本來可能會當一名地方法院行政官的馬諦斯，據說在一次重病住院時期為了排解無聊而開始接觸繪畫，沒想到這一畫就畫出了濃厚興趣，即使大病初癒回到工作崗位，馬諦斯心中只有繪畫，便開啟了繪畫生涯。
1905年，馬諦斯與一群藝術家在秋季沙龍中舉辦展覽，他們的創作充滿大膽色彩，色彩並不需要與事物原先的顏色相同，而是化為藝術家的主觀情感表述。馬諦斯在此次展覽展出「開窗」與「戴帽子的女人」兩幅畫作，據說藝術評論家 Louis Vauxcelles 在看到馬諦斯以他妻子 Amilie 為靈感的畫作後大為震撼，便給出了「fauves （野獸）」一詞，也成為「Fauvism（野獸派）」說法的發明者。馬諦斯曾說：「我並非真的把桌子畫出來，而是把我感受到的情感畫出來。」，對他來說，色彩即情感，色彩即光影，也是感受事物時靈光乍現的感性紀錄。野獸派之所以是野獸派，是因為野獸跳脫了學院派的窠臼在大自然中奔跑呼吸，一切都是自由不受拘束的，在千變萬化的環境之中，野獸的自由也需要用勇氣與觀察力去爭取，這造就野獸派畫家那大膽同時心細，奔放同時感情豐沛的繪畫表現。馬諦斯曾說，「對一位有才華的畫家來說沒有比畫一朵玫瑰更難的了，因為他必須忘掉所有他看過的玫瑰畫作」，事實上，在漫長創作的過程中馬諦斯似乎一直在嘗試藉由「忘掉」來不斷演進。
在生命晚期，馬諦斯因為坐上輪椅，便開始用剪紙來創作，直接將紙張剪成色塊在牆壁上構圖創作，他稱之為「用剪刀作畫」，即使已不良於行，他對於創作的見解與熱情依舊如同小孩一樣純真而自由。
