強榦弱枝, 讓人聯想到樹榦強壯而枝葉枯瘦的怪樹, 但對當世人來說, 他們有這樣的聯想？還是聯想到一棵健康的樹？
宋初宰相趙普分析五代的時弊，認為是「方鎮太重，君弱臣強」，要把問題糾正過來，他建議對地方權力加以整治，「稍奪其權，制其錢谷，收其精兵」，推行這些治國措施，天下就能夠長治久安。
強榦弱枝，是北宋國策，即治國的方針，正是實踐趙普的觀點，以中央政府為「榦」，以地方政府為「枝」，地方權力由中央駕馭。設立四監司。宋初把全國劃分為十五路，以路監督州，設立四監司，安撫使監督軍政，轉運使監督財政，提點刑獄使監督刑法，提舉常平使監督倉窖。以轉運使為例，地方政府收取稅收後，留下必要的開支，其餘稅收由轉運使監督下解送中央。四監司互不統屬，各自向中央負責，令地方權力分散而難以形成割據勢力。
四監司屬於「虛」一級，沒有實在的官衙，監督其下若干州。州是實在的地方最高行政單位，長官為知州，負責轄區內的民政。由中央委派。當時的官員有「官」、「職」和「差遣」之分。簡單來說，「官」是領受俸祿的官員職位，「職」是一種榮譽性的銜頭，「差遣」是實際執行職務的崗位。
官員同時擁有「官」「職」「差遣」，令地方官員變成兼職，意思不是閒暇時間才處理地方事務，而是從意義來說，作為「差遣」的地方官員都是由中央「官」受君主委派的臨時職務，仿似由中央官員治理地方。
知州為地方長官，並設立通判為副長官。雖說是副手，卻發揮制衡的作用，因為通判有監察知州的職責，直接向中央匯報，而地方政令，需要有通判的副署才能生效。因此，知州與通判互相制衡，難以在地方弄權坐大。
北宋分割宰相權力圖示
強榦弱枝，從狹義的角度，是中央收回政方自主權力的政策。從廣義角度，也有理解為宋代中央集權的統稱，權力從地方收到中央，又從中央收到君主手中，層層遞進，於是「榦」「枝」的強弱是相對的。
弱枝應用於中央政府，主要表現於官員受到制肘，難以獨斷獨行。唐代相權以流程分工，中書負責草擬，門下負責審核，尚書負責執行。三省雖然互相制衡，但權力所及的範圍非常廣泛。北宋初年則以工作性質分工，中書負責行政，樞密院負責軍政，三司負責財政，宰相不再統管國政，不再無事不管，更難以發揮國家政策的協調角色。
就中書而言，長官為「同中書門下平章事」，副長官為「參知政事」，類似知州與通判的互相制衡的作用。而且人數按君主喜好，通常設有數人，共同執行相權。此外，宰相權力又被分割，審官院負責評核官員，大理寺負責審理重大案件，審刑院負責覆核刑部判決等。因此，宰相權力難以同前代相比。
北宋有沒有出現權傾朝野的宰相呢？是有的，趙普是太祖及太宗時期的宰相，不過這種獨大不來自制度，而來自君主的信任，權相的背後還是君主。宰相權力被分割，導致政出多門，加上君主採取互相制衡的用人策略，行政效率下降，這也是北宋對內改革及對外戰略都傾向於保守的原因。
宰相不但權力被分割，也因言論壓力而受到制肘。唐代宰相以諫官為喉舌，向君主施壓。北宋初年把監察官員的御史台和規勸君主的諫院合併，由君主親自挑選，於是「台諫」的言官捨難取易，言論偏向於批評官員表現，加上太祖有「不殺言官」的承諾，於是言官更加放膽彈劾官員，尤其針對宰相，以博取表現。
前文所提及的「職」「官」「差遣」，除了令地方官員都變成兼職外，也有集權於君主的作用。職級由機制編排，但實際職務按君主愛惡委派，君主更靈活調動官員，大大提升對官員的控制能力。
總括而言，強榦弱枝作為北宋初年的國策，有助於鞏固政權，提升君權，同時令行政散慢，中央決策變得保守，地方建設變得被動，權衡輕重後，究竟是利多於弊，還是弊多於利，或許是觀點與角度的問題。值得補充的是，互相制衡其實是古今中外的普遍政策，所以不能因北宋積弱就輕率地否定北宋所有施政內容。如果強榦弱枝的確是北宋積弱的重要因素，問題或許不是「強」榦「弱」枝，而是未能在強弱中取得平衡。
