【奇幻小說】識夢之懼（1-21）

回到家裡的提德將桶子倒往水缸。沒能注滿，他打算找時間再去打水。

雙手伸入缸裡用冰冷的清水潑打冒汗的胳膊。他撐住水缸邊緣，盯著倒影裡狼狽不堪的自己──接連數天頻繁在烘焙坊與海岸來回活動，讓提德感到前所未有的疲憊；尤其最近幾天剛好是烘焙坊最忙碌的時候，來自貴族的訂單接連發下，讓少了許多幫手的提德等人忙得不可開交；顯然怪魚確實在貴族的交際圈引起轟動。遽聞在提德忙著兩頭跑的這段期間，葛摩家族早已與其它瑰恩具有威望的貴族、商賈和鑑賞家們見面數次；也難怪他們最近越來越頻繁舉辦茶會了。

根據外地商人透露的最新消息是，原本單純只是想炫耀收藏物的葛摩家族，正打算經營怪魚標本的生意。他們幾乎買斷了包含這座漁村在內，轄下所有臨海村莊的漁獲；不久前，葛摩家族召回了他們在瑰恩的所有人手前往各個村莊，目的當然是為了製作標本商品，好在下次有賓客到來時能大賺一筆。

乍聽之下，漁村似乎又將迎來一波熱潮了！然而事與願違。這筆具有潛力的好生意完全輪不到平民分一杯羹；姑且不說葛摩家族頒訂新規，嚴令禁止人們私下製作標本；怪魚的收購價嚴重貶值，已經不像剛開始那麼有賺頭了。

提德的感受是最深刻的。自從賣掉第一批魚以後，收購員給出的金額每隔一天就大打折扣。一尾外觀稀奇驚豔的怪魚，價值遠從天價的二十純費坤金幣，一路降至八枚、五枚、三枚、一枚……就在昨天，提德釣中一條小刺腹鯊。這是一種有著彷如藍天外皮、外型唯美優雅的美麗掠食動物；在這之上，從魚尾到腹部的鬚狀軟刺，居然纏繞著如花冠般鮮豔工整的朵狀彩殼。他直覺認定這條刺腹鯊的價值遠超先前的美麗芬魚。

令他失望的是，這條刺腹鯊最終只換得一純費坤金；這還是收購員肯付出最好的價碼了。原本他們只想付四十昆博。

提德曾注意到堆在矮屋外側的棄置箱：許許多多與刺腹鯊同等亮眼的怪魚沒有被收購，落得被丟棄的命運。能夠賣掉魚，運氣已經夠好了。

事實上，他們確實不打算再收購散客釣到的魚。三天前，那名好心的收購員再次告訴提德：從明天開始可以不用來了，貴族打算撤掉交易所。這個消息讓提德以及一眾釣客錯愕不已，他們群起抗議，而提德也佔據桌子，誠懇請求他們多營業幾天；在衛兵也攔不住的抗議聲浪下，收購員最終允諾會向貴族提議多延幾天。當提德隔天看到交易所仍好端端的留在原地，他鬆了一口氣。不過他很明白，所剩時間真的不多了。即使再怎麼拼命，他們也拚不過那些擁有大型漁船的船長。

正是意識到這些現實，許多村民不再熱衷釣魚，紛紛回到枯燥乏味、了無前途的日常。如今的海岸，只剩像提德這樣深陷其中的傢伙還在死命苦撐。為了盡可能多賺一點，他甘願冒著被浪捲走的風險也要多釣幾尾怪魚；過度的操勞間接導致提德本就衰老的身體更為虛弱。

今早起床時，他的手腳其實有些麻木，從腳趾縫到小腿的地方甚至還發癢紅腫了。即使如此，提德還是不願放棄。

在床邊喘口氣，提德忽然想到也是時候該看看自己存了多少。

他縮入床底，把藏在底下的錢袋拿出來，倒在床上數了數：包含還沒兌換的七百枚昆博在內，他總共賺得六十枚純費坤金幣。這筆錢其實已經足夠租一台馬車到內歌瓦鎮，並買下郊區的房子了。

只要再努力一會，他可以得到更多。

然而這一天的提德最終選擇回到床上睡他的大頭覺──光只是提個水，幾乎要了他半條命。

他尚未失去理智，所以他很明白，拖著這副身體釣魚若是不慎落海，那就算賺再多他也沒那個命花。儘管痛失一天的時間釣魚讓他有些不捨，他還是強迫自己好好休息。

但或許是對自己的選擇抱有不甘，隔天重新上工的提德變得特別拼命。他不僅攬下所有傭工的工作，還抽空替阿培塔把烤好的點心和麵包送上貨車；甚至還把奎古力德趕去旁邊坐著，獨立烘烤一批又一批派餅……如此賣力付出，讓阿培塔驚訝到說不出話。傍晚下班時，阿培塔刻意留住提德，然後臨時給他一袋沉甸甸的小布袋。阿培塔用帶有歉意的語氣告訴提德，他打算調漲提德的薪水，這筆錢是致歉，也是彌補。他懇求提德原諒他過去的盲目。

儘管讓阿培塔善待自己並非提德的本意，他甚至還讓他開口道歉了！不過他還是欣然接受這份意外之喜；同時，他也開始考慮在這多待個兩三年。

下班後的提德理所當然地帶著釣竿和桶子又奔向海岸；只是與先前不同的是，他刻意在拱門前停留了一陣子，等到有一隊衛兵走向海岸，他才緩緩從後面跟上。

之所以需要特別等待衛兵隊到來的原因，在於村裡的灰暗勢力。

自從海岸的釣客變少之後，衛兵隊也重新將巡守重心放回村內，佈署於海岸的人力逐日遞減，到了最後甚至不再安排衛兵駐守，而是定期巡視；這給了潛藏在下村區的幫派介入的空間。

現在各個幫派會趁沒有衛兵的空檔四處威嚇、要脅釣客們必須為其工作，或者交出他們的收穫。雖然這些被恐嚇的人多半是曾與幫派借錢的貧民們，不過在聽說了貴族做起標本生意後，幫派的頭領也動起歪腦筋，想從地下社會走私非法的標本；而要賺取暴利，能夠勒索的對象自然是越多越好。

現在提德總算知道那些替老流氓服務的生面孔是從哪來的了。坦白說，能用這種方式還錢，已經是運氣相對好的了。

趁著夜色朦朧，提德沿著熟悉的路徑摸向凸岩，很快就走進洞穴。

只是說來奇怪，就在他正準備走下石階時，他忽然聽到有人慘叫的聲音。一開始提德心想是不是海岸那側有人發生爭吵？他不以為然，所以繼續往下走；可等到聲音越來越響亮，甚至還多了動粗的噪音時，提德就算要猶豫也來不及了。

兩名彪形大漢冷不防從提德背後現身，把他一腳從石階踹下。提德驚愕地趴在地上側著頭；只見海蝕溝旁邊聚集著一群流氓，其中一人腳踩著某個苦苦哀求的可憐蟲。他們本來打算把他踢下海餵魚，現在全看向提德。

提德很快就被架起來；與此同時，兩名面孔熟悉的男人迎面走來。

提德知道他們。他們是老流氓的兒子。

「你怎麼會在這？」長著一嘴短鬍的男人一眼認出提德。他語帶威嚇，同時以那雙銳眼端詳著他。

「我……我來釣魚。我常來這裡。」提德畏怯說著，雙眼因為混亂而不知該看向何處。

另一名一頭亂髮、臉頰有著刀疤的男人湊近過來，抓著提德的下巴。「他是老爹的熟人。放開他。」

後頭的男人鬆開了提德的手，他看到自己帶來的釣竿和桶子被扔在一旁，用來當餌的泥蟲拼命四處爬竄。

「大哥，要放走他嗎？」短鬍男向刀疤男問道。

「請放過我。」提德懇求道。「我可以裝作什麼都沒看見，拜託……」

「當然，我們相信你。」刀疤男摸著下巴，面無表情地說。「不過我們還是需要一個保證。我們能夠滿意的保證。」

「保證？」提德才剛開口，短鬍男忽然對後頭使了個眼色，那個欠錢的瘦小子隨即在一聲慘叫中被踹了下去；此時的海蝕溝剛好灌滿洶湧的海水，他不斷吶喊掙扎，聲音迴盪於海穴，直到他被無情的海流漸漸帶離。

提德被拉到一旁，一把小刀就架在脖子上。

「等等……不！」提德連聲哀求，壯漢回頭看了那兩人一眼，刀疤男對他搖頭，壯漢這才放開刀子從旁退開。

提德嚇得跪坐在地。

「一個能守住秘密的保證。」刀疤男蹲下來，抓著提德的頭說。「錢可以解決很多問題，你懂吧？剛才那個笨蛋就是連這種道理都不懂，才會送命，何況他需要償還的代價明明很簡單──可是你就不一樣了。」刀疤男換了個禮貌的語氣。「我們不會要你的命。因為你是老爹的朋友，我們不能要你的命。但是你全都看到了，所以我們不能輕易放你走──你剛剛說你可以裝作沒看見，對嗎？」

提德拼命點頭。

「很好。」他露出奸詐的微笑。「那麼，你得累積我們對你的信任！從現在開始，你欠我們一筆錢，一筆金額不小的錢。你得想辦法償還，可以明白嗎？」

「這……這不合理。」

「當海浪把人捲得支離破碎，被海魚啃食到連骨頭都不剩時，也不會跟你講道理。」短鬍男在旁「提醒」。

提德倒抽一口氣，但他還是立即點頭。

「很好。」刀疤男咧嘴一笑，起身對身邊的伙伴揮了揮手。他們隨即走開。

「我們會緊盯你。」他留下讓人不安的承諾。

等到提德恢復鎮定時，流氓已經走掉很久了。

海水灌入，淹沒他的小腿，空白的腦袋也因擔憂自己會被淹死而重新運轉，反覆為他重映剛才發生的危及片段。

他起身撿回釣竿和桶子，站在一顆平整的岩石上，拋下沒有魚餌的魚鉤，然後任由浪襲與風寒摧殘無神的魂魄。

大海響起震盪的咆鳴。