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ARM版Mac會是Intel頭痛的開始嗎？／Jean-Louis Gassée
更新於 2020/07/03閱讀時間約 8 分鐘
在Intel的處理器業務中，其實Apple只佔利潤最少部分之中的一小塊；所以即使Apple改用了自己的處理器，Intel暫時還是沒什麼好擔心的。不過長期來看，不僅僅是Apple，連微軟都可能影響到Intel的x86處理器生意。
從Intel最近一季的數字（PDF下載）來看，高階資料伺服器所使用的處理器業務，不僅毛利較高（50%）、成長速度也快（比去年同期成長了43%），而一般PC處理器的數字則分別是36%與14%。
換言之，Intel真正的金雞母，其實是雲端服務業者需要的高階處理器，而不是供應一般平價筆電市場的低階產品。
讓我們先不要糾結在這些數字上，只要知道Apple作為一個「小客戶」，並不會讓Intel傷筋動骨就好。
Apple是「小咖」，但會影響誰？
然而，Apple捨棄x86處理器的這個重大決定，會不會在其他方面間接影響到Intel？
在2011年一月的消費性電子產品展（CES）中，微軟推出了一版在ARM處理器上執行的Windows系統；2012年2月9日，微軟的Windows產品總裁Steven Sinofsky發表了一份標題為〈為ARM處理器架構設計Windows系統〉（Building Windows for the ARM processor architecture）的官方文件，近一步說明了這個計畫的細節。
四個月之後，微軟推出了採用ARM處理器、並執行「Windows on ARM」（WoA，後來改名為「Windows RT」）系統的Surface平板電腦。
對於微軟而言，Surface是一個「設計點」（Design Point），讓使用者用於捕捉靈感，而非取代原有的PC。
當時在對特定媒體所做的展示中，Surface獲得了一致的好評；例如在〈我為什麼喜歡Surface〉（Why I Love Surface）這篇文章中，作者就提到：
我被Surface深深打動了。並不光是因為它看起來很棒，而是因為它代表著未來科技產業的全新趨勢；對於微軟來說，這是他們第一次用跟做軟體一樣認真的態度，來設計這個PC硬體。
在Surface上，我能看到微軟挑戰Steve Jobs「軟硬體深度整合」理念的決心與能力；而到今天為止，還沒有一家公司能真正實現這個目標——連一半都還做不到。
當時，媒體對Surface的注目程度，甚至比現在對ARM版Mac電腦還要更高。如果當時整個電腦產業都跟著走、學微軟做這類以ARM架構為基礎的產品，對Intel又會有什麼影響？
集體出走
想像一下，微軟高層跟重要PC廠商確實有「集體出走」的密謀，對Intel的衝擊會有多大？
或許多年來屹立不搖的Wintel聯盟會就此崩潰。
取而代之的是微軟在PC產業中的全新主導地位，以及一群同樣製作ARM處理器、但彼此競爭的廠商；結果則是效能更好、而且還更便宜的Windows個人電腦。
不過當然（至少就我們所知），這件事情並沒有發生。
當時看到一連串對Surface的好評之後，我馬上就買了一部；不過在短暫試用之後，我很快就將它賣給一位急著想帶一台回東歐的開發商。這並不是我的個人觀點，在Surface實際上市一段時間之後，外界的評語好壞參半（好吧，其實是壞的比較多）、銷售成績也確實不如理想。
2013年，微軟宣布這個產品虧損了9億美元。雖然後來幾年之中還推出了幾個改版，不過「ARM版Windows機」也就算是暫時銷聲匿跡了。
2019年，Surface再起
不過，微軟對於「ARM版Windows」倒是還沒有死心；2019年底，微軟推出了延續Surface系列精巧設計的新機「Surface Pro X」。原有的Surface筆電和平板，採用的都是x86處理器，而Surface Pro X則再度採用了ARM處理器，算是微軟在這方面的再一次嘗試。
然而，這次外界的評語也並沒有特別給面子。像是〈這不是我們期待中可以長久使用的平板〉（This isn’t the long-lasting tablet we were hoping for）、〈微軟Surface Pro X評測：火候還差一點〉（Microsoft Surface Pro X review: not yet ready for prime time）、或是〈Surface Pro X：再一次嘗試、又一次失敗〉（Surface Pro X Tries Again, Fails Again）：
微軟已經將Windows 10改寫為ARM版，讓它可以在ARM處理器上以原生模式運作；但他們的主要商務軟體如Word、Excel、PowerPoint、新的Edge處理器、以及Teams企業群組討論工具都仍然是x86版，必須以模擬方式在ARM上執行。
總而言之，ARM版Windows 10空有系統，但幾乎沒有原生軟體可以用，相當奇怪。
不僅如此，對於第三方軟體來說，問題還更嚴重；有許多甚至連在模擬環境之下，都還是不能跑。在Surface Pro X上上，第三方軟體可以分成四類：
• 執行效果不錯的；
• 可以執行但速度很慢的；
• 可以安裝但不能執行的；
• 連安裝都不行的。
麻煩的是，你常用的軟體屬於上述哪一類，完全無法事先判斷；而這一點或許正是Surface Pro X最失敗的地方。
這一點很奇怪，照講微軟高層不會不知道這個問題，但仍然讓Surface Pro X上市。
如果Surface Pro X成功，或許就給了PC廠商一個訊息：
「這次我們做對了，所以大家準備好，一起來做出更棒、更輕、更便宜的筆電或平板，而且不用看Intel臉色！」
然而，結果仍然不是這樣（Intel高層想必都在竊笑），因為Lenovo、HP、Dell等大廠的產品經理們，大概都還是摸摸鼻子，回頭去設計那些「比較傳統」的產品了。
跟著Apple走？
至於筆者自己，在想像微軟「解放」Windows電腦廠商、卻屢戰屢敗的故事，再加上Apple大膽全面改用ARM處理器的「壯舉」之餘，還有一些想法。
首先，我們可以來觀察Apple會如何避免重蹈微軟失敗（兩次）的覆轍。對於「轉換處理器」這件事情，Apple確實是有成功經驗、也知道怎麼做的；例如2005年從PowerPC轉換到Intel處理器，就是一個例子。
而不久前Apple在macOS系統升級到「Catalina」版本之後，不再支援32-bit應用軟體；再加上提供Catalyst工具，讓開發商可以把為數眾多的iOS軟體改寫為macOS版本，都是一連串有系統的準備動作。
這一次，這些來自過去經驗的準備動作，也會獲得相同的成功嗎？
其次，其實微軟或許還有更長遠的計畫，這兩次轉ARM的失敗只是開頭而已；或許他們是在等Apple先跑。
等到ARM版Mac電腦全面上市、開發商也陸續就位之後，下一代的Surface Pro X就可以搭順風車，讓這些已經熟悉ARM處理器的開發商也為微軟系統開發相關產品，進而明年跟Apple在相近的基礎上一較短長。
結語
最重要的是，Apple和微軟日後可能的「ARM大戰」並不見得是一場你死我活的遊戲：同樣使用ARM的macOS和Windows電腦在市場上「聯手」跟Intel競爭，對後者必定會造成衝擊。
因為，如果這兩大巨頭的ARM產品都獲得成功，那麼周邊相關大小廠商必定會陸續跟進，推出採用ARM（而非x86）系統的全新應用軟體，對Intel生態系帶來嚴重的骨牌效應。
想像一下，如果使用x86和ARM處理器的Windows電腦在市場上並（互）存（咬），必定會是個很有趣的景象。
另外，更省電、熱效能更高的ARM，也可能會對Intel更重視、真正是「金雞母」的伺服器主機市場帶來影響，但這一點我們就此先打住，以後再聊。
（編譯／傅瑞德）
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