見習騎士異聞譚✎XVIII.苦衷

　　一前一後的兩組人分別抵達可說是亞薩奇爾魔法學園內適合放鬆與幽會地點前三名的PO公園，前頭的楚彬放慢了步伐。隱約覺得有人會來找自己，楚彬找到一張沒有人落座的長椅跟楚楓一起坐下後，目光便捎往莫葉跟來的方向──果不其然，不出幾秒預想中的人便出現在視線範圍內。

　　「來了啊。是索羅想找我、還是你呢？」氣定神閒的少年摟上楚楓肩膀，對著眼前的兩人再次開口。「就算想要謝禮我也不會答應讓你成為妹婿喔。」

　　「誰跟你說這個了。」半秒內便垮下臉色，莫葉沉聲。「中午那事要真想謝，告訴我你的手是怎麼回事。」

　　沒料到莫葉如此直接，一旁的索羅不由得縮了一步。雖說當時沒有真正參與到他們的對戰、只是聽見了他們的對話，但楚彬很明顯沒有說明的意願──這簡直像是勒索的條件也未免過於大膽了。

　　「根據我所知道的──你應該恨不得所有鍊金術師離你越遠越好才對。」

　　「你想裝傻到底嗎？」依舊是面無表情，莫葉冷淡的視線緊盯著坐在長椅上的少年。「那是鍊金術合成的吧？」被這麼一說也無法再維持平常有餘裕的樣子，楚彬停頓了兩秒便鬆開楚楓，開口讓少女先回寢房。

　　一直到楚楓走出三人的視線外，楚彬才重新看向莫葉。「知道這些事情的答案是想做什麼呢？」

　　「先別用問題回答問題了怎麼樣？」氣勢上沒有放過楚彬的意思，莫葉單刀直入的逼問讓楚彬忍不住苦笑。

　　「真是……不愧是適合戰系魔法的人，對戰鬥之中的瑣碎細節很敏銳呢。」發出感嘆的同時吁了口氣。「知道這點也不見得就能了解全貌，以謝禮而言這可是過度超支喔？」

　　「所以，你是改造人？」絲毫沒有客氣或是收斂的意思，莫葉持續進逼──索羅開始不安地想著是否該出聲阻止，楚彬卻在聽見這個猜測時笑出聲。

　　「真是合理的猜測──不過，我想你也知道改造人參加騎士戰是違反規定的，亞薩奇爾魔法學園的騎士團可沒有到不惜犯規也要參賽的程度啦。」擺了擺手，楚彬繼續回應：「這麼說吧，莫葉──這世間有許多無法被揭開的秘密、也有無法被撫平的傷痛，就算知道了也不見得能掌握什麼──人類可是相當複雜的生物。雖說我大概能理解你問的目的是什麼，只是現在說這些還不是時候。」

　　一面回應一面攤開雙手，楚彬的表情漸趨苦澀。「總有一天不得不吐實，到那時我會交代清楚的。但是，現在先讓我欠著吧。」

　　「楚彬……」大方地承認了有難言之隱、還完全沒對逼問的事情生氣──索羅尚來不及整理情緒，楚彬便對莫葉重新露出微笑。

　　「先謝謝你了，戰士一族僅存的後裔。」

　　意識到隱瞞的身份被眼前的人訴諸於口，莫葉二話不說便掏出魔杖。「──是洛德告訴你的嗎。」

　　「那倒不是。而且如果是她，知道的應該比我還多吧。」直率地承接莫葉的敵意，楚彬指了指自己的額頭。「那次平定之後，某個任務需要的關係我研究了每一具遺體。一般人或許看不出來，但你所繼承的『這個』跟那份特有的氣息，是沒辦法徹底瞞過『稍微有點經驗』的人的。」

　　「你……」

　　「如果我有意告發，不需要特地把這些事告訴你對吧？」自證清白似的，楚彬比了比兩人之間只要莫葉一個跨步就能取他人頭的距離。「但是，你做的很對。」沒有對莫葉渾身帶刺的舉動感到不快，楚彬給出的是由衷讚許。「既然有想要守護的事物，不這麼謹慎是不行的。」

　　都說到這個份上了，莫葉自知已經問不出更多解答，毅然地放棄追問──而且今晚也非毫無收穫。除了洛德以外，楚彬也以自己的方式推測出了遺族的身份，表示今後也可能會出現其他能看穿這點的人──這是被拐著彎提醒要小心了啊。

　　「你還真是個奇怪的傢伙。」

　　「嗯，我經常被這麼說。」

　　「仇家還有夠多的。」

　　「啊哈哈哈……畢竟是從魔法學院畢業後半途出家跑去煉金術學院的，更容易被批鬥嘛。」苦笑著承受莫葉的挖苦，兩人之間的氛圍比起剛開始的劍拔弩張緩和了相當多──至此索羅終於感到鬆了口氣。沒有演變為衝突場面真是太好了。

　　「那，索羅要問我什麼呢？」

　　「咦？」沒想到會被點名，索羅看向轉過來的楚彬。

　　「洛德都那樣說了，就是要我負責告訴你去年騎士戰的事情吧。不過我不擅長做這種事，果然還是由索羅提問、我再回答比較理想？」解釋了洛德的用意，少年語調輕鬆地聳肩。「想問什麼都行，放輕鬆來吧。」

　　「問什麼……」都行的話，首先果然──「那個──楚楓學姊……沒事嗎？」

　　「嗯？」預料外的問題讓楚彬頓了會，「楓的話，我想沒事。怎麼了嗎？」

　　「啊，那個……」正午時的摩擦索羅記憶猶新。不僅僅是楚楓被找碴、連同她毫無反抗之意的反常舉止也讓人印象深刻。思索著該怎麼問才不至於失禮、卻想不到合適的說法，內心天人交戰的索羅最終搖了搖頭。「抱歉，沒什麼……」

　　「真是溫柔啊──」感嘆著什麼，楚彬聳肩。「既然如此，先告訴索羅去年的優勝校吧。必須要注意的學校有幾所──首先是『純系』。這間學校的總人數不到十位，但每一個學生都是精銳，已經蟬聯六年的冠軍；去年是派火系魔法的人參賽，今年應該會換人。」提到去年騎士戰的對手，楚彬如數家珍。「另外就是『超千』跟『三領必贏』——超千是出了名的喜歡用延遲咒文打個對手措手不及的學校。去年因為太想贏得比賽，不小心使用了犯規的咒文所以沒有晉級，今年應該會捲土重來吧。」

　　許多新的名詞讓索羅只得頻頻點頭。「延遲咒文……」複誦著可能是關鍵字的單詞，楚彬也以點頭回應。

　　「對，事先唸完咒文，押到要用時才釋放出來的一種使用方式。雖然限制有點多，但是用在奇襲效果非常出色。事先唸完後，先用『延遲』押住魔法，再用『解放』發動。」一邊解釋延遲咒文，楚彬伸手比了比師範學院的方向。「騎士團內最擅長延遲咒文的是第一班班長黎恩。開學過沒多久立刻就要出賽的關係，我想一年級的課堂進度應該還沒上到延遲咒文，如果索羅想要用的話也可以問看看黎恩。」

　　對黎恩的延遲咒文深有體會的莫葉安靜地點了點頭。「再來是三領。不是每年都會參賽，但是有參賽的話也不好對付，不過今年有沒有機會遇到還不好說，就先不管吧。最後是我個人覺得去年最難纏的對手──亞薩奇爾魔法學園分校。」

　　「分校……」

　　「嗯，這裡是校本部。亞薩奇爾魔法學園另外有一間分校──因為是獨立的學校，所以可以參賽。歷史悠久的亞薩奇爾魔法學園所培育出來的學生，無論是校本部還是分校都很出色喔。」聽得出自豪與驕傲，楚彬給的讚賞毫不吝嗇。

　　「這、樣啊……」與楚彬的神采飛揚形成強烈對比，索羅腦袋越垂越低──

　　「索羅？」「索羅大人？」與楚彬不約而同喊人的聲音從旁插入。兩者語音剛落，楚彬便了然地喚了同時出聲的來人。

　　「今晚也來啦，海莉。身體怎麼樣？」

　　「啊、已經沒事……」「等等我啦海莉，你走太快──索羅大人？莫葉大人也在……」還沒搞清楚狀況，騎士團的幾名成員相互認出對方，現場陷入了短暫的沈默──率先劃破寧靜的是楚彬爽朗的笑聲。

　　「今晚還真熱鬧呢──說起來，在他們兩位面前的話就沒關係吧？」他的眼神在海莉跟艾夏琳身上停留，她倆對視一眼後，才點頭同意楚彬的說詞。

　　「在我們面前？」捕捉到關鍵字的莫葉揚眉——對於剛才那聲不合時宜的敬稱他可沒有聽漏。雖然不是第一次了，但這是因為這麼喊索羅的緣故連帶喊自己也加了敬稱、還是得知了自己隸屬莫魯族的身份——莫葉思索著，她倆究竟算不算得上楚彬意指的『有點經驗的人』？

　　「嗯！」頷首肯定莫葉提出的疑惑，海莉澄澈的視線直直盯著莫葉與索羅兩人。「那個！」她的雙頰泛上緊張與興奮的潮紅。「我──能為大人們唱一曲嗎？」

　　「唱……」眨了眨雙眼，索羅猛然意會過來。「是，晚上的那個……」

　　「看來是啊。」覆議索羅的猜測，莫葉比出了「請」──非人類的生物之間能多少察覺到彼此的氣息。艾夏琳跟海莉這兩人本身便是非人的物種，遇到其他非人，就算是混血也是大歡迎吧。自覺能夠理解海莉的興奮，莫葉沒有阻止。見莫葉同意，索羅亦點了頭。

　　兩人在艾夏琳的示意下，於楚彬旁邊另一張長椅上相隔一點距離就坐。眼看聽眾們就位，海莉先是一鞠躬，才雙手交握、然後深吸一口氣──只見海莉的身姿清水般逐漸化為透明，感受到有什麼在流動的索羅不由得一凜──海莉就在同時開了口。

　　只聞旋律、不聞歌詞，木笛般低柔的幽谷回音既讓人放鬆又神聖──索羅是知道的。書上描寫過，妖精喜愛於夜晚高歌──低迴纏繞的樂音直達耳根，像能鑽進所有縫隙、擄獲心神。聽不出是哪首曲子的旋律，卻帶了隱約能聽懂的情緒。那是混雜了些許悲傷、卻又帶著盼到希望萌芽的喜悅──

　　近距離的演唱讓索羅更能真切地體會──每一晚、每一晚，伴隨著自己的歌聲，正是來自這位少女。

　　「索羅？」身旁的人一臉呆然的在落淚。意識到這點的莫葉不由得轉頭關切，卻在月光的包覆下，一瞬間產生了索羅是一頭銀髮的錯覺，他不由得心緊了一拍──只消眨眼又是熟悉的黑髮，莫葉不覺苦笑。看錯了吧。大約受到總是一驚一咋的室友影響，不由得跟著神經兮兮了一把。

　　一曲終了，不知道過去多久，海莉才從樹影中悠悠現身，向聽眾們鞠躬。直到一切回歸寧靜後甫察覺自己又哭了的索羅伸手抹去淚痕，結束又一次充滿緊張刺激的一日。為了取回正常的生活而選擇來到這裡，說什麼都要努力把身上這種彷彿詛咒的事物解開後，回去新世界才行。

　　◇◇◇

　　「荷莉絲校長。」輕敲校長室的門兩下，尚未得到許可便推門入內，頗有大將之風的少女洛德逕行步向正觸著校長室內牆面的女性。聽見動靜的校長回過身子，淡綠色的光芒以她觸碰的牆面為中心往外擴散，包覆了整個空間。

　　「快到就寢時間了，特地挑此時來訪想必有事相談吧。」校長伸手示意洛德在給訪客的椅上落座。

　　「差不多。我想校長很清楚──我的冥系魔法可以看見靈魂、對靈魂提問他們也無法對我說謊，但我看不到過去、也無法預言未來。」坦承自己不足的點，洛德伏低視線像在思索措辭。「雖然第一眼我就知道見習生不是一般人……但聯繫被隔絕了。那是──『鑰匙』嗎？」

　　「洛德。」輕啟緋唇，面無表情的女性開口後便是一陣凝視。「現在下任何判斷都還操之過急。」

　　「我明白了。」聽出弦外之音，洛德乾脆地轉移話題。「只是──如果前提成立的話，魔法騎士的選拔賽……可能是由『他們』主辦的吧。」抿了下唇，洛德才再次開口。「空氣──在躁動。或許已經……」

　　「畢竟是亞薩奇爾魔法學園，被聽見是遲早的事。」鎮定地回應了洛德近似忠告的話語，校長點頭表示明白。「但──我是亞薩奇爾魔法學園的校長。保護學生是我的義務。當然，你也是其中一份子，洛德。」

　　「荷莉絲校長……」沒有料到會聽見這句話，洛德眨了眨眼，才回以笑容。「謝謝您，校長。我向您保證，我會訓練到能讓那位在大賽上全身而退。」

　　「現在的大人仍是需要學習的狀態──拜託你了，洛德。」

　　點頭回應後洛德起身，校長亦在同時撤去淡綠色的結界。「再過不久就要比賽了，戰術的討論今日先到此吧。早些休息。」意會到校長所言，洛德配合的道了晚安。

　　爾後幾日，索羅在上課與練習中度過。而因為大賽就在開學後沒多久，時間不夠的緣故，索羅最終只在穿上正規裝的狀態下跟一小部分的騎士們練習到了如何躲招而已。值得慶幸的是，練習初日那會的紛爭不再發生。或許是再次聽楚彬提起他是魔法學院的畢業生、也或許是不打不相識，索羅一直擔心莫葉與楚彬彼此之間會否有任何衝突一點成為杞憂。

　　大賽前只上了第二堂的基礎魔法下課後，莫葉甚至還用課堂上學到的理論對著索羅解釋了楚彬攻擊的原理──他將本質上都是轉換的魔法與鍊金術混在一起使用，才會造成那麼難纏的破壞力。無法透過煉金術轉換的抽象物質就由魔法輔助，加上楚彬本人是魔法學院畢業的，如此得心應手的戰鬥方式恐怕也是煉金術學院的傢伙拿他沒辦法的理由。

　　再怎麼厭惡的對手依然會好好觀察，看似不拘小節、實則入木三分，索羅清楚這是莫葉的優點。他甚至還在觀戰後提出如何調整掉多餘的動作、回饋每一次觀戰後的心得。託他的福，對於選拔賽沒有信心勝出的索羅至少已經能說服自己可以確實躲開被直擊了。

　　驗收成果的大賽之日很快來到。鑑於莫葉亦是一路參觀的人、加上未來也可能加入騎士團，洛德早早就跟校長交涉讓莫葉請一天的公假跟著去比賽會場──羅馬競技場般古意盎然的建築，僅憑氣勢便能讓走進其中的人理解這裡是用來互拚高下的場地。 列隊走進場內，來自各校身著正規裝的全體魔法騎士團堪比閱兵大典。即使是自己出生的世界的朝會典禮上，也沒有見過如此大規模的陣仗，索羅不禁嚥了口唾沫──希望一會的比賽自己可別出任何差錯才好。

　　洛德在評審看台前方整隊、把握等待主辦方抵達前的最後一小段時間，與其他學校的騎士團班長一樣開始宣布比賽的注意事項。「待會的敬禮就是本屆的第一次評選，請各位務必記得今年的作戰！禮儀部份後是問答、最後才是騎士戰，最重要的加油聲評比可別忘記了！打起精神來！」

　　「喔──」不顧索羅身上背負巨大的心理壓力，訓練有素的騎士們無不舉手回應。見狀亦配合地舉起手，被推派參加騎士戰的索羅本人卻依然緊張到發不出聲音。實際上看見其他學校的人後，各個身懷絕技般的氣勢光是眼神就讓人想後退三步。進場後便在場邊工作人員指示下被請到賽場外圍的觀眾席區，莫葉也忍不住往他校的隊伍多看了幾眼。每校的正規裝各有不同，但都是以利於戰鬥為主進行設計的。這就是魔法騎士──若是成為魔法騎士，想必能更完整的掩護遺族的身份。

　　「請各位騎士就定位！」評審台上，司儀高聲宣布的內容令氣氛回歸於緊繃的寧靜，索羅知道──要開始了。

一年一度的魔法騎士選拔大賽，就在司儀一聲「敬禮」後，正式拉開帷幕──　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　《續》