原創奇幻│慈母山的魔女（10）

雨停了。一絲曙光透進窗，晨間特有的清新氣息被風輕輕推送進屋內。

除了仍在休養的媞恩與她的孩子外，家族所有成員圍著火爐坐定，由奧圖代表一家之長，向白星院的兩位聖女，簡單敘述阿德莉幾乎從納茨口中得知的事情來由。也不知道是奧圖說話方式過於簡潔，還是她情緒已經麻木，除了在得知這個家族在老夫人神智不清後將之嚴格關在家裡，忍不住發出短促的驚呼外，阿德莉大多時候只是靜靜聽著。

當奧圖說完家族已經許久未提的故人與故事後，現場陷入沉默，只有納茨有些遲疑膽怯，顫抖著聲音向聖女提問：「那個大厄確實是我們的母親嗎？」

已經脫下斗篷的兩位聖女，一個輕輕搖頭，一個揮了揮手，像是否定。

但尤妮貝苦著臉隨後表示：「大厄比較像是特定執念的集合體，而不是某個人的亡魂。就像阿德莉小姐稍早向村人說的，大厄並不會單單因為個人行為而誕生，而是某個因素日積月累導致某種傾斜時，出現的反撲。」

尤妮貝的說法過於艱澀抽象，所有人面有難色，只有阿德莉除外。

雖然擔心稍早發生的地震與天雷，聖女們保證時間還很充裕，而阿德莉認為兩位聖女是可靠的。再說，對聖女而言，有些事也必須在行動前釐清。只是阿德莉沒想到聖女們問的卻是大厄的事，讓她隱隱預感山裡發生的事和大厄有關。既然如此，她就有必要弄懂「大厄」究竟是什麼，才能保護她的家，也保護帕娃。「是過去擁有共同經驗的所有『母親』集結起來，成為那個大厄？」

「是她們的執念，而不是她們本身。」尤妮貝對於阿德莉的反應似乎很滿意，語調變得輕快。「通常會有個引發執念聚集的強力引信。請告訴我，你們說老夫人都被軟禁在家，從不踏出房間一步，為什麼她最後卻是死在井裡？」

阿德莉完全忘了納茨說過她的生母死於投井，經尤妮貝聖女的提問她才察覺怪異，心裡有些羞愧。明明答應要幫忙的，卻在緊要關頭上心不在焉，重要的關鍵也沒有發現，更重要的是，那是她的生母，阿德莉卻覺得這一切都不真實到像一場夢，母親與自己的疏離過於突兀又明顯。

面對聖女的質問，納茨的嘴唇抿成一直線，直視聖女尤妮貝的雙眼透露緊張，而奧圖低下頭去瞪著火爐不說話，最後是桑恩在嘆了一口氣後，有氣無力回答：「我們不知道。」

尤妮貝似乎早已預期這個問題得不到解答，正要開口詢問其他疑點時，奧圖突然出聲：「我知道。」

桑恩倒抽一口氣的聲音劃破室內的緊繃氣氛，在場所有人大概都想著同一件事：奧圖是最接近真相的人，但沒有人直接把最壞的想像說出口。阿德莉不確定他們是相信彼此不會隨便殘害生命，還是僅僅為了遮掩家醜而不願張揚。

「那時的谷琳已經沒辦法長時間維持清醒，不過沒有攻擊性，只是靜靜待著，看著什麼都沒有的角落，偶爾喃喃自語我們聽不懂的話。但因為村裡的人害怕她，而我們害怕村裡的人，媞恩與我決定將她關進屋子深處。」奧圖難得說這麼多話，但語調緩慢而沉穩，彷彿下定決心走上荊棘之路的隱修者正負重前行。「那天輪到我負責看顧她。她難得意識清楚，問起她的丈夫身體有沒有好一些，我提醒她爸爸已經過世很久了，她很訝異，但是她又說她記起來了，跟我道歉這些年來添了很多麻煩，然後問我能不能帶她去看爸爸的墓。」

「所以你帶她去了？」桑恩驚呼。

奧圖點了點頭，臉色蒼白哀慟：「爸爸下葬時她被關在房裡，我心想，不讓她到爸爸墓前說不過去。是我不夠謹慎。出門時我察覺天色不對，就讓她在門口等，我進屋裡找傘，只是離開一下子而已，她就不見了。在家人回來之前我也四處找過，只是沒有想到她會在井裡……」說完頭又垂得更低，強忍著自責的淚水。桑恩與納茨見狀，紛紛湊到他的身邊，少年伸手無言拍拍他的肩膀，像是在安撫做錯事的孩子。

「我想再確認一件事。」但尤妮貝沒有要給這家子喘息的機會：「依照你們的看法，村裡的人有可能因為任何原因將夫人推入井中嗎？」

或許是沒想過會問得那麼直白，在場的人全部身子一僵，說不出話來。也可能是連他們自己也沒有答案吧，畢竟是個會逼人殺害親生孩子的地方，不被信任也是當然的。只有納茨猶豫片刻後，顫抖著聲音回答聖女：「不，我認為他們不會這麼做。」

尤妮貝看向納茨：「有什麼根據嗎？」

「沒有根據，只是感覺。可能在妳們的眼中，村人們愚蠢又無知，但那是因為害怕，平常時候他們都很踏實認真。」

「因為害怕而做壞事的人比你想像的多。」尤妮貝並沒有輕易被說服，但她微微放鬆了肩膀，沒有堅持質疑到最後。「雖然自殺死亡而引發的大厄同樣棘手，但不如被謀殺身亡的殘忍又有攻擊性。」

桑恩不太同意：「它抓走那麼多孩子還不算有攻擊性？」

尤妮貝臉色未變，倒是莉米堤挑起一邊眉毛的樣子被阿德莉看見了。

面對質疑，尤妮貝沒有生氣，反倒從容應對：「是我失言了。但如果妳願意想想被傳統規範束縛，不得不殺生的母親，就會知道為什麼我這麼說。」

桑恩皺緊雙眉還想回話，卻不知道該從何反駁，畢竟在「擄走孩子」這方面而言，大厄的作祟與村莊強迫雙生子母親做的事幾乎沒有二致。

「有對付大厄的方法嗎？」阿德莉展現對大厄的關注。

「方法很多，但這次我們無法輕舉妄動，因為它吞噬了山神之核。」尤妮貝說話的聲音平板而冷漠：「強硬的驅逐或毀滅，都會對山造成不良的影響。」

「山神之核？」阿德莉自幼在山中長大，卻從來沒有聽說有這樣的東西存在。是確實存有的物品嗎？或是像大厄那樣休眠時沒有形體，進入活動後就能幻化出身體那樣？「那是什麼？」

尤妮貝對阿德莉眨了眨眼，似乎有些意外她竟然不知道。「那是孕育下一任山神的種子。慈母山原本的山神應該是你們口中的慈母木。慈母木倒下後，種子便落到土裡等待發芽。這幾年來我們持續的遠端觀測，也擔心過山神遲遲沒有誕生，但是因為那個一直都在，應該不會有問題才對。」

「那個？」

「就是山神之核化現的人。」尤妮貝愣了一愣：「妳說妳在山裡長大，應該是見過的。」

擁有神秘力量、最接近山神權能的人物只有一個。

阿德莉的腦袋裡浮現一個驚人的想法，但如果是這樣的話，被大厄吞噬的豈不是……？像是感應到阿德莉內心的聲音，納茨說出了謎底：「是帕娃。」

「我們認為她總有一天會成為山神，但不知道為什麼一直沒有。」

「可是她說她更偏向大厄。」納茨回想起幾天前因病在山上療養時，帕娃拒絕他時的冰冷態度，確實與他想像中的大厄形象有幾分吻合。

「她這麼說嗎？」尤妮貝抬起手支著下巴，雙眼凝視木地板深思起來。

阿德莉也記得那是在納茨請求祝福時，帕娃親口說的。她不曾在意過帕娃究竟是亡靈、神的種子還是大厄，從小她認識的「人」只有帕娃，也是帕娃教導她如何在山裡與生物共存，雖然她好奇山下的生活而一直嚮往有天可以到外面去看看，卻也沒想像過帕娃不在身邊的生活。阿德莉驚覺自己是那麼熟悉帕娃，同時卻又一點也不熟悉。「帕娃不曾施展過祝福。」

「她不可能是大厄。她是受過山神祝福而誕生的。」尤妮貝像一尊雕像一動也不動，只有眉頭越鎖越深：「山神之力還沒甦醒，但根據星天圖，時機就要到了。希望在那之前她能抵抗大厄久一點，不要被同化了才好。」

「一定得等到帕娃成為新的山神嗎？」阿德莉的不安又加深了一些。只要帕娃處在危險之中，她一刻都等不下去。

「大厄無法完全吞噬或同化山神，因為兩者相性不好，一旦山神甦醒，帕娃就能與大厄分開，那時才能在不傷及山與山神的情況下處理大厄。」

「萬一她沒辦法成為山神呢？」

尤妮貝垂下雙眼，搖了搖頭後沒有說話。一旁的桑恩不禁耐性全失，她硬是聽了許多高深的話，換來的卻是聖女們的束手無策，難不成所謂的白星院聖女只是一群空口說白話的人嗎？「那妳們到底來做什麼的？」

「我們最好等待時機。」尤妮貝回應桑恩的語氣很堅定，而且平靜：「我擅長預測重要時機，這點請相信我。」

「我們已經等夠久了，尤其是我們家。」桑恩的聲音低沉，聽得出來相當用力的壓抑憤怒。

阿德莉同意桑恩。依照尤妮貝的說法，要是帕娃最終沒能成為山神，就會被大厄消化吞噬，雖然聖女沒有提到大厄吞噬掉山神之核後會怎麼樣，但沒有山神的山──沒有帕娃的山──會有多寂寞？她挪動身體來到尤妮貝身前，深深趴伏在地：「聖女大人，求求您們想想主動促成那個時機的方法。」

兩位聖女中，莉米堤雖然一直沉默著，但或許比尤妮貝還要容易心軟。她摸了摸阿德莉的頭，輕輕說：「我們無法促成山神的覺醒，但是，分開山神之核與大厄的方法倒是有。」

阿德莉立刻抬起頭看向莉米堤，臉上禁不住期待。

尤妮貝嘆了一口氣，向阿德莉低語道：「我不太喜歡打破天律，但如果只是加速促成同樣的結果，也未嘗不可。可能會遭遇生命危險，妳願意嗎？」

就算想要反悔也已經騎虎難下，更何況阿德莉沒有要反悔的意思。而且連自己都放棄的話，又有誰能將帕娃從大厄手中救出呢？阿德莉彎下腰來再次伏在地上，向聖女行禮致上最高敬意：「為了保護山，我什麼都願意做。」

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