日頭已斜，老木門上的影子拉得長。
城南外城，鏡月樓的寧川府據點——「張記麵鋪」內。
香氣與雜音隔絕的那張桌邊，衛冷月平靜地望著對面的書生。她帶著離開寧川月餘，知府庶女被刺一事逐漸淡忘於人們視野中之後，返回的王芷柔來到鏡月樓替她毛遂自薦。
「她的情況，我都說完了，想必鏡月樓應當不會拒絕。」
書生搖著手中折扇，輕聲一笑：「姑娘為何如此自信，覺得在下必定會收下此女，是欺我鏡月樓無人嗎？」
即便他嘴中說充滿敵意的話，但實際上，書生語氣帶著玩笑，眼底含有戲謔。
王芷柔從衛冷月的身後走出。
此時的她，早已沒有原先那種嬌生慣養的深閨小姐氣派。
她脫下外罩的灰布衣，換上一襲素淺湖藍，眉眼未施粉黛，卻乾淨利落。
步伐初起時略顯拘束，裙角微顫，似有一絲遲疑，但很快便穩住了步調。她深吸一口氣，在桌邊立定，雙手壓在腰側，微不可察地收緊了指節。
鏡月樓的書生收起扇子，班正了臉，未發一語。
他用眼神一寸一寸打量著王芷柔，如同市井古玩攤前老練的商人，衡量面前這件「物」是否值當入手。
鏡月樓從不輕易涉足朝廷與江湖勢力的鬥爭。
但——這是在表面上。
實際上，若有利益可圖，也不拒絕成為「耳」，甚至偶爾伸出「手」。
況且，江湖勢力錯綜複雜，若有誰敢明目張膽的自稱為「中立」，反倒令人嗤之以鼻。
所以主動掌握情報，箝制其它勢力，使其有所忌憚，一向是鏡月樓的立身之本。
故鏡月樓樓主有令，即便偶爾偏離立場，亦不能違背鏡月樓規矩。
收下一個知府庶女，確實如衛冷月所說，能發揮出她曾為官戶之女的價值關。以她的身分於寧川府中或其鄰近府城的貴族、官吏世家內的情報，都能略知一二。
倒是能符合鏡月樓「聽」事，也就是情報蒐集的方針。
鏡月樓的情報來源有三類。
其一，鏡月樓主動佈滿大街小巷的眼線，他們負責收集最大量的、最駁雜的市井流言與民情。
這些情報單獨來看可能價值不高，但大量的情報匯總起來，經過抽絲剝繭、去蕪存菁，就能反映出一個府城，甚至是一個州的各類動向。
其二，由樓中之人，直接與上層階級之人進行交易，獲取的是最核心、最高價值的政治與家族秘密。
這讓鏡月樓的情報，不會僅僅停留在江湖傳聞的層次。
其三，就是隱藏在街頭巷角內的據點，如同這家「張記麵鋪」，直接向有鏡月樓承認的有資格之人買賣情報。
亦可挖掘和接觸各類能人異士，納入麾下供鏡月樓所使。
過了一盞茶的時間。
書生再次露出那溫和且無侵略感的笑容。
「既然姑娘如此推崇，在下也不好推辭，此人，我鏡月樓收了。」
王芷柔肉眼可見的鬆了口氣，但下一刻，又繃緊了身子。
「但是——」
書生又換了一副臉孔，嚴肅正經的神色，一時間，讓幾人間的氣氛陷入緊張。
「凡入我鏡月樓，為避免洩漏機密之事，皆不可再與過往之人事有所關聯，王姑娘妳可要考慮清楚。」
「過往之人？可我還有四個丫環......」
書生略一沉吟，說道：「若是下人則無妨，但也須簽訂契書。」
「倘若犯了樓中之規，身為其主，也需受罰。」
一旁的衛冷月聽書生提到需與過往斷聯，皺起了眉。
這豈不是連她自己都不能再和王芷柔有所往來？這和她原本的謀劃不符......
像是聽到衛冷月心中所想，書生輕笑一聲。
「姑娘為引薦之人，倒不需如此。」
衛冷月這才放下心。
幾人談妥之後，安排了相關事宜及王芷柔的去處，衛冷月便要離開。
她剛轉身，卻聽身後傳來一聲輕喚：「衛姑娘。」
衛冷月止步，微微側頭。
王芷柔望著她的背影，眼神中浮上一層難掩的不捨。
這一別，或許短期內難再見面，也或許，見面之時，身份已不復今日。
她低聲開口，語氣裡含著一點遲疑，又透著由衷的感激：
「妳這些天的安排，我心裡都記著。」
「如今能站在這裡，能還活著，能有下一段路可走，是妳給我的機會。」
她心中明白，入了鏡月樓，她也是在外頭有了靠山。
即便日後被王家發現她未死，也不會主動認回她，只會認為她和江湖人士同流合汙，髒了王家的名聲，恐怕恨不得她這人從未存在。
她說著，終於收回目光，深吸一口氣，神情如同她今日所穿的湖藍衣裳一樣清爽而乾淨。
「鏡月樓的規矩我會記住，也會努力讓自己配得上這裡的一切，也不會辜負妳替我做的一切。」
那語氣不似賭氣，也不似自憐，只是一種決心的宣告。
衛冷月聞言，只淡淡一笑，沒有再多說什麼。
她半賣半強迫的說服書生收留王芷柔，除了本就想助王芷柔新生之外，實則也有私心。
師父留下的白玉信物，是憑證，也是與鏡月樓連接的鑰匙，但始終是前人遺澤。
她無法自己投身鏡月樓，而王芷柔，就是由她自己主動向鏡月樓提出的連接樞紐，在樓中有相識之人，日後若有所求，倒能行個方便。
「保重，有緣再會。」
衛冷月這才緩緩轉身，朝她點了點頭。
「保重。」
離開了麵館，衛冷月漫步在城南外城的街道上。
她沒有立刻返回阮府，而是腳步一轉，下意識地朝著城南的城門的方向走去。
東西南北四個方位的城區，皆由一道近兩丈高的城牆，做內外二城區分。
有如楚河漢界，涇渭分明。
外城城牆，高逾三丈，高聳如山嶽。
百步一哨，千步一崗，旗幟獵獵，巡聲不絕。
即便寧川府城所在之處並非軍事要地，但早些年間偶有山匪侵犯，這些城牆，給寧川府內的數萬居民帶來了安全與庇護。
衛冷月走得不快，心思還沉浸在對呼吸方式的推演之中，她在行走的同時，也在練習著自己領悟出的呼吸法。
不知不覺間，腳步已將她引至那道將寧川府一分為二的、高大而沉默的城牆之下。
直到一陣喧囂聲，如潮水般從前方不遠處的城門口湧來，將她的思緒打斷。
那不是市集的熱鬧，也非節慶的喧騰。那聲音，混雜著婦人的哭喊、孩童的啼哭、男人的怒吼，以及官差冰冷的呵斥聲，尖銳而混亂。
衛冷月眉頭微蹙，腳步一頓，發現那陣騷動來自於不遠處的城門。
朱紅色的厚重大門，作為高聳如峭壁的城門的唯一缺口。
她抬眼望去，只見南門的城門口，竟被一大群衣衫襤褸、面帶菜色的流民堵得水泄不通。
他們扶老攜幼，背著簡陋的行囊，臉上滿是長途跋涉的疲憊與絕望。
而數十名身穿官服的城衛，則手持長槍，結成一道人牆，冷漠地將他們攔在城門之外，不准任何一人踏入。
「開恩啊官爺！南邊發了大水，村子都淹了，我們只是想進城討口飯吃！」
「我們不是賊！我們也是大梁的百姓啊！」
「我的孩子發燒了，求求您，讓我們進城找個大夫吧……」
哀求聲此起彼伏，但城衛們不為所動，領頭的隊正只是厲聲喝斥：
「沒有府衙的文書，任何人不得擅入！後退！再敢往前一步，休怪我等刀槍無眼！」
衛冷月靜靜地看著這一幕。
她看著那些官差臉上的不耐煩，也看著那些流民眼中那份被逼到絕境的、近乎野獸般的恐懼。
城門之下，一列手持長槍的城衛，如同一道冰冷的鐵柵，將世道分割成截然不同的兩個部分。
左側，數百衣衫襤褸的流民擠作一團，哭喊聲、哀求聲與孩童的啼哭聲混雜在一起，徒勞地衝擊著那道紋絲不動的人牆。
右側，一條專供車馬通行的寬闊通道被清晰地隔開，一輛滿載著絲綢布匹的板車，在苦力的吆喝聲中，車輪沉重地碾過石板路。
緊隨其後的，是一駕裝飾華美的馬車，厚重的錦緞車簾緊閉，將內裡人的尊貴與外界的苦難徹底隔絕。
車輪駛過高大門檻時的顛簸，甚至未能讓那簾子晃動分毫。
看著這樣的景象，衛冷月的心中起了一絲波瀾。
南方大水。
她前陣子從阮承讓和沈如蓉倆夫妻的交談中聽到過，說是同州的臨汀縣連日暴雨，縣內的長汀河決了堤。
兩人的言語交談中，不外乎是擔憂水患會造成大批難民北上。
寧川府距離臨汀縣不過二百里，兩邊消息傳的快。但距離較遠的朝廷恐怕還未得知此事，所以相關治理撫恤的命令也未下達，這批北上的難民即使來了，卻也進不了城。
而大批受阻的難民聚集，會有暴亂的隱患。以及沒受到妥善安置而傷亡的人，造成疫病散播的可能。
衛冷月沒多看，轉頭就走。
城門的騷亂，自會有官員前來負責，輪不到她。
她幫不了這些人。
不遠處，衛冷月的身影漸漸沒入人潮，直到消失在街角。
一雙布滿細密皺紋的眼睛，正靜靜地盯著她的背影看。
那是個年逾古稀的老人，鬢髮早已花白，身形卻還挺直。
他眯著眼，似在努力從記憶的深處尋找什麼。
身邊一名中年男子見狀，疑惑出聲：「爹？您在看什麼？」
老人並未立刻回應，只是低聲喃喃道：「嘖……眼熟，真眼熟……可到底是在哪兒見過呢——」
「爹？」男子又喊了一聲。
「臭小子吵什麼，你打亂我了！」老人回頭，抬手在他腦袋上敲了一下。
男子摸著頭，一臉委屈又不解。
這時，一名婦人牽著個約莫五六歲的男童走來，笑著替男子解圍：「爹，阿生只是想問，您剛才在看什麼呢。」
老人這才收了脾氣，慢悠悠地說：「我瞧見個女娃兒，面熟得很……可我偏想不起來在哪見過。」
說罷，他又轉回頭，望向衛冷月消失的方向，眉間的疑色並未散去。
老人姓田，單名一個槐，年逾古稀，七十有餘。
早年喪妻，膝下有二子一女。
村裡人都稱他為田老槐。
田老槐在水柳村時，向來行事低調，不喜張揚。
哪怕當年同時擁有兩個壯年兒子、家中勞力充足，他也不曾在人前擺弄炫耀。
他性子樂觀，不與人爭長短，村裡大小事，能幫則幫，能避就避，既不貪便宜，也不愛管閒事。
日子過得淡而穩，少思少憂，這份通透讓他在風雨歲月中活到了七十多歲，精神依舊健朗。
幾個月前，臨汀縣連下了半個月的雨。
田老槐察覺，流經水柳村的長汀河的河勢與水位開始異常，憑著多年耕作與打魚為生的經驗，以及年長者的生活智慧，他斷定大水將至。
但他仍然低調。
他的大兒子田致遠，於十年前投軍戍邊，至今未歸，田老槐託人修書一封，把消息告知了大兒子。
之後當機立斷，搶在大批難民之前，就帶著二兒子田致生、兒媳婦劉氏、大孫子田小寶，以探親的名義投奔在寧川府城做生意的女兒田致蘭和女婿一家。
他沒透漏水患一事給其他人，不是他自私，只因他和已過世的老伴，在很多年前逃荒來到水柳村。
所以他深知人心在遭難時的可怕。
說了，若所有人都信他倒還好，不過這不可能。
一但有人不信，便會質疑他大言不慚，蠱惑人心。
屆時若出了事，原先信或不信的人，必定會質疑他——
「你為什麼不早點說？」
「你為什麼不逼我們走？」
若水患沒來，他就成了一個散播謠言、人人喊打的瘋老頭。
只要他開口，就會把自己和一家人推入道德困境。
所以他保護家人的方式，就是保持沉默，獨自離開。
反正二兒子的媳婦是遠嫁，和娘家也不親近，兩家人早就沒了往來。
於是，當大批臨汀縣難民湧入寧川府時，他們早已在城中女兒家安穩落腳。
這日，本是田老槐帶著二兒子一家結伴上街閒逛，誰知行至南城門口，會撞見外城湧入的難民隊伍。
而他，又正好瞧見衛冷月轉身離開前，那驚鴻一瞥的面孔和背影。
「阿爺——小寶要吃糖。」
笑呵呵的田老槐正想抱起五歲的田小寶，但腰一彎，「咯噔」一聲，老骨頭抗議似的直叫喚。
他只好停下動作，改成伸手在田小寶圓嘟嘟的臉上捏了一把。
「小寶乖啊，告訴阿爺，你想吃糖葫蘆呢——還是糖人——還是糖果子？」
田小寶眨巴著眼，鼓著小臉蛋，奶聲奶氣地問：「糖葫蘆是啥？糖人是啥？甜果子又是啥呀？小寶都沒吃過。
田老槐笑得眼睛都眯起來，抬下巴朝街上的攤位指去：「那串紅亮亮的山楂兒就是糖葫蘆；那邊捏得跟人一樣的，是糖人兒；甜果子嘛——就是拿糖裹的果兒，酸酸甜甜的。」
小寶聽得眼睛發亮，小腦袋想了想，忽然笑開：「阿爺，小寶都要！」
牽著他的劉氏忍不住「啐」了一聲，半嗔半笑地道：「爹，娃兒還小呢，花那冤枉錢做啥。」
田老槐瞪了她一眼：「愛吃就讓他吃，幾個錢兒的事，又不是叫你們掏！」
說著還拍了拍自己的胸口，錢袋子在懷裡「嗚咚」一響：「出門前你姑姑給的，今天阿爺請客！」
田致生張了張嘴，正要出聲，卻被劉氏一把扯住了衣袖，只好眼睜睜看著自家老爹樂呵呵地牽著兒子，往賣甜食零嘴的攤子那頭走去。
兩口子只得緊隨在後，田致生皺著眉，壓低了聲音道：「媳婦兒，妳幹嘛不讓我說？妳剛才不是也說別讓小寶……」
劉氏手一伸，在他腰間猛地擰了一下。田致生皮糙肉厚，倒也沒覺得多疼，只是愣愣地瞧著媳婦，眼裡全是問號。
劉氏翻了個白眼，低聲道：「你又不是不曉得爹的性子，爹要是開了口，就不愛聽人攪他的興兒，你再說也白搭。」
「啊？可……是妳先說——」
「不這麼說，爹怎會想起那錢袋子？本來就是小姑子硬塞給他的，回去要是見爹沒用過，又得唸叨半天。」
田致生咧咧嘴：「唸就唸唄。」
劉氏沒好氣地瞪了他一眼：「說什麼傻話？咱們住在人家屋檐下，吃喝都是人家張羅的，人家要孝順爹，自然得順著她的意，懂不懂啊？」
田致生搔了搔頭，滿臉茫然，不懂自家媳婦兒賣的什麼關子。
劉氏只好將話掰碎了講，好讓這憨人聽明白。
「爹年紀大了，拉不下臉用小姑子塞的錢袋子，小姑子性子又倔。空手回去，兩個人豈不是要鬥起嘴來？」
田致生眨了眨眼，「啊？喔……說的也是，小蘭從小就是這脾氣。」
劉氏瞪了他一眼，接著道：「我這樣一說，爹不就趕上了麼？非得給小寶買糖。這下，小寶想吃的有人給，爹要面子也有了面子，小姑子想孝敬的意思也成了，不是皆大歡喜嘛！」
這回，田致生才恍然大悟，像是被人捅開了竅，笑得憨厚又實在，一口一個「我家媳婦兒真是聰明」，誇得天花亂墜，把劉氏誇得臉頰都透了紅。
劉氏無奈，自家丈夫是個老實人，但就是太過老實了，姑嫂婦人間的相處門道他哪裡懂得。
她這輩子怕是都得替這家操碎了心。
田致生牽起了劉氏的手，憨憨地笑著。
劉氏老臉一紅，不由得想起了未嫁進田家前，兩人在鎮上初次相見的情景。
那時的她，一眼便被這個憨厚老實的男人吸引，轉眼間，兩人便一起走過了大半輩子。
她也沒有放開他的手，視線轉向熱鬧的寧川街頭，慢悠悠地道：
「當家的，咱們不能總靠著小姑子過日子。我看街上的豆腐坊生意不錯，要不去問問？就算只是幫工，好歹也能掙幾個錢，給小寶買件新衣裳，住在這兒心裡也踏實些。」
田致生嘆了口氣，搔搔後腦勺：「唉，我一個莊稼漢，除了這把力氣什麼都不會。不種田，我還閒得慌。」
見丈夫語氣鬆動，劉氏便順著話頭，把自己的想法仔細說了。
兩人一邊說著，一邊慢慢地跟上了前頭那對在攤位前挑選零嘴的爺孫倆。
熱鬧的叫賣聲、香甜的糖香混著人群的笑語，像潮水一樣湧來，也將這一家的身影，淹沒在寧川的市井煙火之中。
