我們肚子裡的腸道細菌，總數是一個人所有細胞數的10倍。如果計算所有基因數，則是150倍。腸道細菌跟我們的關係是什麼？是我們利用細菌，還是細菌利用我們？
答案是「互相利用」。腸道細菌保護我們不受外來細菌入侵，調控、增強我們的免疫功能。人類則要提供腸道細菌需要的養份，供牠們吃喝。有腸子的生物與細菌共同演化。
有些細菌喜歡碳水化合物，有些細菌喜歡纖維素，有些則喜歡脂肪。日本人腸道裡有細菌喜歡海藻。喜歡巧克力與不喜歡巧克力的人，即使都吃一樣的食物，尿液裡的細菌代謝物還是會不一樣，這暗示細菌可能會影響個人喜好。許多證據顯示，有些細菌有能力影響宿主心情----有一種方法是，當必須營養素匱乏時，細菌就放出毒素，破壞腸璧上皮細胞，讓某些細菌產生的蛋白質可以強化宿主的痛覺，同時讓心情更糟糕。心情不好，就多吃一點吧！
有趣的是，引起嬰兒嚎啕大哭的腸絞痛可能跟腸道細菌有關，而嬰兒的哭聲常引起父母注意，增加餵食，細菌因此得到養分，結果是有些嬰兒因此變胖。
如果讓無菌實驗鼠吃下其他老鼠的大便，通常可以讓實驗鼠出現跟大便主人類似的性格----更畏縮或更能探索四方。有趣的是，有些細菌可以讓老鼠的游泳能力變好。知名的弓漿蟲(Toxoplasma gondii)則會讓老鼠變得不怕貓的氣味，甚至因為貓尿挑起性慾，這讓受感染的老鼠較容易被貓吞食，協助弓漿蟲的散播。有些對宿主的操控是透過迷走神經(vagus nerve)，如果切斷迷走神經就能終止操控。
迷走神經把有一億神經元的腸道神經系統跟中樞神經系統連結在一起。腸道細菌如果劫持(hijacking)迷走神經，就能夠操控宿主。迷走神經可調控飲食與體重，截斷迷走神經會讓體重大幅下降。細菌可釋放出人類的神經傳導物質來影響迷走神經。事實上，人類超過一半以上的多巴胺(dopamine)跟血清素(serotonin)存在腸道，某些腸道細菌生活環境裡的多巴胺濃度是人類血液的10-100倍濃度。腸道細菌還能分泌其他產生飢餓感、促進覓食行為的荷爾蒙。
所以，人類是萬物之靈嗎？或者說，統治地球的，其實是人類與他們肚子裡的細菌吧。
本文資料來源：
- Is eating behavior manipulated by the gastrointestinal microbiota? Evolutionary pressures and potential mechanisms
- The Possible Influence of Microbiota on Food Compulsion
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