蟲蟲是我們的敵人還是朋友

假日到南部演講回到家，在門口碰到剛送走同學的雙胞胎女兒AB寶，原來她們邀同學到家裡來玩。

我問她們這次聚會有什麼好玩的事。

A寶說: 「下午我們帶同學到社區旁的溪邊玩，想不到她們真沒膽，一些小甲蟲爬到身上，都會花容失色，驚叫半天。」

B寶幫忙解釋: 「都市人很少看到蟲子，害怕是當然的吧!不過有同學參加遊學團到國外旅行，團隊中有人得到急性盲腸炎，讓大家緊張了一陣子。若是在人生地不熟的地方生病，那還真是麻煩，幸好之前我們到西伯利亞搭火車自助旅行的時候，沒有得到急性盲腸炎。」

A寶有點困惑: 「盲腸沒有用，又會帶來問題，是不是乾脆把它割掉，免得旅行時發炎就糟了?」

提到這個問題，我就有興趣了: 「誰說盲腸沒有用?沒有用又會帶來嚴重問題的器官會一直存在我們身體裡嗎?演化的力量不是應該會淘汰掉這些致命的風險嗎?」

聽到我這麼一問，AB寶嚇了一跳。

A寶很快回答: 「盲腸沒有用，不是常識嗎?」

B寶想了想: 「我們在學校讀書時老師這麼說，課本也這麼寫，應該不會有問題吧?」

我點點頭: 「的確，到目前為止，醫學上大部分專家都還是認為盲腸沒有用，不過最近這些年開始有些科學家有不同意見，也做了一些研究，來探討謎一樣的盲腸。」

我一邊說著，一邊從書架上找出一本書「我們的身體，想念野蠻的自然―人體的原始記憶與演化」，同時繼續說: 「盲腸的正式名稱是闌尾，是在消化道底部，大約中指長的一個懸吊的小肉塊。裡面有一大堆細菌，抗體跟免疫組織。當盲腸破裂時，密度極高的細菌在無菌的腹腔內四處流竄，形成的感染，對身體健康是非常嚴重的威脅，若不即時醫治，死亡率很高。」

說到這裡，我忽然想到一個很容易被忽略的常識: 「你們應該知道吧?從嘴巴食道然後一直到小腸大腸肛門，這整個封閉性的消化系統是容許細菌存在的，甚至消化道中人體內估計有一千種以上的微生物存在，而且絕大部分品種離開腸道就無法生長繁衍，所以很難在實驗室環境中研究，因此對這些細菌的功能我們還是很陌生。人體內除了腸道之外，其他血管、組織，大致是無菌的，假如有了外來細菌感染，會造成很大傷害。」

A寶有點急: 「爸爸，你還沒說，盲腸到底有什麼功用?」

我笑笑說: 「別急別急，這是個很有趣的議題，我們可以一起來思考一下。三百多年前，人類就開始盲腸切除手術，挽救了許多生命，而且盲腸切除之後的患者，絕大部分也沒有任何後遺症，照樣活蹦亂跳過生活，所以認為盲腸沒有功能其實是非常合乎邏輯的推測，甚至大家會認為盲腸也許就像是男生的乳頭，沒有任何實用上的功能一樣，是生物演化過程留下的古蹟。」

A寶繼續她的問題: 「所以既然沒用，又會帶來嚴重問題，那麼是先割掉不是很合理嗎?就像你幫病人拔智齒一樣。」

我哈哈大笑:「長歪的智齒的確是時代變遷中逐漸產生的新問題。不過，我們還是先回到盲腸，你們想想看，有研究統計，盲腸炎在整個人類的族群的發病率是十六分之一，也就是一個人在活著的一輩子當中有十六分之一的機會會發炎，而當急性盲腸炎沒有治療，大約有一半的人會死亡。你們想想看，在人類演化史上，三十二分之一的死亡率，算是相當高的，你們學過演化，了解自然淘汰的力量，應該會使得有致命傾向或使得個體衰弱的遺傳特徵，很難在基因庫中保存遺留下來，換句話說，盲腸假如這麼危險，又沒有用，演化是不會浪費這麼多資源在它身上，它應該早就從人體中消失。所以有學者說，盲腸不是退化的遺跡，而是相當發達且構造精密的構造，只是至今還沒有很多的研究來證明的它的功能。」

AB寶聽到這裡嚇了一跳，覺得太另類了。

我繼續說:「在落後地區的居民，常常會吃壞肚子，也就是吃下乾淨或有毒素的食物，感染了消化道的疾病，這時人體最大的防衛機制就是上吐下瀉，把腸道這裡的所有東西立刻完全清空。可是我們剛剛不是提到，健康又正常的人類消化道裡共生著一千多種細菌嗎?當我們消化道進行大掃除時這些共生的細菌也一起被清掉了。因此有人主張，懸吊小腸邊邊的盲腸就是個庇護站，提供腸道原生菌種的安全避難之處，當消化道把不好的細菌、寄生蟲、毒素完全清掉之後，再重返家園。」

B寶思考著:「聽起來有道理，但是有科學證據支持嗎?」

我點點頭:「的確最近開始有人對人體腸道的免疫系統做研究，好像這幾年的諾貝爾獎與剛成立的唐獎，得獎的研究就是這一類有關免疫疾病的治療。就像盲腸裡的生物一樣，有研究指出，免疫系統需要暴露在有寄生蟲，有微生物的環境中，才能發展與運作。」

A寶有點聽不懂:「免疫療法跟盲腸有關係嗎?」

我回答: 「我們一直以為我們周圍的蟲蟲，微生物、細菌，是可怕的，有害的，想把牠們完全消滅，我們到處殺菌，消毒，可是事實上，人類一直與許多微生物互助共生，一起演化成長，就像腸道裡數不盡的細菌一樣。有些專家還懷疑許多新興的自體免疫系統的疾病以及過敏症等等，也許是來自於人類的免疫系統在發展過程中，我們沒有「感染到」一些寄生蟲或微生物，所導致的免疫功能異常。」

A寶有點不相信: 「這太神奇了吧?」

B寶想想: 「這是不是台灣俚語說的，骯髒吃，骯髒肥，也就是小時候在泥地骯髒環境長大的，反而會又高又壯又健康，從小在非常乾淨環境下長大的，反而體弱多病。」

我哈哈大笑: 「這或許是老祖先的經驗與智慧吧!」

這時媽媽一直喊著我們要開飯了。

我跟AB寶說: 「對人體或生命現象，我們還有很多不瞭解的地方，你們有興趣，我下次再找些資料跟妳們討論。」