如何強化台灣空軍：淺談MQ-25無人空中加油機

隨著美國海軍在航艦上起降無人機的技術越來越成熟，已經決定將原本規劃用來擔任作戰任務的艦載無人機計畫，進一步發展成無人空中加油機。這款已正式編號為MQ-25的無人空中加油機，可長時間滯空並提供艦載機空中加油服務，預料將能大幅加強美國航艦戰鬥群的作戰能力，並有效減輕後勤作業。而為什麼空中加油能力對航艦戰鬥群如此的重要，這就要從航艦在操作艦載機時的先天限制說起了。

不論是彈射起飛或是滑跳起飛，要從狹小的艦航飛行甲板上起飛，其實都是非常危險的事，一不小心就可能會掉到海裡去，因此對於艦載機的機身重量必需要斤斤計較。彈射起飛還可借助外力，滑跳起飛就完全要依賴艦載機自己的動力，因此限制更為嚴苛。很多時候滑跳起飛的戰機其內載燃油都不敢加到半滿，更別說在戰機還掛載空對空飛彈或對地攻擊武器的情況下，根本無法攜帶太多油料，否則一超重就很可能會無法安全起飛。

解決這個問題的方法就是艦載機在起飛時，優先掛載作戰所需的各式彈藥，但不要攜帶太多的燃油，等從航艦上成功起飛後，再由空中加油機進行空中加油，補充足夠油料後才去執行作戰任務。這樣的情況其實非常的常見，也因此空中加油機對於航艦戰鬥群的作戰能力與打擊半徑有非常直接的影響。可以想見，如果沒有空中加油機隨行，航艦上的艦載機不是無法掛載足夠的攻擊武器，就是作戰半徑將會大幅地減少。

同時空中加油機也是艦載機能否平安降落的安全守護神，畢竟在茫茫大海上往往只有航艦這一個降落地點，但是在航艦上降落並不容易，有時候必需嘗試很多次才能成功，其他等待降落的戰機要得在空中盤旋，萬一不幸耗盡油料，其結果就是墜海。而且有時候因為各種作戰造成的原因，艦載機甚至在返航的途中就已經耗盡油料，需要緊急救援。或是因為航艦正遭到攻擊或艦上機械故障等因素，而暫時無法進行艦載機的降落回收作業，在遇到這樣的情況時，都需要空中加油機的協助。

也因為空中加油機對於航艦的作戰能力與安全返航是如此的關鍵，因此擁有世界上最多、也最強大航艦戰鬥群的美國海軍，一直堅持要擁有海軍自己的空中加油系統。美國空軍的空中加油機為了攜帶更多的燃料，往往都是由大型運輸機所發展而來，並採用加油速度較快的飛桁式加油系統，無法在航艦上起降。因此美國海軍使用的是不同的軟管式加油系統，雖然加油的速度較慢，但其好處是體積較小，可讓一般艦載機掛載「夥伴加油莢艙」後，充當空中加油機使用，以自身攜帶的燃油，替別的艦載機加油。

但這樣的空中加油方式問題在於，由艦載機充當空中加油機雖然便利，但一來艦載機不是專業的空中加油機，通常也是由一般的戰機來擔任這個任務，可攜帶的燃油一樣有限，而且擔任空中加油機的艦載機與其飛行員，將暫時無法進行別的作戰任務。同時因戰機飛行員通常只有一名或兩名，在狹小座艙中也無法長時間執行任務，在滯空時間上有很大限制。不像空軍的大型空中加油機可以長時間進行任務，這都讓海軍的空中加油任務有非常多的不便，也間接影響了航艦戰鬥群的作戰能力。

MQ-25的先天優勢在於沒有飛行員體力與生理限制的問題，同時因為不擔任作戰任務且不需要座艙等設備，可攜帶的燃油數量遠遠大於目前負責空中加油任務的海軍艦載機。可以長時間滯空並依設定而繞行航艦飛行的MQ-25，等於是一座空中加油站，隨時能為需要油料的艦載機進行空中加油，其節省的人力、資源與運用彈性都遠大於目前所使用的方式，而這大概也是美國海軍希望MQ-25能儘快量產服役的主因。

空中加油機對於航艦的重要性已無需多言，但很有趣的一點是一直被喻「不沉航空母艦」的台灣，卻長期以來沒有爭取發展空中加油能力。這當然除了政治上的原因外，許多人常常認為台灣採守勢作戰，並不需要可以延伸戰機航程的空中加油機。但是如果我們可以理解航空母艦需要空中加油機的成因，除了可延伸戰機的作戰半徑外，讓戰機能平安降落也是另一個非常重要的功能，那就應該會很快發現，各空軍基地都受中國地對地彈道飛彈與巡弋飛彈危機的台灣，更需要有空中加油機來確保戰機可以安全降落。

一旦台灣的預警系統發現中國可能動武，警戒戰機緊急升空作戰，接下來空軍基地的跑道卻受到飛彈攻擊，需要時間讓地勤人員進行緊急搶修，好讓返航的戰機能降落，所以返航的戰機有沒有足夠的油料撐到跑道修復完畢，就是生死交關的問題。中國的地對地彈道飛彈並沒有辦法「萬箭齊發」，因為其編制是六到八枚的地對地彈道飛彈配備一個發射架，所以第一波的攻擊很難全面壓制台灣的空軍基地，反而是接下來的幾波可能會持續干擾台灣空軍基地的運作，戰機升空作戰後卻在返航時遇到跑道無法降落的情況，才是更有可能發生的情況。

台灣若擁有空中加油機，除了可以確保戰機在戰時可以爭取到安全降落的關鍵救命時間，也能讓返航戰機有餘裕去選擇是否要轉場到較安全的機場。而且還能解決目前台灣空軍戰機航程不足，根本無力支援太平島的問題，並彌補目前IDF戰機滯空時間較短的弱點。當然，空中加油能力也能大幅增強台灣戰機的打擊範圍與作戰能力，就如同MQ-25將提升航艦的整體作戰能力一樣，或許台灣在憂心兩岸軍力失衡，戮力發展「重層嚇阻」能力之時，空中加油機也應該列入未來的發展考量之中才對。