腦機介面公司 Neuralink：馬斯克重新想像人與機器的關係

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這期我們來聊聊馬斯克旗下的腦機介面公司 Neuralink 的成立故事，以及腦機介面領域背後的發展。

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今年二月底，馬斯克在 X Spaces 提到他旗下腦機介面新創 Neuralink 的新進展：

第一位植入 Neuralink 大腦晶片的人類患者似乎已經完全康復，而且能夠用他們的意念操作滑鼠。

提到腦機介面，可能會讓人覺得這是個很 Cyberpunk 的科幻場景。只要在腦中植入電子晶片與電腦相連，就能進入虛擬世界，還可以用意念操控機器。

這篇來回答：Neuralink 的成立故事、旗下產品如何運作，以及腦機介面領域背後的發展演進又是如何？

在進入今天主題 Neuralink 之前，先來介紹腦機介面究竟是什麼？

腦機介面（brain-computer interface，簡稱，BCI 或稱 brain-machine interface）聽起來是一個超有距離的領域。

但實際上你可能有聽過它的相關應用，比如說：腦電圖 EEG、fMRI 等。（因為今天會談比較多腦科學的內容，讓我把同樣也是記錄腦內大範圍活動的 fMRI 放進來，以嚴格意義來看它不算是腦機介面領域）

身在腦機介面研究領域的人，都在努力解決兩個問題：

• 如何從大腦中獲取正確的資訊？

• 如何將正確的資訊發送到大腦？

關於前者是捕捉大腦的「輸出」；後者則是將資訊「輸入」到大腦中。雖然這件事聽起來很抽象，這卻是我們每天大腦都在做的事情。

比如說，當你在收聽 Podcast 的時候，你的大腦會發出訊號（輸出）要你聽接下來的內容，這時你的耳朵會開始接收著聽到的每一句話，這些內容會刺激顳葉的神經元，讓每句話的單詞進入大腦，並刺激一部分的神經元，讓人可以理解每句話的涵義。

你可能會問為什麼我沒感覺腦袋經歷這麼多事？因為速度快到不會意識到，如果每一個步驟你都有意識到的話，會花上非常多時間。

腦機介面領域的產品，想在輸入和輸出資訊這兩個過程中，扮演要角。Neuralink 正是如此。

但 Neuralink 的成立起點和 Cyberpunk 的想像沒有太大關係，反而是馬斯克覺得打字太慢…

Neuralink 成立故事：從人機介面到腦機介面

數位時代的科技進步，有一部分都圍繞在人類與機器的溝通方式上。讓使用者在使用電腦、手機時，整個介面設計得很簡單，讓人能夠直覺操作，這是人機介面領域關心的事。

• Doug Engelbert 發明了滑鼠，讓使用者可以透過指向、點擊與電腦互動

• Alan Kay 開發出容易使用、模仿實體桌面的圖像化操作介面，後來賈伯斯在設計麥金塔時參考了 Kay 的設計原型

• Siri 則是一種提供使用者利用語音跟電腦互動

但人機介面有限制。比如說腦袋的想法跟不上手速。這也就是馬斯克決定在 2016 年創 Neuralink 的其中一個原因。有次他出差，他覺得用手指在 iPhone 上打字，實在太慢了。只能用打的把訊息輸入到裝置中，太耗時了。

馬斯克這時候想如果想法可以同步傳送給機器，就像你的大腦有了高速連結，一切都會變得更有效率。

人機介面的終極想像是「腦機介面」：讓電腦和大腦有個直接連線的裝置。比如說，在顱骨內植入晶片，就能讓資訊傳遞的速度加快。這樣就解決了手速跟不上腦袋想法的問題。

有了這想法後，馬斯克請其他人幫忙找到了解電腦與大腦互動的電腦科學家。早期團隊找來了 8 位頂尖神經科學家和工程師。其中，腦機介面研究學者 Max Hodak 到 2021 年都是 Neuralink 的總裁。其他還有 Benjamin Rapoport、Dongjin Seo、Paul Merolla、Philip Sabes 等人。但到目前為止，8 人的早期團隊最後只剩下 3 人，據傳講求漸進的科學進展與緊湊時程表相衝突，成為導火線。

Neuralink 專門開發可以植入大腦的小型晶片，讓人類與電腦心靈相通，並計畫透過在神經疾病患者（像是肌萎縮側索硬化症患者等）腦中植入 Neuralink 的大腦晶片，來幫助他們能直接和電腦互動。

解決人機介面的限制、幫助神經疾病患者，是馬斯克創 Neuralink 的其中原因。但他更想達到的終極目標是：保護人類意識不會被人工智慧傷害。

馬斯克在讀到 lain Banks 宇宙科幻小說《文明》（The Culture）時，裡面有個叫做「神經織網」(neural lace) 的技術，一個基本上可以透過大腦中的神經元與外界直接溝通。這是腦機介面的終極想像：全腦介面（whole-brain interface）。

《文明》這本小說不僅給了他取名為 Neuralink 的靈感外，也讓他意識到腦機介面的技術可以保護人類意識。

截至 2019 年 7 月，Neuralink 已獲得 1.58 億美元的資金（其中 1 億美元來自馬斯克）。在介紹 Neuralink 的旗下產品如何運作之前，先來介紹過去腦機介面過去存在的工具，有什麼樣的限制和發展脈絡，最終 Neuralink 選擇做他們現在的產品。