《終無還·起》初試
東郭郊外，暉山山腳下的驛站裡八、九個年輕男女或站或坐，有的活動筋骨，有的默念口訣，有的閒聊漫談。
「別人比試都是爭第一，咱們今天比試卻是爭那第四名！」
其中一個少年說道。
「誰讓咱們生在泰安四年呢？同樣十九歲，卻是天壤之別。」
另一人感嘆，其他人也紛紛附和加入話題。
「銀辰公子是泰安四年生的不錯，可我記得另外三人都是五年出生的啊？怎麼就跟我們同年了呢？」
「你連這都不知道？他們三人是年頭出生，未過立春都算在前一年，實歲十七，虛歲卻是十九。」
「原來如此。」
「本來還只能爭第五名的呢！現在能爭第四名已經不錯了。再說，破船還有三千釘，人家白芍再不濟，好歹也是個貴族。」
「不錯！她是貴族，不是你們這些人可以隨便批評指點的。」
湘忿忿不平噘嘴反駁。
「呵，拔了毛的鳳凰不如雞。貴族又如何？不過是個一吹就倒的病秧子罷了，何足為懼？」
一個面貌姣好的紫衣女子譏誚。
「確實不足為懼。」
大門外傳來一個清亮的聲音，語帶笑意。眾人轉頭往前院望去，兩道挺直的人影從容不迫穿過院子跨進屋內。
走在前方的少年一襲錦袍，臉蛋清秀相貌溫和，面上笑容帶著幾分淘氣；另一個少年一襲淺衫，五官精緻卻不失英氣，眉宇間天然一抹俊逸。
兩人踏進屋內，眾人立刻讓出中央的桌子。
「銀辰大人、凝雪大人。」
眾人拱手作揖，兩人也微笑著回禮。
「今日不理政，不著官服，『大人』之稱著實擔當不起。同為考生，直呼我們倆的名字就好了。」
銀辰沐書笑道，一撩錦袍下襬落座。
「諸位方才聊的什麼？也說予我們二人聽聽。」
沐書此言把眾人問的答不上話來，面面相覷。他們在背後語人是非，也不知道這兩人究竟聽到了多少。
「我、我們剛才在……在討論今日四名貴族的武功實力。」
半晌才有一人鼓起勇氣開口。
「哦？那你們討論的如何？白芍不足為懼，然後呢？」
沐書藍紫色的眼睛亮起點點星光，表情不像是要責難，只是單純地感到好奇。
「可、可以說麼？」
先前開口的人不確定的小聲詢問旁邊同伴，四、五個人圍成一團交頭接耳起來。
「我們剛才說的那些他們倆都聽見了吧？」
「銀辰、凝雪兩家與白芍是政敵，雙方在朝堂上總是爭鋒相對，我們評論白芍應該沒關係。」
「銀辰公子對誰都是笑嘻嘻的，雖說家族不和，但他與白芍私下交情匪淺。不過凝雪公子的話……」
「這個大家都知道，他與白芍兩人水火不相容。我聽說他這幾年在朝堂上處處打壓白芍勢力，下手毫不留情。」
「既然如此，我們照實說也沒關係吧？何況說白芍壞話的是郁芳又不是我們。」
「嗯，那就這樣吧！」
幾個人達成共識，轉身笑咪咪地繼續方才的話題。
「不瞞兩位，今日是武藝初試，大夥兒都很緊張，唯恐遇上高手會被殺個體無完膚，但是白芍大人是女孩子，人又比較……呃，比較纖細單薄一些，若是和她交手，游刃有餘不敢說，至少不必太擔心……」
「哈哈哈！我明白。只是方才各位提到高手，不知如何才能稱之為『高手』？」
沐書哈哈大笑，眨著眼睛反問。
「這個……」
眾人支支吾吾。
「你們不知道沒關係，不如我來說說我知道的一些趣聞，如何？」
「但說無妨。」
凝雪墨韻淺笑看著他。得到回應，沐書也不賣關子，清清嗓子直接道來。
「據我所知，有一種高手，人莫能窺其用，鬼莫得躡其蹤，能從空虛而入冥，善無形而滅影。無聲無息，隱身在陰影之中……」
沐書壓低聲音，眾人屏氣凝神擠成一圈湊近細聽。
「神不知鬼不覺，然後像這樣……『嚓』地一下！」
沐書忽然拔高聲音，手尖刀作勢飛快往最近的一個男生喉嚨刺去。
「啊──」
眾人嚇了一跳，向後倒退幾步。
驀地，涼風乍起，浮雲蔽日，天色迅速暗淡下去，屋子裡冷陰陰的。門口投進一道細長的影子，遮去了幾分光線。
「夜痕？」
一個女生驚喜地大叫出聲，所有人同時轉頭往門口望去。
「錯了，不是他，是我。」
甜美的聲音隱含一絲低沉，帶著淺淺的笑。襲兒一身素淨白裳，捲曲的淺棕色長髮輕柔地披散於身後。
「原來是妳。」
沐書沒趣地咕噥一聲。
眾人臉上皆是藏不住的失望，襲兒無視周圍目光緩步走進屋內，眾人自然地退到一邊讓出空位，襲兒在沐書和墨韻對面坐下。
沐書單手撐著下巴打量她。
「氣度依舊，進止雍容，卻少了幾分風骨。」
「氣度？」
郁芳雙手抱胸哼了一聲。
「除去那一身白衣，我還真看不出哪裡有白芍的風采，何來氣度？」
襲兒沉默不語，靜靜望著眾人。她的目光平靜而無害，棕綠色的瞳眸剔透似水晶，卻讓人有一種淹沒其中泯滅殆盡的錯覺，莫名令人望而生畏。
「妳看不出來就算了，何必這樣大聲公告？是想讓大家都知道妳眼瞎麼？」
逸飛立刻反唇相譏。
「這兩位是白芍大人的朋友麼？」
郁芳斜乜向逸飛和湘，冷冷一笑。
「和這種潑婦為伍，妳果然病得不輕。」
郁芳冷笑一聲，手移向腰間劍柄。
「讓我看看妳有什麼本事！」
話音未落，郁芳拔劍蹬地一躍往襲兒背後刺去。襲兒身子往左一偏，同時右腳勾起身下板凳飛踢過去，其他人見狀連忙退到遠處躲避。
郁芳高高躍起躲過飛來的板凳，一個不留神攻勢便露出了破綻，襲兒一掌拍在她的左肩上，郁芳左邊身體瞬間麻痺一半，痛地她嘶叫一聲，慌忙抬起右手重新擺好進攻架勢。
劍尖指著襲兒停在半空中，距離她的胸口不到一尺，襲兒定定看著她，不動如山。所有人都停止不動，屏氣斂息看向敞開的大門口。
一道修長人影不疾不徐踏進屋內，伸出骨節分明的手輕輕壓下高舉的劍刃，郁芳手一鬆，長劍噹啷墜地。
空氣陷入一陣長久的沉默。
「過癮了？」
郁芳戰戰兢兢抬眼看著低沉發話的人，艱難地吞了吞喉嚨。
「紅槿大人……」
「若是還不過癮，我在城裡開個擂台，每人收二百五十文錢來觀賞妳們兩個比鬥，可好？」
凌霜微微笑著，郁芳聽了拚命搖頭，襲兒則依舊默然不動。凌霜飛快瞟了在場考生們一圈，目光落在逸飛頭上，朝她勾了勾手指。
「請把那個給我，謝謝。」
「我？」
逸飛受寵若驚，確定凌霜手指的是自己沒錯後，面色微紅拆掉馬尾把髮帶交出去。
「綁起來。」
凌霜用下巴指了一下郁芳的右手。
郁芳漂亮的臉孔唰地一片慘白。逸飛一愣，見凌霜面無表情地盯著自己，這才趕緊動手用髮帶將郁芳的右手反綁在背後。
「綁到武考結束為止。至於妳……」
凌霜由上往下俯視靜靜站在一旁的襲兒。
「銀辰。」
「……在！」
突然被點到名的沐書一下挺直了背脊。
「你說說，該怎麼處置？」
「這個……雖說私下鬥毆不合規矩，但白芍並未主動攻擊，充其量只不過是正當防衛，責罰就免了吧。」
凌霜瞇起眼睛，不動聲色。
「凝雪。」
墨韻默默上前一步。
「你說。」
「武氣比試，以武會友，以友輔藝，講求的便是『切磋』二字。既是切磋，又何來私鬥一說？」
說到這裡，墨韻微微一頓。
「比武最重公平正直，郁芳姑娘貿然出手的確不妥，白芍點人穴道此舉亦有失武者風範。中夏律法，貴族犯過，罪加一等，應以其人之道，還治其人之身，點其穴道，封其經脈，切莫姑息。」
凌霜揚起一抹微笑。
「甚好。你來動手。」
襲兒瞪大眼睛看著他，不說話。墨韻走了過來，襲兒緊抿雙唇慢慢低下頭。
「得罪了。」
語畢，墨韻手指飛快擦過襲兒側腹，力道並不大，一瞬間，襲兒眉頭痛苦地皺了起來，豆大的汗珠滑過額角。
「上山。」
凌霜抬了抬下巴，眾人噤若寒蟬乖乖往山上走。襲兒慢慢走在隊伍最後，本就白皙的面容此刻更是毫無一絲血色，逸飛和湘擔心地陪她走在後方。
山路愈發陡峭，凌霜不知何時竟沒了影，眾人只得硬著頭皮繼續前行。
兩刻鐘後，眾人來到了半山腰的一處大宅院前，老舊的大宅院籠罩在山壁的影子底下，涼陰陰的。
紅漆斑駁的大門前站著一襲淡紫色長裙的熙琁。見到年輕的弟子們，熙琁微笑著迎上前。
「各位是今年的考生吧？先自我介紹一下，我是你們這次武藝初試的監考官──鈴鎖。你們的主考官紅槿大人呢？」
熙琁這才發現四處不見凌霜的影子。
「我們也不清楚，大人只說讓我們上山就離開了，也沒有交代別的。」
沐書代表眾人回答，熙琁聞言有些困擾地揉了揉太陽穴。
「好的，沒關係，那就由我來說明考試規則好了。武考限時兩個時辰，請各位找出位於這座舊宅院裡的寶物，所有的線索提示都藏在宅邸之中，各位可以選擇競爭，也可以選擇合作，但是最終贏家只有一個。」
聽見要找「寶物」，眾人忍不住騷動起來。
「除了找出寶物之外，每個人會有一個中夏族徽的徽章，別在左胸心臟位置，代表你們的『命』。失去徽章者便算『死亡』，自動遭到淘汰，只能止步於初試，無緣晉級末試。」
熙琁頓了一下，眼神微微瞟向三個貴族。
「鑒於今年有四位貴族參與考試，秉持公平公正規則，考試期間貴族一律禁止使用武器及靈力，理論上只可被動防禦，不可主動攻擊。其餘中夏弟子允許武器比鬥，爭鬥點到為止，禁止偷襲作弊，不可中傷他人，否則將判處失去考試資格。到此為止，各位有任何疑問麼？」
所有人搖頭。宅院內，荒廢多年的庭院雜草叢生，地上零星散落著破碎的磚瓦，宏偉的宅邸彷彿一幅褪色的墨跡。
「請各位排成一隊領取徽章。」
金色徽章直徑約莫一寸，設計是中夏的族徽──杜鵑花。眾人在空曠的內院裡排成一直線，空氣忽而飄來一絲涼意，淡淡白霧瀰漫四周，襯得殘舊的宅院更顯荒涼。
「知道麼？這裡是以前征東大將軍舳艫將軍的舊宅，十幾年前將軍不幸被人暗殺身亡，親眷頓失所依，生活無著，後來宅院便荒廢了。唉！可惜呀！這麼一座寬闊氣派的宅子 。」
沐書不勝唏噓，一回頭便被襲兒蒼白如鬼的面色嚇了一跳。
「妳還好吧？妳的臉色好慘白。」
沐書擔心地看著她，襲兒搖頭，用力捏了捏鼻樑，刺痛的感覺讓精神好了一些。
輪到排在隊伍最後的三個貴族時，熙琁放慢了動作，壓低聲音交代。
「雖然要求比較嚴格，但是貴族和一般族人本身實力有所差距，避免被人找縫子，只能委屈你們一些，凡事小心，祝福你們。」
「謝謝鈴鎖大人。」
熙琁朝四周望了望，依然不見凌霜。
「時間緊迫，現下正好是巳時，未時結束考試回到這裡集合。平和心態，控制情緒，保持冷靜，祈求日神保佑自己好運，順利過關晉級。準備好了的話，現在，考試開始！」
熙琁一聲令下，彷彿啟動了某種開關，清寂的院子忽然沸騰起來，一部分人爭相奔向兩側廂房，一部分人則亮出武器大打出手。
襲兒悄悄向後退到院子角落，避開其他人躲進北側正房之中。
炎熱的七月天上午時分，中堂內卻是一片陰涼晦暗，八仙桌和上方瓷器擺飾覆著厚厚的灰塵，殘缺的椅子和燈台斜倒在地。
一個不留神，襲兒踢到地上的屏風殘骸摔了一跤，瞬間天旋地轉、頭暈目眩。她按著太陽穴坐在地上，一邊平復氣息一邊打量四周，目光望向掛在牆面上的畫像和對聯。
畫像的顏色有些斑駁褪淡，不過仍能看出畫上的神明有著亮金色的長髮，身後懸著一輪火紅色太陽，右手高舉長刀，左手掌心燃著烈焰，英姿煥發，不怒自威。
原來是中夏八神之一的日神「白景」，主掌貴人、好運、福氣等。
畫像兩側的對聯分別寫著「浩氣」及「丹心」，墨跡雖已褪去大半，氣勢卻不減分毫。
襲兒慢慢從地上站起身，順著畫像上日神的目光往西廂房的方向走。
依稀傳來一陣吵雜人聲，好像有人正吆喝著什麼，襲兒迅速躲到建築陰影下，貼著牆緩慢前行。
院子裡，四名手持武器的弟子正激烈爭鬥著，騰騰殺氣瀰漫。仔細一瞧，四人並非兩兩對戰的關係，劍尖全部指向同一目標，彷彿要將其趕盡殺絕一般，揮劍下手毫不留情。
同時被四個人圍攻，墨韻神色如常，不慌不忙避開接二連三的襲擊，無情利刃一次次劃過他身側的空氣，卻始終接近不了他的左胸口。
情勢僵持了一會兒，庭院又來了一個人，很快拔劍加入圍攻。墨韻嘴唇漸漸繃成了僵硬的一直線，幾次和劍尖擦身而過。
襲兒站在牆角後方看著，劍光冷冷一閃，墨韻偏身躲避，臉轉向襲兒藏身之處，越過縱橫劍刃，穿透縹緲薄霧，兩人的目光在半空中交會。
兩雙剔透的眸子似兩座冰山，短短一剎那，彷彿沉默對峙了數千載。
利刃擦著墨韻左邊臉頰劃過，留下一道細長紅痕。
淺色身影轉瞬被刀光劍影淹沒，襲兒向後倒退一步，旋身離去。
走廊上有兩個人正在搜索，襲兒躲在暗處等人離開後才開始行動。西廂房每個房間上方都有題字，「誠正」、「忠義」、「仁勇」、「丹心」……
襲兒在「丹心」門前停下腳步，確認四下無人後才推門進屋。
房間一片幽暗，只能從窗戶透進的一絲微光辨認房內擺設。荒廢多年，桌椅床架早已朽壞，襲兒東翻西找一圈也沒有發現特別之物，一轉身，赫然驚見角落立著一道模糊白影。
隱約之間，那白影也正幽幽望著自己。
是一面鏡子。
襲兒走到那面柚木全身立鏡前，瞇起眼睛。
鏡面蒙上了一層灰，朦朧投影出一抹淺白，背著從窗戶照入的光線，她的面龐黑沉沉的籠罩在陰影下。
半開的窗映照在鏡子裡，外頭庭院的景色依稀可見。淡淡白霧，垂垂柳枝，冷冷池水，落落枯葉。
驀地吹來一絲微風，木窗咿呀作響，白色床幔微微飄動。
鏡子裡，浮動的床幔和她的衣裳融成了一片，蒼白之中忽地飄出一抹黑影，挾著涼意朝她背後襲來。
襲兒抓起櫃子上的燭台迅速轉身，身後什麼也沒有，空留若有似無的清風。
一隻手抓住了她握著燭台的手腕。
襲兒的手一片冰涼，那隻手卻是暖的。
「曉？」
身後，夜痕曉鬆開了她的手。
一襲箭袖黑袍，左耳懸掛的長劍耳墜冷冷閃著銀光，掩蓋在衣領下的面孔是沉默的冷峭，沒有顏色，沒有心緒，沒有情感，面無表情，默無聲息。
襲兒抬眼看他，像是看一尊擺在櫥窗裡的傀儡木偶，精緻卻冰冷。
「你什麼時候來的？」
襲兒朝他走近一步，他比她高出許多，削長的肩線和腰身略顯單薄卻不失筆挺。
「事情處理完就來了。」
曉微微向後退了一點，目光掃過自己的胸口。灰暗的房間裡，黑色衣服上的胸章顯得特別金亮。
襲兒見他這般反映，默默別開視線轉過身。
「先走了。」
她在櫃子角落留下一支小藥瓶，離開了房間。
屋外沒有什麼人，考試時間經過一半，似乎有一部份人已遭到淘汰。襲兒順利地來到庭園水池邊，宅院早已荒廢多年，池子水位雖淺卻未乾涸，仍然緩慢流動著，大概源頭接的是山裡的活水，池面上還漂浮著些許零碎的葉片花瓣。
池邊柳樹下有一座大理石人像，雕刻的是一個正在練拳的男子，上身打赤膊，下身著一條燈籠褲，肌肉勃發，眉目飛揚，頗有武者風采。
襲兒愣愣看著眼前的石像，周圍的世界似乎都靜止了。
背後忽然響起腳步和說話聲，聽聲音似乎有三、四個人，襲兒連忙躲到一旁的涼亭柱子後。
「可惡！早知道就不挑戰貴族了，賠了夫人又折兵。」
走在最前頭戴耳釘的男生一邊揉著肩膀一邊咒罵。
「誰讓你這麼有自信？就你們那點三腳貓功夫，凝雪大人空手對付你們幾個全然不在話下。」
郁芳不屑道。
「哼！那是他用輕功躲過了一劫，一會兒再碰見我絕不手軟。」
「你可真是癩蛤蟆打哈欠──好大的口氣。明明是凝雪大人高抬貴手，不想和你們一般見識。」
「這麼欣賞人家，妳倒是去和他搭伴兒呀？」
耳釘男酸溜溜道。
「還用得著你說，他若是願意就好了。」
另一個短髮女生小聲咕噥。
「他願意又怎麼著？死在他手底下有特別光榮麼？」
另一個戴眼鏡的男生揶揄。
「你說的對，牡丹花下死，做鬼也風流，我們就樂意死在他手底下！」
郁芳反唇相譏。
「女孩子都一樣，真沒出息。」
兩男兩女互相鬥起嘴來。襲兒躲在柱子後面靜觀其變，四個人卻一直在池邊逗留，遲遲不肯離去。
「哎我說奇怪了，怎麼沒見到那個白芍啊？」
眼鏡男忽然插話。
「白芍？像她那樣弱不禁風的小白花，想必已經死了吧！」
「這可不好說，畢竟今天大家都是來比鬥的，沒有那個閒情玩老鷹抓小雞。」
「哈哈哈！」
耳釘男一說完所有人都大笑起來。
襲兒又往柱子陰影裡挪動一些，背後卻碰到一個意外之物，不等她回頭察看，耳邊便響起熟悉的聲音。
「還躲？」
