對魔神仔這種精怪，我曾有個小小猜想──牠們該不會跟礦業有關吧？
這聽來有些莫名，但我覺得不算完全無中生有；畢竟講到平溪，任誰腦中都會浮現耐揮之不去的礦業印象。平溪線這條從瑞芳貫穿而來的鐵路，本就是臺陽礦業株式會社為運礦而建，直到礦業時代結束，載客都只是附帶而已。沿著鐵路，礦業遺跡林立，巨大而殘破──難以抹滅的記憶。當然不只平溪，我曾調查過金瓜石歷史，那時有位朋友告訴我，金瓜石也流傳魔神仔故事。在這趟魔神仔調查之旅中的南港大坑，光舊莊路上便有三個廢棄的礦坑遺址，再下去的中央研究院一帶，過去稱為四分子，也是不少礦坑之所在。南港是有礦業時代的。
不過李家愷在其論文〈臺灣魔神仔傳說的考察〉中指出，礦業生活與魔神仔沒有正相關，當礦工在礦坑裡遇到怪事，他們很少聯想到魔神仔。這段觀察銳利地將我志得意滿的推測給劈成兩半，我不禁想，或許我不是唯一這麼想的人，這刀才砍得如此之準；既然田野考察結果如此，我只能放棄自己小小的妄想。但在這次調查之旅中，我有個意外的感觸──
穿越中埔的狹窄巷子，沿著杜鵑花正要綻放的曲折小徑，走上石階，我來到臺陽公司設立的山神宮。山神宮旁有個說明牌，上頭滿佈著曬乾的斑駁青苔，底下文字寫：「山神宮為臺陽鑛業公司表達對山神尊敬之意，以及安撫地方上礦工人心而建立……」
看到這裡，我忽然感到某種巨大的矛盾──與求生有關的矛盾──山神宮不正是這種矛盾的化身嗎？礦工需要被安撫，為什麼？恐怕正是充滿變數的不安命運。在調查金瓜石、九份歷史時，我聽過這樣的俗諺：「日時全乞食，晚時隴紳士」，這是說礦工早上在礦坑裡工作，穿著破爛，甚至裸著上身進去，但晚上就花天酒地，穿漂亮衣服吃喝嫖賭。這不是充場面，而是今朝有酒今朝醉……誰知道會不會明天就死了？採礦人面對著種種風險，就算僥倖沒死，晚年退休的職業病也絕不好過。我聽過幾個故事，都是不忍卒聽，難以在這裡復述的。像這種花錢如流水，正是生命不安穩帶來的享樂主義。在那黝黑的礦坑裡，正如他們自己說的：未死就先埋一半。
即使如此，礦工們仍繼續這份工作，那就是矛盾。若要安穩的生命，便離開這座山吧！但這份工作也是求生，一種與死相鄰、激烈而可怕、同時也更強烈的生。林美容說過，漢人是害怕山林的，山上總有「歹物仔」，但為了這種激烈的生，人們違反自己的求生本能，鑽進山的身體，以工業文明之名，扯出內臟般地將黑金從山裡掠奪而出……簡直像被刀抵著，不得不往前，這種掙扎著的生活方式，大概便是山神宮存在的理由。
從這個角度看，魔神仔或許還是與礦業有關，只是不限於礦業。妖鬼精怪本就在山上，而礦業強迫人們走進這些歹物仔的領域。在這種與危險相鄰的生活中，若因此有了種種奇妙遭遇，也稱不上奇怪。因此，產業史不得不在這本文留下適當的足跡，若非如此，山林便只是山林……未免離我們太遠了。
平溪線──至今尚未電氣化的鐵道。光這點，就滿是復古懷舊之情。平溪線的觀光價值不只是礦業遺跡，更精彩的是那種鐵路穿過生活，或被生活穿過的獨特美學。雖然鐵路邊立著「禁止穿越」的牌子，但幾乎沒有觀光客理會，他們恣意跨越鐵路、在上面拍照、聊天，甚至放任腳步蹣跚的幼童徘徊，彷彿沒有任何危險。這可能會嚇壞初來乍見的客人，因為鐵路月臺邊人人秘而不宣的禁忌，幾乎不存在於這裡。當然，並不是真的毫無危險，但生活感毫無疑問在鐵軌間霸道地橫行無阻，無人能擋。
菁桐的開發，最早可以追溯到乾隆年間，但其猛烈發展，跟礦業可脫不了關係。本來，這裡主要種植薯榔、大菁等染料作物（這些產業痕跡仍留在地名裡，如菁桐，或不遠處的薯榔山），到了日治時代初期，平溪庄第一任庄長潘炳燭（現在還能在汐止的茄苳路找到潘家古厝）發現煤田露頭，並申請採礦權。這當然是一大事業，可惜的是，就算採到煤礦，若不能運出去，也無利可圖；當時平溪的對外通路，都橫亙在山間，要運礦出去，費時費力，因此潘炳燭四處勸說，設法聯合日本的藤田組跟基隆顏家合作，這才有了浩浩蕩蕩的鐵路工程，藤田組與顏家當時成立的「台北炭礦株式會社」，也是「臺陽鑛業株式會社」的前身。
鐵路於1921年完工，稱為「石底鐵道」。這條鐵路最初便是為了礦業而生，也是臺陽公司的私營鐵路。直到1929年，因為臺陽的經營問題，還有鐵路國有化政策，才被總督府鐵道部收購，改名平溪線，兼有客運功能，也是這之後的事。
鐵路開通後，石底煤田得到充分開採，一坑、二坑、三坑……陸陸續續開到六坑，產量堪稱全臺之冠！1931年，臺陽公司申請電力，從汐止牽入高壓電線，從那年開始，菁桐有了電。1937年，石底大斜坑完工，原有各坑的出炭路徑都改成大斜坑的風坑，不再出炭，過去所有的偉業，都只成全了石底大斜坑；這也是臺灣開採時間最久、面積最廣、深度最深、產量最大的煤礦礦坑。
1975年，因種種複雜的因素，石底大斜坑停止開採──漫長的使命終於告一段落。過去不再出炭的諸坑，有些不得不恢復部分功能，但無論如何，盛況是不會再來了。臺陽公司開始從石底一帶的煤礦事業脫身，1988年讓出礦區權利，礦坑轉由私人開採，最後在1996年徹底封坑。
礦業時代一去不回，歷史親手為此畫上了句點。
