北宋官帽設有左右伸展的帽翅, 話說是避免大臣在朝廷上竊竊私語。(電視劇劇照)
從晚唐的藩鎮割據，地方擁兵自重，至五代時期的篡弒不絕，五十年間不斷更換君主，除了反映軍人干政帶來的政治動盪，也解說了政府措施難以貫徹落實，社會經濟難有所作為。五代的後周政權，政治稍為安穩，地方割據勢力也趨向收歛，然而未見成果，禁軍主帥殿前都點檢趙匡胤發動政變，以黃袍加身奪權，是為宋太祖。北宋政權不是「第六代」，而是結束「五代」局面，還看其弟宋太宗趙光義，最終平定所有割據勢力，結束了「十國」局面，北宋成為繼盛唐之後的統一政權。
北宋初年推出針對時弊的政策，既然五代十國武人干政，地方藩鎮及中央禁軍都對政權虎視眈眈，於是北宋推行與之相反的重文輕武，糾正時弊。不過，重文輕武是對北宋治國政策的概括，不是北宋政權的官方宣稱。此外，重「文」輕「武」容易被誤解，以為北宋放棄軍事建設，哪有統一政權可以不依靠軍事力量的支撐呢？
重「文」指的是文臣。文臣相對於武將，受到朝廷的重視，科舉的名額不斷增加，而且成為進入官場的主要渠道，令社會普遍流行「書中自有黃金屋」的觀念。重視文臣的表現，主要在於「文臣知軍事」的政策，不但由文臣擔任負責軍事的樞密院，而且地方軍事及領兵出征，都由文臣充當長官。換言之，重文相對於輕武，不但是薪酬待遇，更重要權力位置，受朝廷器重。輕「武」當然不是指軍備，北宋軍備發展有一定的成就。輕「武」指的是武將。北宋文臣往往看不起武將，但說到政策，北宋沒有鄙視武將的政策，所謂「輕」武，是對他們諸多防範，以避免五代歷史的重演。
北宋把軍隊分為兩大類，把老弱的留在地方，負責守衛地方，名為廂軍，把健壯的充當禁軍。禁軍不但守衛京師，也負責駐守重鎮及出征。換言之，禁軍及廂軍之分，不是駐守地，而是指揮權，禁軍聽命於中央，使中央佔據絕對的軍事優勢，統馭全國。補充一點，廂軍與禁軍同樣是職業軍人，在地方治安仍然發揮正面作用。
防範地方軍事割據，也要防範禁軍發動兵變。因此，樞密院負責的是軍政，但沒有統兵權，統兵權由三衙負責，互不統屬。例如遇上戰爭，由樞密院指派將領，由三衙調配軍隊，戰事結束，將領回朝，難有凝聚勢力的機會。
更戍法體現了這種兵將分離的精神。禁軍駐守重鎮或邊境，每三年進行大規模更調，將軍與禁軍的調防是分開進行，往往換兵不調將，以達到「兵無常帥，帥無常師」的效果。
宋太祖以杯酒釋兵權取回禁軍控制權 (網絡圖片)
重文輕武不是公諸於當世的政策名稱，只是後世對北宋防範武將的總結性描述。重文輕武削弱將領凝聚軍事勢力的機會，有助於鞏固北宋初年的政局，糾正了晚唐以來武人干政的風氣，也強化了文治的政治傳統。
論者或批評，重文輕武導致軍事積弱。北宋長期處於外族的威迫，國勢不振。積弱是否重文輕武的結果，並不容易客觀推論出來。文人知軍事，文人當然不是戰爭的專才，但北宋確實出現過不少儒將，如韓琦與富弼。更戍法令兵將欠缺默契，也帶來沉重的財政負擔，但軍隊透過調防來保持鍛煉，即使今天也是常用的方法。北宋面對強鄰而處於弱勢，但不要有屢戰屢敗的錯覺，澶淵之盟就是以戰迫和的例子。
即使重文輕武是北宋積弱的原因之一，佔據何等份量的角色，也難以簡單推論出來。或說北宋未能收復燕雲十六州，失去了長城的軍事防線，北方外族輕易進軍，是北方國防的先天不足。或說北宋以汴京為首都，地處平原而無險可守，令政府傾向於保守退讓的外交政策。
重文輕武是北宋初年的政策寫照，有鞏固政權之效，也引起在積弱角色的討論。不過，正因為重文輕武只是一種描述，它從來不是僵化地被執行，尤其輕武，是因應國防的緊張程度而調節的。
