運河建設是隋朝的功績, 但主要功勞不在文帝。文帝所建是與渭水平衡的廣通渠, 旨在疏導關中交通, 規模有限。上圖是京杭大運河 (網絡圖片), 其基礎來自文帝之子煬帝所開鑿貫穿南北的運河系統。
隋文帝楊堅，其父是北周的漢族權臣，其母是北周的鮮卑貴族。其女是北周宣帝皇后。楊堅雖然擁有龐大的政治籌碼，但更要步步為營，謹慎行事。至其外孫靜帝即位，楊堅才真正的集大權於一身，最終篡位自立，成為隋朝開國君主。
從倫理角度，楊堅是從外孫手中奪取權力，政治現實中難言對錯。從民族角度，楊堅是混血兒，但以父系計算，楊堅的政變，讓漢族重奪政權，結束了胡族政權的更替。
楊堅政變前，北周已吞併北齊，統一北方。隋朝建立後，先安頓內部，繼而於開皇七年滅西梁，於開皇九年滅南陳，完成了南北的統一。自西晉亡國，南北對峙局面持續了二百七十多年，在楊堅的征戰下終於結束。隋文帝在位廿四年，其治績被稱為開皇之治。中央政制方面，文帝設立五省六曹制，其中內史、門下、尚書三省為最高的行政機構。地方政制方面，文帝簡化魏晉以來煩瑣混亂的制度，設立州縣二級制。選舉制度方面，文帝廢除九品中正制，設立秀才科，以考試形式選拔官員。經濟制度方面，文帝嘗試在全國推行均田制和租庸調制。
以上改革的成效具有討論空間，但唐承隋制，文帝設立的制度，是唐代制度的藍本，此觀點相信沒有異議。然而隋朝是短命皇朝，制度需要時間見其成效，因此論者多歌頌唐太宗的建制功勞。
或說隋文帝的改革中，最見成效，當世有目共睹的，是國家經濟實力的提升。由於長期戰亂，百姓逃亡，戶籍難以及時更新，打撃了政府的稅收。文帝推行被稱為「大索貌閱」的人口普查，令戶口數目急速增加一百餘萬。又推行輸籍法，由中央根據戶籍資料，按貧富劃分繳稅等級，收納稅收。這些改革讓政府富裕起來，同時，納稅人增加，平均稅收減少，也是官民兩利。
此外，文帝在沿黃河設立官倉，如黎陽倉、河陽倉等，儲存關東地區的稅糧，加強管理，以支援政府開支。又開鑿廣通渠，修建大興城等，有助京師的繁榮，有利於政府運作，也有利於整個社會的繁盛。
或說，隋文帝雖有開皇之治，但個人性格牽累了政績。雖然各項建設為盛唐打下基礎，卻為隋朝速亡埋下伏線。文帝崇尚節儉，處理不善，變成了刻薄寡恩，關中發生饑荒，文帝拒絕開倉賑災，被批評為「不憐百姓而惜倉庫」。文帝在權鬥中歷煉，對臣下防範是可以理解的，但變成多疑猜忌，結果殺戳功臣，至後繼人沒有輔弼大臣。
總結而言，隋文帝標誌著魏晉南北朝紛亂局面的結束，隋唐盛世的開始。或許文帝稍欠盛世明君的氣派，但肯定佔據了顯赫的歷史位置。
