「鳥」字是象形字，在甲骨、金文中畫出雀鳥的模樣，有鳥首、鳥身和鳥爪。
以「鳥」作為形符的鳥類名稱非常多，形符在右、聲符在左的有「鴨」、「鴿」、「鶴」、「鸚」、「鵝」等；形符在下、聲符在上的有「鴛」、「鴦」、「鷺」、「鳳」等。「甲」、「合」、「隺」、「嬰」、「我」、「夗」、「央」、「路」等皆是聲符。「鳳」字從楷體比較難看出聲符，只要把形符「鳥」字拿走，剩下的筆劃只有「几」和「一」，「凡」就是「鳳」字的聲符。
「烏」字與「鳥」字只有一橫之差，從小篆來看，這一橫正是鳥的眼睛，因此以前也有學者認為，要看到一般雀鳥的眼睛不算很難，只是烏鴉羽毛顏色太黑，導致難以看見烏鴉的眼睛，於是把象徵鳥眼的一橫漏空。可是從金文「烏」字所見，它也是畫出一隻鳥，但「烏」字與「鳥」、「隹」兩字最大的差別在於「烏」的啄部是朝着正上方，像是一隻正在啼叫的鳥，並突出牠叫聲很大的特點。所以「烏」字漏空一橫，應與烏鴉毛色無關。
「烏」字會用作歎詞，如「烏虖」，後來寫作「嗚乎」、「於乎」，在文言文中很常見。寫成「嗚」或「於」主要是借用「烏」字的讀音去用作歎詞時，並與「烏鴉」的意思區分開來，使「烏」字仍然專指烏鴉。由於烏鴉是黑色的，「烏」字又引申為黑色的意思，例如「烏雲」指黑雲。
