電影採用倒敘方式陳述故事，一開始即是尼古拉二世與德國公主阿歷克絲華麗的婚禮與加冕禮。新的沙皇與皇后一步一步走向皇太后以及東正教主教的所在處，準備結為連理，接下管理俄羅斯帝國的重責大任。
《絕世名伶》描述末代沙皇尼古拉二世與芭蕾舞伶瑪蒂妲之間的愛情，並從中延伸出許多在浪漫戀愛之外，雙方必須面對並溝通、解決的阻礙，例如：兩人懸殊的身分，身為王儲的責任，戀人的未婚妻……等等。而電影並非只著重於描繪男女主角在戀愛當中的衝突與轉折，同時亦有一定篇幅著墨於其他人物之間的關係上──從德國遠道而來的公主阿歷克絲與皇太后瑪麗亞之間因觀念差異而導致的衝突、阿歷克絲面對未婚夫的情人時千方百計地想要獲得未婚夫的目光與愛情，以及安德烈大公對瑪蒂妲的深情守候等等也都刻畫得十分深入。
在電影當中，也透過兩個男性角色面對愛情時的態度對比，預告了尼古拉二世與瑪蒂妲終究無法有情人終成眷屬的結局。儘管兩人情深意濃，甚至一度論及婚嫁，但是在老沙皇過世，治國重擔一下子全部落到王儲尼古拉二世身上時，他猶豫、掙扎，但也很清楚的知道自己不能，也沒有勇氣為了一個自己深愛的女人任性的拋下責任。但是他卻也希望能夠把情人留在身邊，於是他替她置購房產，為了她的喜好在房子裡增修一個縮小的表演廳，希望能夠藉此留住她，留住他們倆人的愛情。然而瑪蒂妲希望的，是尼古拉二世能夠為了他拋下王位，卸下責任，過上平凡的夫妻生活。兩人之間的衝突越演越烈，尼古拉二世一方面極力找尋能夠讓瑪蒂妲進入王室、與自己成婚的證據，一方面卻也接納了自己的未婚妻德國公主，在愛情與責任之間搖擺不定。反觀他的表弟安德烈大公，雖然身為貴族，但並未手握重權，反而能夠較容易的達到瑪蒂妲的希望。
在電影中，安德烈大公曾多次協助尼古拉二世安頓瑪蒂妲，並有許多機會對麗人表明心跡，甚至承諾只要對方願意嫁給他，他便願意放棄一切王室權力和責任，與她做一對平凡夫妻。這樣的告白，對比起尼古拉二世的猶豫不決，確實令瑪蒂妲心動。而當瑪蒂妲遭到脅持，最後在未被鬆綁的情況下從著火的木製平台上落水，安德烈大公不顧自身安危就想跳下水救人（但是被尼古拉二世阻止）的舉動，更明白表示他對她的真心實意。
電影最後又回到了片頭那場盛大的加冕禮，本應溺死的瑪蒂妲穿著新娘的白紗禮服闖入正在進行儀式的教堂，並且擺脫侍衛隊長的追捕，在唱詩班所在的閣樓呼喚愛人的名字，並與其對上眼。這時候，尼古拉二世暈倒，在短暫的夢境中，他擺脫了責任的枷鎖，推開層層前來觀禮的王公大臣，朝著自己的愛情飛奔而去。然而當他醒來之後，他依舊拿起了皇冠，選擇了責任而非兒女情長，他與瑪蒂妲的愛情還是畫下了句點。
整部電影的結尾，停留在加冕禮當天的夜晚，尼古拉二世巡查因發生踩踏事件而導致兩千多個前來參與慶祝新皇登基園遊會的平民死亡的現場。他走過一具一具屍體，最後不耐的搶走侍衛手上的火把，登上了本來要用來施放煙火的舞台，並點燃煙火，在一片煙花絢麗下長跪在舞台上，以極致的華麗向死者致上最高的敬意與歉意。或許，也藉由這場絢爛的煙火，憑弔尼古拉二世已逝的愛情，暗喻俄羅斯帝國的光輝燦爛即將走向尾聲。
