接收員翻了三遍登記簿，又蹲下去摸了一輪裂痕，站起身時臉色比那道痕還難看。
「這件拒收，裂痕超過容許範圍。」
「超過容許範圍？你哪隻眼睛量的？」
瑪格達的嗓門比墨飛的反應快三倍。她跨步上前：「這是大型組件的承重支架，又不是蒸餾器管壁，拋個光就能用！」
「瑪格達嬸，規矩是規矩……」
「少跟我念規矩。二十年前你還在流鼻涕的時候，我就在替公會搬器材了！」
她一掌拍上登記簿，「九件完好無損，這件也得簽收，搬運費一個銅板都不能少！」
接收員嘴硬但腿軟：「九件可以簽，但這件真的不行。」
「吵什麼？」
聲音不大，但走廊裡的回音讓兩人同時住了嘴。
一個四十出頭的女人從側門走出來。她袖子捲到手肘，指甲縫裡殘留著洗不掉的暗色漬痕，左眼前別著一枚單片驗純鏡。
接收員立刻挺直腰板：「葛林分部長。這件器材有裂痕，超過了容許範圍。」
葛林停在幾步外，用左眼前的單片鏡冷冷掃過。她的語氣如唸採購單般平淡：「深度不到半毫，沒滲入接合面。修復費50銀。搬運費照付。」
接收員對上她的視線，默默把話吞了回去。
「瑪格達，你那邊沒問題吧？」葛林問。
「50銀？」瑪格達哼了一聲，從腰包裡摸出幾枚銀幣拍在登記簿上，「這筆算我的。小子第一天跑我的活就讓他倒貼，以後誰還敢來？」
她轉頭戳了戳墨飛的肩膀說：「搬運費3金，一個銅板不少你的。去櫃台結帳，別磨蹭。」
墨飛鬆了一口氣。加上這3金，存款總算過500金了。
「小子。」葛林還沒走，目光落在他腰間，「搬運的活，你是用瓶中獸來做的？」
瑪格達搶先回答：「豈止是做！這小子的瓶中獸能把東西壓成方塊，幾十公斤的鑄鐵件一手拎著走。要不是累過頭，哪會出事。」她說完還瞪了墨飛一眼。
葛林看了一眼。瓶裡的孜普癱成餅，連翻白眼的力氣都沒。
「容積壓縮？有趣。誰教你這麼用的？」
墨飛想糊弄過去，但瑪格達嘴更快：「他老師是個鍊金術師，叫什麼來著？」
「……尼古拉斯。」
葛林翻驗純鏡的手頓了一下，鏡片在指尖多轉了半圈才扣回原位。
「那個欠了公會三份檢討報告沒交就跑路的尼古拉斯？」
「……聽起來像是他會做的事。」
「既然真的是他，那我就明白為什麼你會在下城區跟著瑪格達跑腿了。」她語氣略淡，「尼古拉斯大概只教了你怎麼跟零件打交道，卻忘了教你身為一個鍊金術師該怎麼體面地活著。拿能扭曲容積的瓶中獸去搬廢鐵？簡直是拿水晶燒瓶去裝馬尿。」
她將驗純鏡扣回原位，「跟我來，讓你看看真正的鍊金術師都在做什麼。這份補課費我會記在尼古拉斯頭上。」
說完便轉身往大廳走，完全沒等墨飛答話。
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公會分部的大廳比墨飛想像的開闊。
「這是公會的任務板。」葛林在側牆前停下。
整面牆釘滿了羊皮紙，每一張單據的右上角都蓋有醒目的圓形鋼印，顏色各異，有黑色、白色、偶爾一兩枚暗黃色。
她在單據間指點著，「在公會，我們用『印記』來區分鍊金術師的位階，這會烙印在會員證上。位階由低至高分別是黑、白、黃、赤四種，任務單上的鋼印顏色也對應這些任務等級。」
「黑印是基礎，白印以上才算正式。」她回頭掃了墨飛一眼，「至於像你這種連印記都沒有的，公會通稱為『未燃』——意思就是你在公會眼裡連入門都還不算，除了看熱鬧，什麼手都插不進去。」
墨飛掃了一遍任務板。他的目光在右側幾張運輸委託上多停了兩秒；報酬不錯，這不正是他的本行嗎？
「看也白看。」葛林不知何時轉過頭來，「你現在只是個『未燃』，沒印記，接不了任何一張。」
經過材料交易區時墨飛瞥了一眼價格牌，比黑市貴兩成，但標明純度與批次，連保存日期都有。
分部長隨口叮囑黑市水深，當心劣質品。墨飛沒吭聲。撿漏老手的經驗告訴他這話只對了一半，但現在不是糾正的時候。
再往裡走是工坊區。觀測窗後能看到鍊金師們指尖流轉著乙太銘文，如發光尖刺般為沸騰液體金屬「賦性」。
轉眼間，亂序的液面便在矩陣中完成重塑。
「六工位標準矩陣台。」分部長站在門口示意，「比你導師的好得多吧。」
「很難找到比我導師那更破的。」
葛林嘴角動了一下，沒有接話。
最後一站是瓶中獸登錄處：一張桌子，一本厚到能當枕頭的登錄簿，以及一個百無聊賴的文員。
「登錄後有官方身份備案與維修折扣。」葛林看向他腰間，「你那隻，不登記一下？」
孜普已恢復，但圓眼半瞇，散發出強烈的抗拒感。
「下次吧。」
「不急。」她沒有勉強，但那一眼的份量墨飛清楚接收到了。
「今天就先這樣。」分部長翻開懷錶看了一眼，「晚點教廷的聖女要過來，分部這邊得做點準備。」
她沒等墨飛回應，轉身便走，步行的頻率明顯比剛才快了一截。
墨飛趕緊跟上，一路上她沒再閒聊，只是偶爾低聲對路過的文員下達幾句指令，步履匆匆地朝前方走去。
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往回走時葛林帶他抄了近路，經過工坊區的後側走廊。
隔著牆壁，矩陣運轉的嗡鳴聲比剛才在門口聽到的更清晰，混著鍊金師低聲報數的節拍。
然後嗡鳴聲變了。
彷彿弦被撥到極限，頻率陡然拔高，牆壁都跟著震動。
葛林瞬間停住腳步。
嗡鳴在兩秒內從穩定的低頻飆升成刺耳的尖嘯。走廊盡頭的通風格柵噴出一股灼熱的氣流，帶著焦糊的乙太味，隱約還夾雜著一種黏稠的鐵鏽感。
工坊的鐵門被猛然撞開。
一個滿臉煙塵的鍊金師跌出來，領口歪斜處露出一截銀色的徽記。
他嘴裡只來得及吐出兩個字：「暴走——」
墨飛背上的外送箱猛地一震。
箱蓋被從裡面頂開一角，一截翠綠色的團子探出來，用渴望的眼神盯著工坊方向。
葛林轉過頭，她的視線越過墨飛肩膀落在那截觸手上。
她的表情第一次出現了裂痕。
