【個股追蹤】超越大數定律的增長，挖掘CloudFlare(NET)穩定財報背後的業務發展脈絡（下）

眾所周知，CloudFlare(NET)的起家業務是做內容傳遞網絡（CDN），它們一開始要解決的問題很簡單，就是當資料從源伺服器（Origin servers）傳遞到終端的時候，可能會跨越很遠的距離，造成終端的許多不便。

像是現在我身在台灣，可能打開一個網頁、或是使用手機應用程式，如果讀取資料的源伺服器在美國的話，千山萬水，如果全世界不同地方的用戶都從同一個源伺服器讀取資料，對頻寬（Bandwidth）會帶來壓力，對服務供應商來說，也會需要更高的成本。

此外，也有延遲（Latency）問題。如果在台北讀取源伺服器在香港的資料，物理距離為809公里左右，延遲0.17m毫秒，但如果讀取遠在12,539公里以外美國紐約的資料，延遲將達到0.64毫秒。延遲也並不完全跟距離直接等比，可能也跟一地基礎建設的完善程度相關，像是距離跟紐約相距不太遠的美國田納西州東部城市Knoxville（12,726公里），如果源伺服器放在那裡的話，在台北讀取那邊資料的延遲會是相當嚴重的27.06毫秒。

1秒等於1,000毫秒，乍看來好像不太嚴重，讀取網頁慢個27.06毫秒，一般來說並不會有甚麼特別的感覺。但是，如果你正在進行一場即時射擊遊戲，多一點點的延遲很有可能是勝負的關鍵，因此內容傳遞網絡（CDN）服務應運而生，簡單來說即CDN供應商會直接在世界各地建立站點（Point of Presence, POP），提供資料內容託管的服務。世界各地不同終端就可以從POP讀取資料，而不必跨越千山萬水讀取遠在源伺服器的資料。

除了延遲之外，CDN服務也可以幫助降低源伺服器的流量壓力，像是現在很流行的流媒體影音服務，我們在觀看影片的時候，影片內容是分階段從源伺服器推送到CDN成為緩存（cache），再從緩存當中將內容推送給數以百萬計的觀眾，可以非常有效地降低源伺服器的流量負擔，也讓流媒體服務變得可能。這個看似簡單的功能牽涉一個名為Origin shield的CDN服務，即讓一個緩存充當唯一與源資料連結的主緩存，然後將內容分發到其他緩存，由此擴散出去。

CDN供應商可以為客戶提供的額外增值服務還有很多，像是緩存管理介面、預先存取服務（Prefetch）、壓縮、圖像最佳化，等等。

正因為內容傳遞網絡（CDN）服務，讓CloudFlare處於一個很好的戰略位置，即網絡資料的進出都會經過它設在當地的POPs，可以從中衍生出許多別的服務。這樣的戰略位置讓我想到Okta，這其實也是一家先天戰略位置非常不錯的公司，即它提供的身份和訪問管理服務，代表它的軟件其實位居很多SaaS的入口，如果它的執力行更好一點的話，有能力將業務不斷擴張到別的相鄰領域，未來增長性可能會好得多。即使現在Okta的表現令我失望，但在過去一段時間，我們也可以清楚看到在差不多財報表現的軟體股當中，Okta的估值一直有稍為高一點，相信也是反映它這個戰略位置的價值。

CloudFlare明顯更為積極地利用它的戰略位置，它將這種廣設在世界各地的資料內容託管站點，或者更抽象地說，介於客戶使用者與源伺服器之間的空間，理解為邊緣網絡（Edge networks）。在新的概念下，CDN服務只是邊緣網絡的其中一種應用，其他揮灑空間還有非常、非常多，這在業務概念上是屬於一種顛覆性的革新，由此擴展到許多傳統CDN以外的網絡服務，像是CloudFlare另一項標誌性的業務：分散式阻斷服務攻擊防護（Distributed Denial of Service (DDoS) protection）、負載均衡（Load balancing）服務，等等。

所謂DDoS攻擊，是一種網絡攻擊的手段，也被稱為「洪水攻擊」，駭客透過操控「殭屍」電腦，集中消耗目標網站的資源，使其服務被迫中止。CloudFlare的防護手段是利用設置在各地的資料中心作為緩衝，以及提供相關的認證和監測工具，減緩DDoS攻擊對網站構成的威脅。

負載均衡服務則是由CDN供應商，協助客戶將流量分割到不同的源伺服器，可以將全球流量進行最佳化分布，有需要時候也可以輕鬆地擴展服務。

我們可以留意到，在這種發展脈絡下，介於客戶使用者與源伺服器之間的「邊緣網絡」，再也不是被動地接收從源伺服器送過來的資料，進行最佳化而已；而是可以更主動地將服務中心直接在「邊緣」建立，反過來自外而內掌握發送或分配數據的主導權。