本來可能會當一名地方法院行政官的馬諦斯,據說在一次重病住院時期為了排解無聊而開始接觸繪畫,沒想到這一畫就畫出了濃厚興趣,即使大病初癒回到工作崗位,馬諦斯心中只有繪畫,便開啟了繪畫生涯。
1905年,馬諦斯與一群藝術家在秋季沙龍中舉辦展覽,他們的創作充滿大膽色彩,色彩並不需要與事物原先的顏色相同,而是化為藝術家的主觀情感表述。馬諦斯在此次展覽展出「開窗」與「戴帽子的女人」兩幅畫作,據說藝術評論家 Louis Vauxcelles 在看到馬諦斯以他妻子 Amilie 為靈感的畫作後大為震撼,便給出了「fauves (野獸)」一詞,也成為「Fauvism(野獸派)」說法的發明者。馬諦斯曾說:「我並非真的把桌子畫出來,而是把我感受到的情感畫出來。」,對他來說,色彩即情感,色彩即光影,也是感受事物時靈光乍現的感性紀錄。
野獸派之所以是野獸派,是因為野獸跳脫了學院派的窠臼在大自然中奔跑呼吸,一切都是自由不受拘束的,在千變萬化的環境之中,野獸的自由也需要用勇氣與觀察力去爭取,這造就野獸派畫家那大膽同時心細,奔放同時感情豐沛的繪畫表現。馬諦斯曾說,「對一位有才華的畫家來說沒有比畫一朵玫瑰更難的了,因為他必須忘掉所有他看過的玫瑰畫作」,事實上,在漫長創作的過程中馬諦斯似乎一直在嘗試藉由「忘掉」來不斷演進。
在生命晚期,馬諦斯因為坐上輪椅,便開始用剪紙來創作,直接將紙張剪成色塊在牆壁上構圖創作,他稱之為「用剪刀作畫」,即使已不良於行,他對於創作的見解與熱情依舊如同小孩一樣純真而自由。