51勞動節的起源，來自一場發生在19世紀末美國芝加哥的乾草市場罷工事件。本該是場和平的集會遊行，卻因一枚炸彈在人群中引爆，最終演變成流血事件。帶領罷工活動的無政府主義組織，被認定是密謀犯案，遭到逮捕後被判處死刑，然而審判過程充滿漏洞，人們為了紀念這段抗爭，將5月1號定為國際勞動節。
鐵路帶動經濟發展，也加深了勞資衝突
19世紀中，美國鐵路運輸快速發展，帶動整體經濟突飛猛進，鐵路在美國成為重要的投資項目，許多資本家與企業家紛紛進來分食這塊大餅，就連海外也有不少移民，跑來美國追求更美好的人生。位在伊利諾州的芝加哥，在鐵路發展時期，成為連結美國東西部的重要樞紐。大量人口進駐，推升城市快速發展，也奠定了該市的影響力。不過，在風光背後，卻也逐漸擴大了貧富差距，資本家因投資成功而獲得鉅額財富時，一旁狹小陰暗的宿舍內，卻擠滿了被嚴重剝削的血汗勞工，為後續勞資雙方的衝突埋下種子。
為了讓自身利益獲得重視，勞工工會的雛型開始在美國各州建立，其中最大的是團體叫做勞工騎士團（Knights of labor）成員包含了鐵路工人、煤礦工人跟一些外地移民勞工，並且反對銀行家、律師、酒商加入他們。
這團體的主要訴求包含了停止使用童工、一天工作八小時，建立公共事業體制，以及拒絕強迫受刑人勞動等等。1880年代開始，勞動騎士團在各地策動罷工， 1886年，騎士團在美國的成員來到70多萬人。
「八小時工作，八小時休息，八小時自由分配」
根據國外網站Economic History Association的數據，1880年代，美國勞工每週的工作時數超過60小時，由於當時尚未執行週休二日制度，一個禮拜要上六天班，換算下來，一天的工時超過10小時。為了讓勞工們生活品質有所改善，工會們開始宣揚一天工作8小時的訴求。
1886年5月1日，勞動騎士團號召勞工們集結在美國各地舉行總罷工，藉此來呼籲資方落實八小時工作制。5月3日當天，位在芝加哥的麥考密克收割機工廠前，由於罷工工人與臨時工爆發衝突，一旁維安的警察憤而朝著人群開槍，結果誤殺了兩名勞工，該事件激怒了當地的無政府主義組織，他們將事件紀錄下來，並印製成傳單，分發給民眾，希望5月4日能夠再次集結，對抗警察與資方野蠻的行為。
炸彈引爆，和平罷工演變成大型衝突現場
5月4日當天，位於芝加哥的乾草市場廣場，一群無政府主義正在發表演說，突然警察們列隊靠近演講者，並喝斥要他們停止演說並解散民眾。雙方僵持不下，這時有顆爆裂物落在雙方人馬之間，隨著一聲爆炸，場面瞬間失控，人群逃竄，警方開槍掃射，總計當天共造成7名警察身亡以及多名勞工罹難。
事件過後，對於罷工的聲浪開始轉向，參與罷工的人被視為是暴民，資方不僅拒絕八小時工作制，反而變本加厲壓榨勞工，此外，針對乾草市場廣場的調查，警方逮捕了當天的演講者以及無政府主義支持者，總計8人。
在媒體、警方以及陪審團偏頗的立場下，這場審判很快就有了結果，法院裁定被告們為爆炸事件的預謀者，判處7人死刑，1人15年的有期徒刑。
經歷一連串上訴無效後，1887年11月，其中4人被行刑，1人在獄中自盡，另外2人則在伊利諾州州長的改判下，變成了無期徒刑。
該事件過後，勞工仍努力爭取縮短工時，進入20世紀，八小時工時開始在某些行業落實，例如：亨利福特就在FORD公司舉行了周休二日，每周工時四十小的制度，不過真的有相關法案規定，其實要等到1940年，美國國會通過了公平勞動法（Fair Labor Standard），裡頭規範了勞工工時、最低工資、加班補償等等制度。至此才真的確立了一周工時40小的規定。而為了紀念乾草市場暴動事件的悲劇，每年的五月一號也成為了國際勞動節。
