東南亞歷史上經歷不同王國勢力重疊，爾後又被不同國家分割和殖民，可以有多個現代國家聲稱自己繼承同一個古國的政治遺產。只是歷史上的追尋最早最遠的同時，判斷現代主權歸屬的手段，也可以在脫離歷史糾紛下解決。
新加坡和馬來西亞在1994年，同意將三座島礁的主權爭議帶上國際法院（ICJ）。國際法院是在2008年，宣判價值最高的白礁島（Pedra Branca/P.Batu Puteh）主權歸屬新加坡、中岩礁歸屬馬來西亞，以及南礁將交由兩國重新劃分領海後，由領海範圍內之國家所有。由於馬來西亞、新加坡和印尼相鄰，不能隨意採用12海浬主張，過往多採取漫長的協商手段，擬定彼此邊界。
這起判決在國際上有不少討論。有趣的是，一般中文媒體也多有觸及，原因除了事主之一新加坡是中文世界的聚焦對象，也因為判決不重視歷史主張，會讓人聯想到中國宣稱的南海主權。馬來西亞國內則有許多不滿聲音，將白礁島主權爭奪失敗，歸咎於法律團隊和政府疏失。2018年，政府曾一度宣稱將在上訴期屆滿前提出上訴（10年上訴期），但在不久後主動撤回。時任首相馬哈迪以「遵守國際法院判決解決東南亞主權紛爭」，宣傳撤回做法。
地圖
Pengerang（邊佳蘭）是馬來西亞南部城市。地圖最左邊不完整白色領地，是新加坡所屬的德光島（Tekong Island），再往西邊一些，才是大家熟悉的新加坡本島。地圖右下特別標明處，寫著P.Batu Puteh(Singapore)。可以點此看大圖。新加坡在主權爭議裡常引用這張地圖，證明馬來西亞政府承認新國主權。
不過，我們通常會看到另一種地圖。
地圖特別附上虛線，顯示爭議島礁與新馬兩國的海浬距離。白礁島距離馬來西亞8海浬，距離新加坡25.6海浬，位置上更接近馬來西亞，暗示主權所有者。
至於當你在Google搜尋「新加坡地圖」時，框格裡一般看不到這座偏東方的島。
白礁島：歷史上是你的，現在不是了
1511年，馬六甲王朝被葡萄牙攻陷，其後人逃到南方建立柔佛蘇丹國，準備復國戰爭。白礁島在1528年被納入柔佛勢力範圍。1536年，屢次復國戰爭失敗且被追擊，柔佛王國和葡萄牙和解。馬六甲自此輾轉落入不同殖民勢力，而柔佛王國開始南方建都。
1824年，英國與荷蘭簽訂英荷條約，重新劃分勢力。以現代國家區別，即是馬來西亞納入英國殖民，印尼納入荷蘭殖民，在當時，則是最終造成勢力橫跨雙邊的柔佛王國分裂（其範圍原包括彭亨、柔佛、廖內和林加。前兩者如今屬於馬來西亞，後兩者如今屬於印尼）。
在英國殖民者的規劃下，柔佛蘇丹王國被分為二，海上島嶼勢力主權歸屬位於新加坡的一方，半島陸地則由另一方持有。此時新加坡因海上貿易關係，屬於柔佛王國裡較發達的城市。被劃出新加坡的一方，重新開滬。如今，與新加坡相鄰的馬來西亞城市稱為新山（Johor Bahru），其「新」字則是此意。
此時，英殖民者已將作為海上貿易將途徑的白礁島，轉入到新加坡管理者手上，由其興建燈塔和維護。新加坡在日後獨立，依然維持作業。問題在於，雖然當時的實權掌握在英殖民者手上，但英殖民未改變當地形式上的蘇丹權利。名義上，白礁島也可能為柔佛蘇丹國持有。柔佛蘇丹國後來併入馬來西亞。
新加坡主張白礁島為無主地遭ICJ否決，並承認該地的確由柔佛蘇丹國持有。不過，ICJ並沒有陷入歷史主權爭議。雖然最早由柔佛蘇丹國持有，也不曾宣布放棄，但在過去一百年，白礁島一直由新加坡管理者行使主權（燈塔維護和巡邏），而柔佛蘇丹國和馬來西亞政府都默認新加坡主權。馬來西亞直到1979年才宣稱主權。
國際法上，新加坡在時效（長時間、無爭議與和平的行使主權）和周邊國家默認下，成為白礁島的主權國。你不能最早抵達某個地點，畫了地圖，就永遠宣示主權。必須注意的是，「無爭議與和平的行使主權」是其中必要條件，以避免強權搶占某塊領地或島礁後，僅依賴長時間治理就宣稱擁有主權。
今天，許多人常講不要讓強國生氣，心證就好，不要起爭議。然而，如果沒有留下可供日後判決的抗議記錄，卻可能成為他日「無爭議與和平的行使主權」的證明。
領土/海邊界會影響對國家的想像嗎？
馬來西亞獲得的中岩礁無法居人，不得宣稱專屬經濟區（EEZ）。雖然白礁島可宣稱，但因與馬來西亞相近，新加坡也無法單方面劃分。ICJ宣判後的12年，至今，新加坡和馬來西亞兩國都還未能劃出範圍。領海爭議稍緩，但近年來，馬來西亞和印尼都有意收回一直由新加坡管理的領空權，也再次引起新加坡政府抗議。
劃分明確領土是現代國家的特點之一。當我們日常提到國家或國家主權時，往往容易義憤填膺，直覺想到的國家象徵，卻往往不是位處邊界的居民和領土/海。討論界限，才可以看到這個總是藉由概念，走私具體任務的國家是如何運作。
新加坡自1822年，仍在英殖民時期就開始填海造陸，至今已增加約25%土地，但是當我們過去和現在提起「新加坡」時，很少會因為土地而對國家意識出現直接變化。
