這「變身」的觀念來自密教，西方沒有這種觀念與修持，所以「類似」的東西只能成為「變形金剛」，再如何，它的變就只是「型態」的轉變，並無「層次」或「境界」上的「進化」。西方沒有「變身」，是因在一神的信仰下，神與人是二分的。但東方，「變身」則是普遍的信仰，這信仰在原始薩滿型態的「萬物有靈」崇拜中已存在，但真實的變身修持，卻遠遠超越於此。
「變身」作為修行核心，主要出現在密教、道家及一些瑜伽修行中，它們都有一套系統的理論與修持方法，宗教行持上也多顯現異行，以證自己所言不虛。在此，道家不僅說「煉精化氣、煉氣化神、煉神還虛」，還說與天地同壽，與日月同光。藏密則以「氣脈明點」之修法，直接將此身轉化；示寂時，甚至「虹化」成光，以示世人。
正是有這些理論與修持，有異跡異行在，密教說它自己是「即身成佛」的法門。藏密的信徒認為藏密的開創者蓮花生大士已修成不死之身，日本密宗的信眾，甚至許多宗外之人，也相信創建者空海現仍入定於高野山的「奧之道」金堂中。有這信仰，高野山——尤其金堂所在地的「奧之道」，就成為了聖地，不到一公里的山道，巨杉成群，樹齡皆逾數百年，最大的甚至得十餘人圍抱，且枝葉繁茂、生機盎然。
談到佛教諸宗對日本的影響，禪其實較密教更為徹底，曹洞宗開祖希玄道元「空手還鄉」，所建之永平寺到如今仍是世界各地參禪的首選之地。但禪本不強調對宗教人格或神祇的信仰，它更重視學人的自性自悟與師徒之間的相互勘驗，在此，有就有，沒有就沒有，講的是手下見真章、一翻兩瞪眼。密教不同，它既顯神異，強調的就是對上師的皈依。
而除成佛之道的「純密」外，密教還有對應於世間需求的「雜密」，它有「息誅懷增」——息災、誅敵、懷愛、增益四法，眾生有所求，它就有所應，特別符合一般人有求必應的信仰心理。
在佛門，「密為勝義有，禪為究竟空」，應對的是不同的生命情性。禪深深影響了隨時面臨生死的武士道，以及須「契於當下」的事物如茶道、花道等。
而一般非屬當下生死之事就交給了密教。也因此，空海在日本的地位，在廣大民眾中不僅崇高，且及於密教之外。其地位，能堪與比擬者，在俗，就是提倡「大化革新」的聖德太子，但他的影響在文化，論信仰仍遠不能與空海比。
也就因這密教的特質與空海的地位，在日本，就有了「四國遍路」的朝聖之行。
而在柱柱擎天的巨杉下，就是連綿的墓群，歷史中許多的大人物，無論僧俗皆在此見其身影，如淨土宗的開創者法然、淨土真宗的開創者親鸞，戰國武將武田信玄、織田信長、石田三成，拈出「一期一會」法語的井伊直弼等。杉道的盡頭就是金堂，金堂後院正是空海的墓地，信徒咸信空海現仍入定於其中。
空海開元時期入唐，受青龍寺惠果阿闍梨之真言密法，賜號「遍照金剛」，回日本後創立日本密宗。他不僅是密教的開創者，在日本文化上更有著極高的地位。
