英國生活甘苦談
與英國紳士Andy 深談英國社會問題後，我直接前往他介紹的Barnardos機構應徵愛心志工。據Andy 描述Barnardos是一間專門救助弱勢兒童家庭的組織、平日販賣著大眾捐贈的二手物品與衣飾。很幸運地、走著走著馬上就在大街轉角看見了一間顯眼綠色裝潢的店，櫥窗模特兒們穿戴著時髦的大衣與長筒靴子、外面窗戶則是貼徵求愛心志工的招募資訊。
當我大步走進店裡時大吃一驚 ! 雖然外觀是現代感的綠色招牌但裡面卻以英式風格佈置發想。一排排的衣架掛滿了各式各樣的流行服飾，上方架子上擺滿了充滿復古感的帽子、絲巾、毛衣及首飾。這些商品整齊而乾淨、讓人難以想像這全部都是大眾捐贈的二手物資。店內16坪的空間內選擇了深色調的木質和擺設、配上線板與草綠色壁面圍塑出英式的沉穩，而等待區則透過仿舊處理結合復古鉚釘沙發營造出歷史感。由內而外散發出的英式Club氛圍、讓我不禁讚嘆難怪Andy說這家Barnardos機構是附近最有特色服飾的小店。這時有位年輕時髦的女性親切地向我打了招呼。
「我是店長查理，請問需要甚麼服務嗎? 」
「您好、初次見面。我是艾莉絲請多指教。我是來應徵志工的」我微笑的回答。
「喔...真是稀奇...通常都是英國本地人來應徵志工，我還是第一次遇到外國人要來應徵志工的。請問是甚麼原因讓您想要應徵這家店的志工呢」? 查理打趣的說道。
因此我向店經理查理講述了我這幾個月在布萊頓發生的故事以及想要在英國當志工回饋英國社會的想法。店經理查理聽了我的說明後也向我講了創辦理念、後來一起深聊後發現我們的想法與核心價值相當契合、二話不說馬上加入了Barnardos愛心志工的行列。我和店經長查理成了無話不聊的好朋友、查理也向我介紹她的男友山姆給我認識。由於我們三人年紀相仿聊天話題相近、因此我們一拍即合並常邀請我去他們家作客。山姆對於中華文化充滿好奇並馬上問我說:「你們東方人下廚動作很快可以在短時間變出好幾道菜，請問這到底是怎麼做到的？」當他知道我曾在美國營隊的廚房工作過後，我馬上成了他們家的中華料理首席顧問的常客、同時也成為了中文小老師。
自從踏進他們家廚房的那一刻起，我骨子裡中華小當家般的廚師魂逐漸喚醒！於是我開始施展出專業廚務人員的幹練技術。這天我像往常一樣，一次連開了四個瓦斯爐煮飯；一邊從容不迫且不失優雅的專注煮食與調味、同時還游刃有餘的講解料理內容。廚藝就像是一場絕妙的魔術技藝，半小時內我就完成了洋蔥炒雞片、麻婆豆腐、香爆南瓜與蕃茄牛肉湯並且還能邊收邊洗，使得山姆讚歎連連猶如三頭六臂般的不可思議…。吃飽後、我們一起彈奏鋼琴並分享彼此喜愛的音樂。一段時間後我們的情誼急速升溫、逐漸變成無所不談並可共享心事與生活的知交。
相處過程中他們跟我解釋現在英國年輕人生活大不易...不僅工作難找薪資低、很多人對自己及英國未來覺得沒了希望！更有一部份人甚至自我放棄、直接選擇過著「躺平人生」…。英國雖然擁有完善的社會福利，卻是從英國納稅人的薪水扣除的。英國的入息稅是以「累進制」為基礎，即隨著收入越高，收取的入息稅率也會增加。 課稅內容包含各種收入類型，例如：自營收益、僱員薪資及租金收入等。 個人免稅額標準為12,570英鎊，但當個人入息超過125,140英鎊時，將無法享有此免稅額，入息稅體現了所得分配的社會公平原則，確保高收入群體承擔較大的稅務。所以一般來說單身上班族會課20~25%的稅、但對中高收入的家庭則是課40~45%的稅。而現實問題時是...龐大的中國、香港、印度留學生，30萬人移民人口、還有其他國家的難民、工作人口都不用繳稅，但卻享有與英國人相同的社會福利及健保。而這些福利竟然全由英國人的稅金中、無條件的全額「買單」了。不僅如此，由於外地工作者薪資偏低、導致基層職缺優先錄用外國人讓英國本地人失去了競爭力...這些因素造成英國人就業條件越來越差、歧視與偏見急遽嚴重變成了惡性的循環，甚至首長還喊出如果對英國沒貢獻、請你就不要踏入這塊土地、我們不歡迎你的口號。財政負擔如同滾雪球般越滾越大、但又無法有效解決這些積重難返的弊病以及問題，年復一年、英國的經濟被嚴重拖垮了...。這時候我才恍然大悟原來我們會被英國人排擠並不是沒有原因的 ! 查理還講述到，即使在英國擁有房子、但嚴重的通膨讓一般的家庭顧不得個人隱私、必需把房間分租出去給陌生人居住才能勉強度日，更不用說有孩子的家庭了...。
即使查理是店經理，一星期需上六天班、但薪資只有1300磅；而山姆月薪更加可憐只有1200磅、而且還要扣除每天往返倫敦與布萊頓的火車交通費。山姆說道英國大部份都是黑心企業，即使加班也不敢向公司再要求加班費、就算下班後也往往也是帶著一堆工作繼續「回家打拼」。可見英國職場競爭激烈對新人相當的不友善、老鳥欺負菜鳥的事件層出不窮，讓我不禁為這群年輕人的遭遇惺惺相惜。聽了他們的生活後覺得他們真的比我還辛苦，為了回報其友情、我常邀請他們到中國餐館吃飯並親自為他們下廚。或許時常招待查理和山姆讓他們覺得不好意思，於是堅決邀請一定要請我吃一頓深具英國特色的英式早餐。
從朋友口中早已耳聞許多知名的英式早餐名店都各自擁有獨創特色的佳餚美味。我所朝思暮想的起司鹹派、英式燻魚飯此刻正香氣四溢呈現於餐桌上讓我已顧不得形象準備大快朵頤了…知交、美食、與雅致的氛圍環境、這一切不禁令我被滿滿幸福感所圍繞！他們點了滿桌豐盛的餐點，主食有歐陸風格的吐司、可頌、丹麥捲外，其它還有烤蕃茄、鷹嘴豆、炒蛋、香腸、鹹肉等等經典菜色。最值得一提的神祕餐點則是「黑布丁」，口感很像台灣小吃的鴨血、但化身為甜點後雖有獨特巧思、並能令人引起嚐鮮的妙趣。但畢竟是運用血漿所凝結成的「黑暗系甜點」，因此口感對我而言、總有些難以言喻的詭異滋味…。除了餐點頗具水準外、在我品嚐了英式紅茶與果香花茶後，我已將此兩者、通通納入我的口袋名單了！英式紅茶有著醇厚卻不失溫潤的豐富茶香，除了具提神之功、其馥郁香氣尚能瀰漫於口腔而沁人心脾。但由於對花茶本就更情有獨鍾、因而覺得後者更勝一籌。清雅絕妙的淡淡果香一經入口，茶的芬芳堆疊上了果香餘韻、更有加乘之效，果香花茶著實令人驚豔又清芬卓絕、堪稱「此茗只應天上有」的天香珍茗！
不知不覺中英國冬天即將來臨...為了協助弱勢家庭，查理他們除了定期會舉辦義賣會以外、也會前往市集擺攤。聖誕節的前夕各個店家都像在相互爭妍鬥豔般的妝點、營造成絢麗燦爛的聖誕街市。這時候我們會在聖誕節分送禮物給弱勢家庭，因此我製作了一些項鍊、手環、鍊子之類的手工藝品來義賣當作聖誕禮物的籌備基金。佳節前，我們密集趕工的把各項禮物分門別類整理直至包裝成一份份精美別致的聖誕禮品。只要想到那些孩子拿到禮物時臉上那副純真開懷的笑容、我們彷彿也化身了傳遞幸福的天使了！
查理的經濟條件並非特別寬裕，但她卻願意把自己的東西分享給別人；她覺得一個人的力量雖然微小、但是只要每個人都願意去做這個社會就能越來越好。她為她的家鄉、英國社會努力，希望藉由她的力量能夠改善這些弊病與問題。查理還對我說，貧窮就像是一種傳染病，只要有一個人得到了就會不自覺地傳染到整個社區；但當你釋出善意、給予溫暖協助他人的同時，同樣地也能形成一個好的循環。不管英國社會的情況再怎麼每況愈下，只要她還存在世上的一天這些事情她都會繼續堅持下去；也許在她這一代裡不會有太顯著的改善，但她相信未來一定可以獲得真正的改變。透過擔任慈善商店志工的體驗、讓我更了解那些中下階層人民的心聲以及他們對生活的滿腹心酸與無奈。英國與歐洲的社會與民生窘況積重難返，查理就像希臘神話裡的弗里西斯、不斷反覆推著巨石直至山頂的堅毅精神一樣；始終認真踏實的付出而非輕言放棄、逐步要去改變社會。我很佩服查理的毅力以及對她的理念義無反顧的貫徹與實踐，也很幸運在因緣際會下結識了他們。讓我不僅能夠更深層的了解英國人的想法與生活境況外，並成為了一輩子的摯友。
在跨年夜的晚上，我和查理與山姆相約要到布萊頓海邊一起觀賞絢爛的跨年煙火。一年的結束或許也是另一個新起點的到來，遠際高空的蔚藍夜幕裡持續綻耀出一幅幅華麗絕美的煙火。繽紛豔彩有如無窮無盡的一種企望與期待；璀璨奪目的花火圖樣、彷彿也燃起了我們內心裡那股渴望改變世界的希望之火。布萊頓擔任愛心志工對我來說有著極為深刻的影響，所以在離開布萊頓前我把自己的衣服、英國生活用品全數都捐給當地的社福團體...回到台灣也養成定期捐物、當志工的習慣，把查理的精神、小愛和善意繼續傳遞下去...。
