝道而來，百姓紛紛讓道。到得碼頭停下，一旁的侍從上前請示，蘇洋揭了轎簾走出，抬頭看看辰光，與一眾府吏走進了一處涼亭歇息，四周站滿了帶刀侍衛警戒。那姓查的護衛也垂手站在蘇洋身旁，氣定神閒，目不稍瞬。亭外百姓交頭接耳，人聲嘈雜，亭內蘇洋一語不發，只是枯坐乾等。不到一盞茶時分，天光漸暗，抬頭只見烏雲聚攏，遮蔽了大半個天空，江岸忽然風起，吹得碼頭旗招獵獵作響。
「船來了，船來了！」碼頭上有人攀在圍欄邊，指著江面開始鼓譟。眾人一同擠向江邊堤岸。那大船駛近碼頭，船舷上站滿了兵勇，船首旗旙上繡著「敕令欽差黃」五個大字，威風澟澟。船上水手將繩結抛向岸上棧台，棧台上的人接了套在了樁上，大船慢慢靠了岸。
蘇洋及隨員隨即出了涼亭，在棧台上恭候。
一聲炮響，鼓樂齊鳴，只聽著有人拉長了聲音喊道：「欽差大人到～」。船上侍從走下舷梯，臚列兩旁，居中一位肥頭大耳的花髮老者，身著官服，大模大樣地走下船來，後方跟著眾多屬員。
蘇洋連忙帶領從員低頭拱手，大呼：「卑職九江知府蘇洋，帶領九江府衙文武屬下，恭迎欽差大人尊駕！」說完與一眾屬員跪伏於地，眾百姓也紛紛跪伏。
誰知便在此時，空中點點降下了粗大雨滴，不一會兒大雨如注，眾百姓皆四散躱雨，有的躱在房簷之下，有的躱在涼亭裡。欽差及蘇洋的下屬趕緊給兩人撐了油紙傘，兩人被大雨一攪，未來得及敘禮，狀甚狼狽。
正在忙亂之間，只聽得群眾之中有人發一聲喊，衝出了幾名持刀蒙面大漢，當頭一人大喊：「殺了欽差！」往欽差疾奔而去。眾百姓見狀嚇得魂不附體，也不管大雨滂沱，紛紛作鳥獸散。那欽差急急躱到侍衛身後，眾侍衛抽出兵刄與大漢們打成一團。蘇洋受此一嚇，腿也軟了，躱到了轎後，伸出食指大喊：「哪裡來的反賊？都給我拿下！」
