前院正廳中燈火溫潤，香爐中清煙裊裊，院外傳來微風拂竹之聲。
阮承讓與裘青淵對坐榻前，間或言笑，氣氛甚是融洽。
阮夫人則坐於側首，眉目含笑，親自奉茶，並不多言，卻細細聆聽著兩人談話。話題從家常一路談至時局，再轉回山水人情，便由阮承讓開口問起玉笙山莊的營生。
裘青淵聞言，將手中茶盞輕輕放下，笑道：「家中那片山頭氣候變幻，時晴時霧，溪泉不絕，倒也養得出些靈草野藥。家母懂得藥理之術，教我等識草辨根，種養製乾之法皆有一套，這些年便靠著山中的藥材，與鄰近村戶一同開爐晾曬，再由莊內管事統籌分銷。」
他語氣不疾不徐，眼中卻藏著幾分自豪：「這樣一來，既可為山莊立業，也能攜周邊鄉鄰一併生計，山中原本清苦的百姓，這幾年也漸漸有了些起色。」
阮承讓聽罷，頷首道：「原以為玉笙山莊隱於山林，不涉官途，想來也是江湖中自成一脈的清修之地，今日一聽，方知貴莊不僅自立，還能濟人。這般營業之道，倒更勝許多坐擁良田卻不顧百姓者。」
裘青淵微笑：「小侄承蒙前人福蔭，家中尚有一業，也是因地利而起。山中濕氣足、泉水含礬，最宜製墨。我們家製得一款墨色純淨、收水凝而不滲的特種墨，往年皆以此結交文人墨客，與各地書院或清流門第皆有來往。」
他頓了頓，朝案上一指，「今日攜來這些文房四寶，便是家中所製。」
沈如蓉聞言輕笑：「方才看那筆墨果真不俗，香氣淡而不俗，想必是好料。」
阮承讓也不矯情，笑道：「既是裘公子一片心意，阮某便恭敬不如從命。」
他轉而一正神色，道：「以文會友，以墨結緣，世道紛亂中若多幾分此等善意與人脈，何嘗不是為平民百姓築起一層保護傘。」
「阮老爺說得極是。」
青淵眼中微閃，語氣帶著些許驕傲：「其實玉笙山莊初建於戰亂之際，我家祖上正是避兵火遷入深山。那時祖父立下祖訓：『取之於山，還之於民。』。」
「此言重若千鈞，立身亦立莊。」
阮承讓聽到這裡，目露敬意：「如今多的是只顧滿口廉潔、暗裡搜刮的官，少見你們這般心懷鄉里之士。」
裘青淵聞言，謙道：「先人遺訓，不敢有失，亦望來日能為世道多做一點微小之事。」
裘青洛坐於次席，初時聽得兄長侃侃而談，提起山莊草藥之業與墨品之名，心中頗為得意，唇角微翹，彷彿連自己也沾了幾分光彩。
但兩人你來我往，話語愈發隆重，阮承讓稱許之辭句句在耳，裘青淵回應亦多自持謙恭，不知不覺已是說了半炷香。
裘青洛聽著聽著，漸感無趣，他微微彎下坐姿，目光便不自覺地在廳中四處游移。
忽然，他瞥見站在沈如蓉一側的衛冷月。
她容貌沉靜，背脊筆挺。
接著眼神晃到腰間，那處懸著一柄劍，那劍鞘色澤深青，窄而長，鞘身浮刻著細密如雲如雷的紋路，隱隱泛著鐵寒之意。
裘青洛眼睛微亮，手掌下意識摸向自己腰間的佩劍。
他興起之下，不覺開口：「恩公……」
聲音剛落，便覺不妥，語氣一頓。
腦中閃過幾刻鐘前，自己方才以禮酬謝，而她也開口受下，若此時再一口一個恩公，反倒顯得拖泥帶水，別扭得很。
裘青洛心念一轉，細看對方身型高挑，雖然猜不出和自己年歲差異，但叫聲姊姊應該不會錯。
他沉吟片刻，改口一笑：「衛姊姊。」
那聲音輕快帶著幾分少年氣，又不失禮數。
「聽聞衛姊姊劍法不凡。適才一見鞘上刻紋，劍氣沉穩，想必更是上乘之器。」
他摸了摸自己的劍柄，眼中閃著躍躍欲試之光：「我也練了些家傳劍法，不敢言精，但總想請姊姊指點一二——不知能否比試一場？」
說罷，語帶真誠，姿態卻帶著少年人特有的自信與豪氣，那眼神像初春枝頭躍動的鳥雀，藏不住一絲對武藝的好奇與敬仰。
裘青洛那一句話甫出口，正廳內便是一靜。
裘青淵聽得弟弟胡鬧，見他忽然對著衛冷月請教劍藝，不禁眉頭一擰。
雖他心中亦對這位冷靜沉穩、劍氣內斂的衛冷月的武藝有所好奇，卻也知此處乃正廳，眾目睽睽之下，弟弟這般唐突，未免失了分寸。
他剛欲開口斥責：「青洛莫胡鬧……」
卻聽衛冷月已開口，語氣平平。
「好啊。」
裘青洛登時喜形於色，轉頭向兄長眨了眨眼，那神情不言而喻：你看，人家都答應了，還有什麼好說？
裘青淵被他這一挑眉一笑弄得啼笑皆非，只得搖頭一歎，站起身來，朝阮承讓與衛冷月一拱手，語氣誠懇道：
「小弟年少氣盛，唐突冒犯，還望阮老爺與衛姑娘莫怪。若有不當之處，我這做兄長的定會嚴加管教。」
阮承讓不以為忤，笑著擺手道：「無妨無妨。年輕人心氣高，是好事。既然只是切磋點到為止，自然無妨。」
他話音未落，沈如蓉卻已輕聲開口，語氣溫婉卻藏著幾分擔憂：「冷月，妳當真要與人比劍？」
她說得小心翼翼，眼底並無不信任，更多是一種長輩對孩子的顧慮。
她並非懷疑衛冷月技不如人，也從未擔心她會在江湖子弟手下吃虧。真正令她不安的，是那場月前襲擊之後，衛冷月從血與火中走出的模樣。
沈如蓉始終不清楚那一日她到底受了多少傷，只知她曾沉睡數日。
她也曾聽聞有些暗傷，外表看來平靜，實則隱伏經年，甚至會隨時發作。
而衛冷月一向沉默，不肯多言，這更讓她憂心。
就在此時，廳外傳來腳步聲，四娘帶著小蠶端茶而入，聽聞廳中言語，眉頭微蹙，趨前幾步。
「要比劍？」她的聲音不高，卻帶著一絲不贊同的關切。
小蠶也抬頭看著衛冷月，眼中閃過擔憂：「阿冷，妳……妳可以嗎？」
衛冷月被這一連串關心所包圍，心頭不覺一暖。
她望著幾人，一一點頭致意，語氣仍是那樣冷靜平和，卻多了些隱隱的柔意：「放心，我真的沒事。傷早就好了，這段日子也沒人陪我對練，能動動身子。」
她語氣輕淡，卻自有一股堅定，說罷，嘴角甚至帶起一抹幾不可察的弧度，像是從沉霧中透出的晨光，靜而有力。
四娘與沈如蓉對望一眼，雖仍放心不下，卻也不好多勸，只得輕歎一聲。
裘青洛則是喜上眉梢，拱手行禮：「那衛姊姊可要手下留情，莫讓我青魚劍輸得太難看！」
語罷哈哈一笑，語氣雖輕，目中卻是滿懷敬意與真心。
阮承讓帶著一行人繞過內院，行至府後。穿過一排垂枝石榴與梧桐老樹，眼前便現出一方練武之地。
此處原為護院輪訓與試藝所用，約莫五十步長、三十步寬，堪比半個校場，地面鋪以夯土，邊角修得平正，雖不算寬敞，卻也足夠兩人對招來回騰挪。
練場四隅立有木柱，繫著風幡用以測風向。
四周則以兩排橫木搭架，上頭懸掛著刀、劍、棍、矛等常見兵器，皆經歲月磨拭，邊角微鈍卻不失實用之形。
場中散置數個沙包與木樁，有的已見劍痕斑斑，顯是常有人操練之地。
此時正值午後申初，陽光斜映，練武場上幾名護院正坐於場邊陰影處歇息，有人擦汗，有人調整兵器綁帶，氣氛散漫。
忽見阮承讓親自領人而來，眾人一驚，連忙整衣起身，恭敬行禮。
為首者是一名年逾四旬的壯實男子，名為葛仁，為護院中統領，見識老練、眼力不俗。
他趨前一步，雙手抱拳，作揖行禮：「老爺駕臨，屬下等失迎。今日不知所為何事，竟勞您親至？」
阮承讓目含笑意，語氣和緩道：「無礙，今日貴客上門，一時言談甚歡，便起了比試之興。這場地借來一用，不會妨礙你們吧？」
葛仁連連搖手，眉宇恭敬：「老爺言重了。能讓貴客在此動手，是我等榮幸。這便讓弟兄們收拾場地，另行退下，省得妨礙了諸位觀戰。」
說罷，便轉身吩咐其他護院動手收拾。
幾名護院聞聲開始動作，手腳俐落，有的將沙包搬至角落，有的抖去場中飛塵，動作雖快卻無喧囂。片刻間，原本凌亂的場地已顯整肅。
葛仁率眾退至場邊，立於一側，眼神帶著幾分好奇，卻不敢多問，只靜靜候立。
場地已清，微風掠過，帶起場邊兵器架上的幾縷青絲絮塵。
裘青洛與裘青淵並肩站於練場一側，見地上沙包已撤、木樁留兩、場中空曠，他神情一振，右手一拽，將外袍推落至手肘，再順勢解下，交予侍從，露出裡頭貼身的短打練衣。
那衣料剪裁合身，暗紋織線，行動間不阻身形，顯是為比武所備。
他動了動肩膀，轉頸舒臂，一副摩拳擦掌的模樣。
裘青淵立於其側，雙手負後，目光沉穩，語氣卻多幾分嚴肅：
「青洛，既說是比試，切不可輕敵。你身負山莊名號，無論勝負如何，都別丟了我們裘家的顏面，更別把自己弄出什麼傷來。」
裘青洛聞言咧嘴一笑，語氣輕快：「哥哥這話的意思，是不看好我嘍？怎麼就先認定我會輸？」
裘青淵一聽這話，終是忍不住抬手在他腦門上拍了一掌，啪的一聲清脆響亮。
「人家能救你一命，當日亦能全身而退，武藝自是不在你之下。你這臭小子，少在這兒嘴貧。」
裘青洛捂著腦袋，抗議道：「我那是被偷襲啊！人都還沒站穩就挨一掌，怎麼能說我不如衛姊姊？」
裘青淵懶得與他辯，轉頭朝場中看去，只見衛冷月步履沉穩地走入場中，腰間劍鞘不偏不斜，衣袂無風自整。
她神情平靜，身形如松，劍未出鞘，氣已先凝。
裘青淵見狀，不禁輕哼一聲，目光斜睨弟弟，語氣帶著幾分幸災樂禍：
「我看你就等著挨揍吧。」
說罷搖了搖頭，轉身退至場邊，竟不再多言，只餘一臉「我已盡忠告之責，你自求多福」的無奈神色。
練武場邊，一眾人等已安靜觀望，氣氛忽然緊了幾分，靜候這場不期而至的交鋒揭幕。
場邊風靜，陽光斜照，落在劍架與木柱上泛起淡淡光暈。
眾人靜立於練武場周邊，各懷心思，目光皆投注於即將開場的兩人身上。
阮承讓負手而立，面上帶著一抹難掩的懷念與淡淡笑意。
他的目光不只看著場中，也似乎穿越眼前時景，看見了那忘年交之人。
衛無咎曾和他說過：「冷丫頭天資甚高，悟性極佳，若順其本性，不拘於形，將來之成，不可限量。日後這小小阮府，終究容不下她。」
彼時他聽來只是感慨，今日再思，彷彿將要親眼見證那份言語中未竟的期許。
沈如蓉站在他一旁，手中攥著帕子，指節微緊。她自知不該多言，但心頭的憂念仍不由自主。冷月剛才說得輕描淡寫，說是傷早已痊癒，可她還是忍不住的擔心。
或許她自己都未曾察覺，從阮琬出嫁、杜嬤嬤殞命之後，她心中的繫念，已悄然轉向那些仍留府中的女孩們。
冷月、雲雀、花枝、小蠶……這些原本只是府中的丫鬟，如今卻個個成了她心底的女兒。
四娘立在稍後處，目光沉靜。
那天見著滿身傷的阿冷，獨戰於血中，她心中對其起了懼意。那還是她認識的那個灶房丫頭嗎？
這個月來，她與衛冷月幾無言語，總覺有什麼隔在兩人之間。但昨日她終於鼓起勇氣，決定抽空找她談談，將心中結解開些……沒想到才起念，又見她執劍。
四娘低頭，自嘲地笑了笑——是她慢了一步。
可這一刻，她心中的懼意卻早已擔憂的情緒壓過。
遠處，花枝與雲雀正氣喘吁吁趕來，小蠶早已站在練場邊，低聲向兩人說著比試由來。
三人眼神皆凝視場中，花枝手肘輕碰雲雀：「妳說她真的能贏那個公子哥嗎？」
雲雀卻只是皺眉不語，小蠶則緊緊握著衣角，眉間滿是憂色。
她們年紀尚輕，心中自然有幾分興奮，也難免些許「看好戲」的心思，但那層情誼更深一層，是不願見好友再涉險境。
裘青淵則站在練武場邊緣，雙手抱臂，神色淡然。
對於弟弟的勝負他早已有了定論，此刻更多是看看弟弟會輸得有幾分難看。
至於練場四周的護院們，則呈現另一番氣氛。
有些人是那一日的倖存者，曾在灰燼與斷瓦中，見她劍出如電。
但更多人，那日是被派出去送親、分駐城中，未曾親見血戰。
他們對衛冷月所知的一切，皆來自於那些滿身血跡和傷口的同僚之口。
這些話真假參半，卻足夠令人心生狐疑。今日這場比劍，於他們而言，是一場驗證，也是一場「打破神話」的好戲。
他們心中懷疑，也隱隱期待。
眾目如炬，練場之上，兩人已然分立左右，一場安靜卻緊繃的對峙，即將展開。
