建武元年十月，劉秀入洛陽定都。
十一月，梁王劉永自稱天子。
隨著更始敗亡，時序進入建武二年。
劉秀軍以鄧禹為首，前往西疆展開了爭霸。
而劉秀本人與主力吳漢，則是回頭平定河北。
數十萬赤眉拱著劉盆子，在長安稱帝。
三輔吏民吃這一套，在關外流竄的數百萬赤眉可不吃。
大家各自以分部的名號活躍。
不求一統天下，但求自己快活。
比起名存實亡的赤眉政權，更始政權是真正結束了。
更始帝封下的諸將王侯，這時候就必須面對新的變化。
劉永就是更始帝所封的梁王，同時也是西漢梁王的正統後裔。
論起爵位血統，劉永比起荊州山東諸劉還要高尚得多。
但梁國在漢平帝時代，就被王莽給廢了。
新末群雄並起的年代，劉永不過是個庶人。
投效更始帝，是他最好的選擇。
但換了是你，能甘心嗎？
更始二年，長安政亂，蕭王劉秀展開不服從行動的同時，劉永也舉起了大旗。
關中地區紛擾不斷，劉永不打算進去淌渾水。
劉秀有河北，河南劉永的目光，便轉向了山東與淮河流域。
這個時候，赤眉大軍正在西進，也讓他們後方各個不願意配合主力入關中的團夥分裂。
劉永先封弟弟為魯王，開始攻打豫州與徐州交界的區域。
這支正統高祖旗號，立刻讓劉邦老家的沛縣居民起而響應。
劉秀二十八歲起義，更始二年也不過剛滿三十。
劉永的年紀可比他大得多，也油條得多。
劉秀的戰略核心思想，是招安軍民，討伐盜賊。
劉永並不想做這麼高尚又沒效率的事。
赤眉分支流竄全國，山東更是其大本營……招安老百姓，哪天田裡的農夫突然拔出長槍戳死你都說不定。
劉永看看沛縣來投靠的，一個個都是屠狗販酒之徒，立刻反過來思考：招安盜賊，討伐官軍。
亂世中，正道難行，邪道反夯。
劉永不求統治，但求結盟。
以縱橫之勢，火速的建立起遍及河南、山東、汝南等地的龐大軍事聯盟。
待到更始死訊傳遍天下，各地更始將領還反應不及的時候，劉永就登上了天子寶座。
聯盟的大門，為更始諸將而開。
劉秀的本意也是要招安這些將領，但謠言總是走得挺快。
更始帝寧降赤眉，不降劉秀的消息，坐實了立場。
加上劉秀殺尚書謝躬在先。
若不是山窮水盡，或是早有交情，更始諸將根本不打算降劉秀。
好不容易勸下了洛陽朱鮪，但劉秀的「惡名」卻已遠揚。
劉秀做事也是乾脆，一不做二不休，之後王匡等人投降，但殺無赦。
擺出一副惡狠狠的模樣，好讓聯盟諸軍不敢輕舉妄動。
這就是聯盟跟單一國家的差別了。
劉秀要將軍們打，將軍們就打。
劉永要將軍們打，靠腰，對面的劉秀這麼兇？將軍們就摸摸手搓搓腳。
反正劉秀要東進，你個天子還擋在門口呢。
建武二年初，劉秀火速平定了河北冀州的反亂，但卻將幽州彭寵叛變輕輕放下。
劉秀還要處理一個人。
一個當年做為劉秀跟真定王室橋梁的中間人：雲台第二十八將，劉植。
在劉秀的二十八個與外戚無涉的將領名單中，劉植的身分最是尷尬。
雖然真定王室已除，但劉秀到底不能做得這麼直白。
更何況，郭聖通有個兒子。
大部分支持著劉秀的地方群雄，仍是傾向郭聖通為后。
劉秀需要時間，他可以等。
天下仍是紛亂，這條線可以拉得稍微長一點。
但為利而來的人不能等。
郭聖通立后一事，被推上了火線。
陰麗華的哥哥也不能等。
他需要劉秀給一個保證。
事情的開端，始於劉秀軍的後續戰略討論。
西方戰事打得正火熱，劉秀必須決定接下來的目標。
南下？還是東出？
諸將爭執不下。
東出派以河北將為主，認為劉永叛逆，應先討伐。
南下派自然以荊州將為主：「富貴不歸故鄉，如錦衣夜行。」
劉秀左思右想之下，終於開口。
「郾最強，宛為次，誰願為先鋒？」
郾城約在後來的許昌南方，不論南下東出，都是一個重要據點。
郾王尹尊也是更始帝所封，比起圖謀不軌的劉永，尹尊可是正派得多。
朱鮪投降之前，本也安排自己如遭不測，洛陽軍士盡投尹尊便是。
這時，尹尊的手上，也很是有不少更始將領，與劉永遙為呼應。
劉秀定下這兩個戰略目標，可不是隨便說說。
要下南陽，確實未必須要過郾城……劉秀軍大可以從武關出擊。
但三輔未平，關中未靖。
從洛陽西出轉南的部隊跟補給，隨時都有被阻斷的危險。
能夠打下郾城，保證南下道路的暢通，對劉秀而言是必須的。
相對的，明事理的人一聽便知，劉秀志在宛城。
郾城底子硬，立場明確，打下來還得緊接著面對東方天子。
荊州群雄雖尚未表態，但勸降的可能性，怎樣也比尹尊高出幾成。
只是劉秀這麼一問，誰他媽敢說，我柿子要撿軟的吃？
可郾城這個硬膀子，誰也不敢輕易下嘴。
原本紛鬧吵雜的大廳，一時安靜了下來。
突然，一名將領低下了頭，片刻後又抬了起來。
「臣願擊郾。」
不是別人，正是「跟我打」賈復。
劉秀露出了笑容。
「好，陰識、劉植，你們跟著執金吾打！宛城那邊……吳漢，你能搞定嗎？」
眾人異口同聲：「謹遵聖意！」
賈復是荊州派。
劉植則是河北派。
陰識其實是外戚督察。
但到底也是荊州人。
隨著攻打尹尊連戰連勝，三名大將的意志就出現了分歧。
一個月後，擊破郾城的喜訊前腳才傳回洛陽，劉植戰死的悲報就後腳跟著回來了。
陰識的報告上寫著，劉植不聽指揮，擅自北迴攻打密縣，戰歿。
劉秀的臉上微微抽動了一下。
但沒有任何表示。
他知道。
這就是陰識要的保證。
但劉秀不能讓「縱容荊州派外戚，陷害河北派將領」的傳言散開。
該怎麼處理？如果鄧禹在身邊，劉秀還有個討論的對象。
此刻……劉秀想起了鄧禹對諸將的評價。
只有一個人，鄧禹給出「不下於我」。
這個人，正好也是河北出身。
上谷寇子翼，寇恂！
寇恂加入劉秀軍之後，並沒有什麼特別顯赫的戰功。
但當除去謝躬，劉秀決定西進，並北上平幽州的蠟燭雙頭燒時刻，寇恂的作用就開始發揮了。
當時鄧禹西征，進入洛陽北面的河內後，顯得進退兩難。
洛陽仍在更始軍掌握中，想要攻陷，絕非一時三刻之功。
但赤眉已對長安虎視眈眈，劉秀軍若全把軍力壓在洛陽，只怕白白將長安更始帝拱手讓人。
但鄧禹要繼續西進，河內無人可守。
一個弄不好，鄧禹這支「賭注」，可是要血本無歸。
鄧禹跟劉秀提出先行往西的戰略同時，劉秀也問了：「麾下諸將，誰可守河內？」
「河內進可攻，退可守，人口充實，土地肥沃，絕不能棄。」鄧禹道：「當年高祖能夠專心征戰，就是因為有蕭何為他坐鎮後方……河內所需要的統帥，要能文，也能武，臣以為，寇恂可當此大任。」
用人不疑，疑人不用，劉秀立刻找來寇恂，把這個又要守衛、又要開發、又要支援、又要運糧，甚至還得適時出擊威嚇洛陽的河內太守一職，交給了寇恂。
寇恂一上任，劉秀跟鄧禹就分頭出擊了。
鎮守洛陽的朱鮪，一探得劉秀大軍雙分，立刻決定派出手下蘇茂攻打河內。
寇恂不慌不忙，收到消息，便對河內郡縣發起了徵集。
當時寇恂手下都說，應該固守郡治，等大軍集結完成，再與洛陽軍決一死戰。
寇恂則說：「前線若失，整個郡都守不住，你蹲在這座城裡，又有何用？」
點起兵馬，寇恂立刻趕赴前線迎戰。
若無良策，也不過是匹夫之勇。
寇恂早就做了二手準備，另外通知了鎮守孟津的大樹將軍：馮異。
這就是為什麼原本守關的馮異會開始動作了。
正當寇恂的數千河內兵，要被蘇茂三萬大軍壓下去的時候，馮異趕到了。
一陣衝殺，解了寇恂之危，但仍不能改變整體兵力弱於敵方的劣勢。
寇恂還有第二招。
先讓馮異部隊趕製旗幟，虛張聲勢，更令將士們大聲歡呼。
「蕭王大軍回來啦，前鋒已至，後援不日便到。」
蘇茂正狐疑間，斥侯回報，後方確實有部隊正在持續增援。
這倒不是劉秀回援，而是河內徵集的兵力陸續趕來。
做為一個優秀將領的反應，蘇茂立刻點出別動隊，準備截擊援軍。
殊不料螳螂捕蟬，黃雀在後。
蘇茂的別動隊還沒衝向寇恂的援軍，就被寇恂的本隊痛擊了。
另一邊，馮異也趁勢殺出，大破蘇茂陣營。
馮異正要追擊，寇恂卻勒馬回陣。
「窮寇莫追。」
馮異搖搖頭，道：「我已與洛陽李軼有了協議，大可追擊，無懼伏兵。」
寇恂略一思索，「好，追，但凡事聽我吩咐。」
馮異大樹將軍的名號可不是叫假的，有看過爭指揮權的大樹沒有？
兩人匯流追擊蘇茂，在黃河邊上逼得數千敵軍跳河，剩下萬餘人舉白旗投降。
馮異道：「大功告成，可以了。」
這次，寇恂搖了搖頭，「不成，我們必須渡河。」
馮異滿臉不解，寇恂又道：「我們要打到洛陽城門口，繞一圈就走……然後，你要直接回去面見大王，把這次的功績，盡數報在李軼與我的頭上。」
寇恂這番話，聽在馮異的副將耳裡，大是不滿：「寇將軍的意思，是要搶我們的戰功？」
看看馮異並無表示，寇恂才淡淡道：「大樹將軍此次擅離職守，又私通敵軍。即使大王大度，怕也難免心生芥蒂……所以，一定要回去請罪。」
副將還待再辯，馮異已經點頭：「以退為進，懂。不用等回去，戰功可以先報。」
寇恂一伸手：「先報李軼事，其他，我會配合。」
到頭來，事情果然被寇恂料中。
劉秀確實是擔心馮異有變，即使當面對談，仍帶三分懷疑。
但不久寇恂上書，說了來龍去脈，才讓劉秀的臉上重綻笑容。
豈止是不下鄧禹，劉秀細細推想著經過，看著手中戰報：「寇子翼果然是，行。」
可同時，不可避免的，劉秀也提防起了寇恂。
能征善戰，計謀百出，更能駕馭諸將……握有千里沃土的寇恂，要站起來對抗劉秀，並不是一件難事。
這也是鄧禹最討劉秀喜愛的一點。
他雖然聰明，可是漏洞百出，不足之處甚多。
有空隙，君主才抓得住你。
寇恂一心只想著幫馮異解圍，好好當一個蕭何，卻忽略了自己掉進黑名單的危險性。
幸好下屬跟他提及蕭何故事的一段：「太守您事必躬親，無一不妥。所用諸將，更是自己親族……最近皇上派使者慰勞您的次數，不覺得有點多嗎？」
「漢三年，漢王與項羽相距京索之閒，上數使使勞苦丞相。鮑生謂丞相曰：『王暴衣露蓋，數使使勞苦君者，有疑君心也。為君計，莫若遣君子孫昆弟能勝兵者悉詣軍所，上必益信君。』」
寇恂想起這典故，立刻開始稱病不出。
劉秀使者再至，發現寇恂不理政事，一切仍是井井有條，就好好查了幾個河內郡優秀能幹的官員，回報給劉秀。
證明了河內不是寇恂一人獨大，著實讓劉秀安心不少。
但準備前進洛陽之前，劉秀還是來了一趟。
寇恂立刻報告，自己希望重新回到大部隊，跟在劉秀身邊。
劉秀一笑：「長安洛陽戰事未定，河內的支援仍是不可或缺。」
這反應也是寇恂意料之中：「不能親自跟隨皇上，臣憾甚。臣兄子寇張、姊子谷崇皆善戰，若陛下不棄，請許此二人領我精銳突騎，護衛陛下周全。」
一套「蕭何拳法」套路走完，劉秀也是明白人。
如果寇恂像馮異一樣，直接跪下來任憑處置，劉秀還就這麼算了。
寇恂暗示著「你是高祖，我當蕭何」，本來也沒有什麼不妥。
但偏生劉秀就是想起了最後，劉邦跟蕭何說：「我是個兩光皇帝，你是一代名相，這件事，總要讓天下人知曉。」
劉秀的喉頭，就這麼鯁了一根刺。
當他展開河北「拔刺」計劃時，終於是免了寇恂的河內太守。
寇恂沒有任何表示。
是金子的，總會發光。
雖然寇恂不知道，但劉秀確實在他未來的皇圖大業上，留下了寇恂的一個位子。
而面對潁川密縣新起的盜賊。
陣營中河北派與荊州派逐漸升高的對立。
非得需要一個「文武雙全」的人來處理不可。
劉秀拔出了腰間的長劍。
「兵器，只是工具，端看人如何使用……遇暴亂而棄利刃，非智也。」
隨手揮舞了兩下，劉秀猛力往地上一斬。
力道之大，手中長劍竟攔腰折斷。
「朕可以用你，也可以……毀了你。」
鮮血，緩緩順著虎口、劍柄、斷劍流下。
要毀去越好的兵器，要付出的代價也越大。
「只希望，你我不要走到這一步吧。」
