消失的候選人:尼克.貝吉奇失蹤事件(上)

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最後的邊疆

阿拉斯加是美國面積最大的州,陸域面積廣達148萬平方公里,也是世界上第七大的一級行政區,但人口卻只有73萬人,只多過佛蒙特州(64萬)與懷俄明州(58萬),在美國50州中倒數第三,比屏東縣(80萬)還要少。阿拉斯加也是美國人口密度最低的州,每平方公里僅0.49人,將近四成的居民住在安克拉治(Anchorage)周邊,此外只有第二大城費爾班克斯(Fairbanks)與首府朱諾(Juneau)各擁有3萬餘居民,除此之外再無人口超過一萬的城鎮。
阿拉斯加地圖(出處
阿拉斯加大部分的土地都是杳無人煙的荒野、茂密的針葉林與冰河覆蓋的山峰,除了幾處主要城鎮外,幾乎沒有公路系統連結,首府朱諾更是只能搭船或飛機抵達。在此情況下,阿拉斯加的航空十分發達,除了中大型的客貨機外,猶如計程車般數量龐大的小型飛機成為偏遠城鎮唯一的交通方式,阿拉斯加也是美國機師密度最高的州,居民平均每78人就有一位機師。
然而,繁忙的空中交通難免發生意外,偏偏阿拉斯加的氣候對飛行員而言並不友善,暴風雪、冰雹、強風或濃霧如同家常便飯;且航線沿途大多無人居住,一旦發生意外,救援難度絕非一般空中事故可以比擬,即使今天遭遇狀況的是美國知名的政治人物也一樣。

政壇新星

尼克.貝吉奇,這是他失蹤前不久的照片。
這篇故事的主角尼古拉斯「尼克」.約瑟夫.貝吉奇(Nicholas "Nick" Joseph Begich Sr., 1932 – 1972)來自明尼蘇達州埃弗萊斯(Eveleth, Minnesota),父母都是克羅埃西亞裔移民,原本的姓氏拼法為Begić。尼克.貝吉奇於明尼蘇達大學取得碩士學位後搬到阿拉斯加任教,同時投身政治,於1962年獲選為州參議員,成為當地政壇的一顆新星。在1968年的聯邦眾議員選舉中,貝吉奇代表民主黨挑戰現任眾議員波拉克(Howard Wallace Pollock, 1920 – 2011),但以8%的差距敗下陣來。
美國是兩院制國家,國會分為參議院(Senate)與眾議院(House of Representatives),參議院每州固定2席,合計100席,任期6年,每兩年改選三分之一;眾議院由各州按照人口數分配,每州最少1席,合計435席,另有特區及屬地6席[1]無表決權代表,任期2年。由於參議員數量少、任期長,且具有全州性知名度,社會聲望上略高於眾議員;但在某些人口較少的州,如阿拉斯加、懷俄明等六州只有1席眾議員,比起擁有58席眾議員的加利福尼亞、38席的德克薩斯,這些州份的眾議員影響力不亞於該州的參議員。
由於人口稀少,阿拉斯加自1959年建州以來始終都只分到1席聯邦眾議員,第一任眾議員是民主黨籍的里弗斯(Ralph Julian Rivers, 1903 – 1976),他先前便擔任阿拉斯加領土的影子議員(Shadow Congressperson)[2],三度連任後於1966年敗給共和黨籍的波拉克。當波拉克完成兩個任期後,決定轉換跑道競選州長,然而鎩羽而歸;他遺留的聯邦眾議員位置由捲土重來的貝吉奇和共和黨籍銀行家、前經濟專員穆考斯基(Frank Hughes Murkowski, 1933 – )[3]競爭,這回反倒以10%的差距大勝,為民主黨奪下一席眾議員。

1972年美國國會大選

阿拉斯加州政治傾向向來偏共和黨,在歷次總統選舉中,除了1964年的詹森之外全由共和黨候選人勝出;搭上當時尼克森競選連任的順風車,共和黨希望趁著民主黨聲勢低迷時一舉收復阿拉斯加,削弱對方在眾議院中的力量[4],共和黨籍州參議員唐納德「唐」.埃德溫.揚(Donald "Don" Edwin Young, 1933 – 2022)率先請纓出陣。
唐.揚,攝於2020年。
唐.揚來自加利福尼亞州的莫里迪恩(Meridian, California),在阿拉斯加建州這年搬來,在只有700人口的內陸小鎮育空堡(Fort Yukon)擔任駁船船長兼小學教師。唐.揚於1964年進入政壇,先是選上育空堡市長,再選入州眾議院及州參議院,1972年時出馬參選阿拉斯加州的聯邦眾議員,挑戰實力堅強的貝吉奇。
阿拉斯加州聯邦眾議員選舉採兩輪投票制,第一輪初選先選出前兩名,再進行第二輪決選。在1972年8月22日的初選中,唐.揚雖然名列第二,但他的表現並不出色,得票率僅有26%(約1萬4千票),遠遠落後貝吉奇的69%(約3萬8千票),但他沒有就此放棄,而是持續向貝吉奇發起辯論挑戰,貝吉奇也同意在11月7日的決選前舉辦4至5場公開辯論,正面迎戰唐.揚。然而誰都沒有想到,一場意外在這個節骨眼上發生了。

最後一次飛行

時任民主黨眾議院領袖海爾.柏格斯。
1972年10月16日,早上9時,一架編號N1812H的塞斯納310C型(Cessna 310C)小飛機從安克拉治機場起飛,預計於中午12時30分抵達朱諾。這架飛機上包含駕駛在內共有四人,分別是正在跑競選行程的貝吉奇、路易斯安納州聯邦眾議員海爾.柏格斯(Thomas Hale Boggs, 1914 – 1972),他同時也是民主黨在眾議院的領袖、貝吉奇的助理布朗(Russell Brown, 1935 – 1972)、以及駕駛瓊斯(Don Jonz, 1934 – 1972)。
與當事飛機同型號的塞斯納310C。(出處
起飛時的天氣是陰天,氣溫約攝氏0至4度,平地風速26節(時速49公里,6級風),有起霧和冰雹的情況,但對飛行時數1萬7千小時的瓊茲而言還不算難題。瓊斯的飛行計畫預計採用V317航線,在安克拉治起飛後朝向東南方迴轉,沿著阿拉斯加的海岸線飛行,經過回頭灣(Turnagain Arm)、船橋隘口(Portage Pass)、惠蒂爾(Whittier)、威廉王子灣(Prince William Sound)、欣欽布魯克島(Hinchinbrooke Island)、雅庫塔特(Yakutat)抵達朱諾,這條航線平時便是來往朱諾與阿拉斯加各大城鎮的主要路線之一。飛機起飛後9分鐘,瓊斯向塔台回報他的飛行計畫,確認飛機仍在正確的航路上,通話約持續了1分多鐘,而這次通訊便是他們最後留下的紀錄。
紅線為大致的航線,黃圈處為最可能的事故發生處。
幾個小時後,遲遲等不到飛機現身的朱諾機場察覺事態有異,聯繫周邊各機場都沒得到消息後,搜救行動立刻展開。事涉兩位現任眾議員,美國政府不敢怠慢,陸海空三軍、海岸警衛隊及民間志願者大舉出動,在阿拉斯加沿海及附近的山區整整搜索了39天,雖然屢次傳出有民間無線電台和搜救飛機接到疑似求救的訊號,但最終仍一無所獲。隨著阿拉斯加的嚴冬降臨,搜救行動被迫中止,機上四人在當年12月29日被宣布死亡。
在搜救行動進行期間,唐.揚決定暫停競選活動兩週,等候失蹤的對手現身,但貝吉奇依然下落不明;眾議院本欲停止這場選舉,推遲到隔年再另辦特別選舉選出新任的阿拉斯加州聯邦眾議員,但這項提案遭到共和黨的反對,主張選舉應如期舉行,以免影響眾議院議員們的資歷排行[5]
11月7日,搜救行動雖仍在持續,選舉也如期進行。消失無蹤的尼克.貝吉奇拿下了56.2%(53,651票)選票,大勝唐.揚的43.8%(41,750票);同時失蹤的柏格斯也順利連任,柏格斯的夫人琳迪(Lindy Boggs, 1916 – 2013)代替丈夫就職,她在翌年3月的特別選舉中守住席位,直到1991年才退休。
唐.揚雖然輸給了生死未卜的對手,但他立刻重整旗鼓,續戰3個月後的特別選舉。民主黨方面雖然有意推出貝吉奇的遺孀佩吉(Margaret "Pegge" Jean Begich)代夫出征,但最終仍派阿拉斯加州民主黨主席諾蒂(Emil Notti, 1933 – )上陣。在這場特別選舉中,唐.揚以51.4%(35,044)票小勝諾蒂的48.6%(33,123票)為共和黨收復阿拉斯加州聯邦眾議員的席位。
政治上的困局暫時落幕,那麼,貝吉奇與柏格斯究竟下落何方?他們搭乘的飛機又出了什麼意外?
(下集待續)

[1] 關島、美屬薩摩亞、北馬里亞納、美屬維京群島、波多黎各、華盛頓特區各一位。
[2] 影子議員是美國領土在建州前選出的代表,沒有表決權,通常選出2位參議員,里弗斯是美國史上第一位影子眾議員,目前華盛頓特區與波多黎各仍維持此制度。
[3] 穆考斯基後來持續深耕十年,終於拿下了阿拉斯加的聯邦參議員席位,在任長達22年,2002年時選上州長,自己的席位由女兒麗莎.穆考斯基(Lisa Ann Murkowski, 1957 – )接棒,連任至今。
[4] 民主黨從1952年至1994年之間一直控制眾議院多數。
[5] 美國國會議員的資歷除了影響個人聲望外,資歷深的議員比較容易擔任領導職務,也會得到一些小特權,比如較好的辦公室位置。資歷計算由任期數、就職日起算,同時就職的新科議員則由姓氏字母排序。一般而言,民主黨比較重視議員的資歷。
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一些平時不太常被注意到的邊緣歷史。 當前連載主題: ◇孤星旗永不落-德克薩斯共和國簡史 ◇小國家的殖民野望 ◇未分類歷史雜文
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